李原直奔城北的昌平道。可一出城郊，他身后便有了尾巴。来者是两骑，轻而快。李原不回头，只慢慢放慢马速。
待经过一片枣林时，他忽然拨马入林。身后的两骑果然跟了进来。就在他们穿过枣林边沿时，李原已从树上落下，刀光一闪，将当先一人劈下马来。第二人急忙拔刀，李原却不给他机会，刀尖已贯穿其咽喉。
整个过程不过数息，李原骑上其中一匹枣红马，继续赶路。
从京城到昌平路还长，而黄得润背后的人，不会只派两个人来。
果然，他行出不过十里，便在道旁一座破庙前，遇上了伏击。
这次来的是四个人，皆着玄色夜行衣，蒙面持刀。他们出手极有章法，两人攻上，两人锁下，只等着李原从马上跃下便合围。
李原却不跃，他反身在马背上一蹬，凌空翻出，刀光借下坠之势，直劈右首那人。那人横刀一挡，李原借力一折，刀锋已从对方肋下掠入。血未及溅出，他左手已抬起，指尖点向左首那人咽喉。
对方刀势未至，李原已到。这一击快得骇人。他落地时，四人已去其二。余下两人对视一眼，忽然一左一右分开逃去。
李原刀出如电，将一人钉在道旁树上。另一人跑出十余步，突然停住，自己撞在树上，软软倒下。
李原收刀，抹去刀上血。他低头看了看自己的手。刚才那一击，他并没有用全力。他将大半功力用来压制身上之伤与心中之火。可这火总有压不住的时候。
李原弃马而行，徒步钻进道旁的野林。
他抬头见云中月出，官道如灰白带子直伸远方。他收回心神，提刀一步步向前而去。
行至十数里，他盘腿坐下，将伤药敷在肩上，凉意沁入肌理。他反复咀嚼着今日发生之事，既然竹影还活着，太妃为何不派人杀他？以太妃的手段，寻一个隐姓埋名的老太监，自是简单。可竹影目前依旧活着，那只有两种可能，一是杀不得，二是不知竹影在哪儿。
李原闭目，将太妃这些年在宫中的行止从头到尾捋了一遍。
太妃待朱瑄，明面上确有恩情。朱瑄幼年丧母，太妃常召他到宫中说话，逢年过节赏赐不断。朱瑄就藩前，太妃还亲自送了那对白玉如意，说是“镇宅安神”。当时李原只当太妃念端妃旧情，如今再看，处处都是算计。
端妃死前，曾打发一个宫女出宫去寺里还愿，可那宫女至今下落不明。端妃死得蹊跷，宫中讳莫如深。太妃若真知道端妃死因，便该知道端妃手里有什么东西。那东西，多半就是黄得润口中“竹影手里的原信”。
太妃照拂朱瑄，想来是要从朱瑄口中套出端妃旧事的线索。朱瑄年幼时或许无意间说过什么，太妃听了去，记在心里，多年来慢慢拼凑。可朱瑄自己都不知端妃死因，太妃便只能养着这枚棋子，等他自己有一天去查。等朱瑄查到了，太妃再伸手摘取。
至于竹影，太妃不杀他，要么是杀不了，要么是竹影手里那封信根本不在竹影身上。
李原睁开眼，心里那点迷雾慢慢散开。
太妃若知道竹影在哪里，竹影便活不到今日。太妃若知道那封信在竹影手里，便是掘地三尺也要取来。竹影能活到现在，便说明太妃也不知道他在哪儿，更不知道那封信的下落。
还有一种可能，那便是端妃当年送出宫的，可能不止是那个去寺里还愿的宫女。或许还有别的东西，而且这东西落到了别的人手里。
那封信若不在竹影手中，会在哪儿？李原思来想去，也毫无头绪。但如今他可以肯定一点：那就是太妃不知道、黄得润不知道，赵王也不知道。他们三方都在找，可三方都没找到。
所以，这是他的机会。
若他大张旗鼓去昌平找竹影，便等于替太妃、黄得润指明方向。他们正愁找不到竹影，一旦知道他去了昌平，立刻便会派出人手把昌平翻个底朝天。届时无论信在不在竹影手中，竹影都必死无疑。
那便由明转暗，李原打定主意。
很快，他便换了一身灰蓝布的道袍，把苗刀裹在旧布卷里，背在一个收山货的货郎担子底下，他扮的是去昌平收药材的游方郎中。
李原对着月下河水照了照自己的脸，面色偏白，眉眼清秀，看着像个读过几年书的年轻人。他把头发打散，用一根木簪别住，又抓了把土在脸上抹了两把，看着更像个落魄的书生。
许戊还给他留了昌平一带的舆图，图上标了内官营三处暗点，邵姓守陵老军在天寿山南麓的悼陵监附近。从京城到昌平，走官道不过七十里。可官道两侧，不知藏了多少眼线。
李原又选了条僻路，决定绕行，走沙河店、皂角屯，再沿温榆河往北。
可第一波追杀来得比他预想的更快。
天色刚泛出灰白，他正沿着一条土路穿过枣林，忽然听见身后有马蹄声。他闪身藏进路边一座废弃的递铺里。这递铺只剩半截土墙和一根歪斜的门框，但足以遮住身形。
两骑从道上驰过，马上人穿着寻常百姓的短褐，可腰间鼓鼓囊囊，显是藏了兵刃。李原屏住呼吸，等马蹄声远了才重新上路。
他没有继续走大道，而是折向田间小路。可没过多久，前方田埂上出现三条人影，成扇形散开，正往这边搜索。
李原伏在田里，以龟息功压住气息。那三人从他身边几步处走过去，竟无一人察觉。李原待他们走远，从田里起身，换了个方向，绕进一片桃林。
桃林深处有条干涸的沟渠，他沿着渠底走了半里，从另一端钻出来时，已绕到了那三个人的身后。
他并没有动手，杀了他们便等于告诉后头的人，自己已经有所察觉。他得让追兵以为他还在前方，才能换得时间。
李原遂从沟渠里爬出来，往东走了二里，找到一条通往昌平的旧驿路。这条路早废了，路面上长满了野草，只有猎户和采药人偶尔经过。他走出一段路，发现路边有人为踩踏的痕迹，且是新的。他蹲下细看，草叶折断的方向不对，明显是有人从外头踩进来，而非从路上往外走。
有人在等他。
李原不动声色地退回去，从另一个方向绕上了山坡。他趴在山坡上的草丛中往下看，只见旧驿路尽头，一棵老槐树底下，坐着一个挑担的货郎。货郎帽檐压得很低，看不清脸，可那双搁在扁担上的手，指节粗大，虎口厚茧，绝非做小买卖的。
李原趴在山坡上等了半个时辰。那货郎始终没动。李原不再等，从山坡另一侧下去，绕出五里地，重新上了往北的官道。
第二波来得更凶。
午时过后，他行至沙河店附近。镇上只有一个卖面的摊子，几个赶路的行人在棚下歇脚。李原要了碗面，低头吃着，忽觉背后有异。一名行脚僧进了棚子，坐在他斜对面，要了碗素面。
李原吃完面，付了钱起身便走，那僧人跟着站起来。李原没回头，径直往镇外走，出了镇子，折进路旁一片杨树林。林子里光线昏暗，落叶铺了厚厚一层。李原脚步不停，却将听觉放到了极致。
身后那僧人追了进来，脚步极轻，几乎毫无声响。李原能听出他用的是宫中内卫惯用的追踪步法。
李原没有回头，他继续往前走，一直走到林子深处一条溪涧旁，才站住。
“出来吧。”
那僧人从树后现身，双手合十：“施主好耳力。”
“哪一路的？”
“施主不必知道。”僧人从袖中抽出一柄短刃，“只需知道，有人不想让你活着。”
李原把那卷裹着刀的旧布卷从货郎担里抽出来。那僧人看见布卷的刹那，瞳孔微缩。李原没给他动手的机会，一步跨出，布卷尚未解开，刀鞘已横着拍出。那僧人急闪，短刃刺向李原肋下。
李原侧身，刀鞘一翻，磕开短刃，同时以掌代指，一掌拍在僧人的肩头。这一掌只用了三成力，那僧人却像被一堵墙撞了一般，整个人向后倒飞出去，撞在一棵杨树上，口中喷出一口血。
李原收刀，转身便走。
身后那僧人挣扎着爬起来，嘶声道：“你不杀我？”
“留你一命，回去报信。”李原头也不回，“就说咱家已经过了沙河，往别处去了。”
这是障眼法，他故意暴露行踪，让追兵以为他还在官道上。而他自己在走出林子之后，便折向了西边的一条山道。
第三波，是真正的杀手。
入夜后，李原沿山道行至一处山口。山口两边是陡壁，中间一条窄路，宽不过三尺，这是往昌平去的必经之路。李原在山口外停了，只因他闻到了铁器上的油味。
山口里有人，且不止一个。
李原没有硬闯，他退回半里地，找到一处可以攀援的陡坡。他手足并用，攀上东侧崖顶，绕到山口内。
只见月光下，窄路两侧的岩石后，伏着四道黑影。四人皆蒙面，手中持有弩箭，箭头色泛幽蓝。