南京城南，破旧的小院里飘着劣质墨汁的苦味。

林怀安正趴在摇摇晃晃的木桌前，手里捏着秃了毛的毛笔，眼皮直打架。

突然，“啪”的一声轻响，一个沉甸甸的布包和一份盖着大红官印的文书，落在了他的案头。

林怀安吓了一跳，抬头一看，只见邻居“叶小哥”不知何时已换上了一身干练的青灰布衣，正双手抱臂，居高临下地看着他。

“叶、叶兄？”

“别抄了。”叶凛扬了扬下巴，示意他看桌上的东西，

“沈爷看了你的文章，赏识你的才华，这是礼部特批的国子监入监文书。包袱里是五十两纹银，给你做进京的盘缠。”

林怀安愣住了。他揉了揉通红的眼睛，颤抖着手拿起那份文书，待看清上面“国子监”三个大字和礼部的鲜红大印时，眼泪“唰”地一下就下来了。

“沈爷……沈爷真乃小生的再生父母！”林怀安激动得语无伦次，好半晌，他才情绪平复，对着叶凛长揖到底：

“叶兄，大恩不言谢！小生这就去退房租、收拾书箱，着手准备北上！这些日子，多谢叶兄照顾！”

叶凛摆了摆手，毫无压力地扯了个谎，

“京城水深，你一个书呆子容易被人啃得骨头都不剩。刚好我要去京城办事，要不我就当你书童兼护卫，随你一同进京。”

“这怎么使得！叶兄气宇轩昂，怎能屈尊给小生做书童……”

“少废话。”叶凛一把将他从地上拎了起来，动作利落得像拎一只小鸡，

林怀安被迫站直，只觉得领口一紧，整个人几乎贴到了叶凛身前。他这时才发现，眼前这位“叶小哥”虽是粗布麻衣，却难掩其身形挺拔。尤其是那张脸，眉眼生冷，俊俏逼人。

“快去收拾行囊，两日后，去码头登船。沈爷全都打点好了，过时不候。”叶凛松开手，顺势替他拍了拍衣襟上的灰尘。

被叶凛这么近距离看着，林怀安耳根莫名一烫，慌忙后退半步，结巴道，

“叶、叶兄教训的是。小生这就去收拾……”

看着林怀安手忙脚乱的背影，叶凛抱臂靠在门框上，目光幽深。

带着这只毫无心机，又好拿捏的“书呆子”进京，确实是最好的掩护。

……

千里之外，北京城，紫禁城清宁宫。

殿内燃着浓郁的沉香，却掩盖不住空气中那股令人窒息的阴冷。

孙太后手里缓缓拨弄着一串佛珠，跪在阶下的，是金英身边最得力的干儿子——白方。

“三法司那边，金英安置得如何了？”孙太后的声音听不出喜怒。

“回太后的话，”白方重重磕了个头，小心翼翼地答道，

“锦衣卫虽然在外头盯得紧，但三法司里有咱们的人。干爹在里面单独关押，状况尚好，只是……一时半会儿怕是脱不开身。”

“金英跟了哀家这么多年，是个知道轻重的人。”孙太后缓缓转动着佛珠，

“哀家信得过他，你给我紧盯三法司的动静，有消息速来报我。”

“是！”白方暗暗松了口气。

孙太后目光垂落，落在白方身上，

“白方，哀家没记错的话，你是金英一手提拔起来的吧？”

轻飘飘的一句话，却让白方心头一凛。

“回太后的话，奴婢能有今日，确实是干爹的提携。但奴婢心里更明白，这东厂，是太后的东厂。”

“是个明白人。”孙太后看着他，幽幽地道，

“金英既然进去了，这东厂总不能一日无主。哀家身边，得有个能撑得起局面的贴心人，你就先暂代着吧。”

白方磕头的动作一下子僵住，悄悄抬起头。

太后的意思再明显不过了，这是要让他代掌东厂！

白方大喜过望，猛地磕头：“奴婢叩谢太后天恩！定当肝脑涂地，万死不辞！”

“别急着谢恩，哀家把东厂交给你，是有差事让你办。”

“皇上在江南流连不归，锦衣卫成了脱缰的野马。如今金英不在，锦衣卫必定想趁火打劫，拔掉咱们东厂在京城各处的钉子！”

“你给哀家盯住锦衣卫的动向！外城、内城，但凡锦衣卫敢伸手碰咱们的暗桩，你就给哀家毫不留情地剁了他们的爪子！决不能由着这帮缇骑借题发挥，蚕食哀家的人马！”

“还有国子监。那些穷酸文人成日里聚在一起妄议朝政，你去给哀家好好敲打敲打！谁敢再乱嚼舌根，非议东厂，直接拔了舌头！”

“奴婢遵旨！”白方连连点头，“定让他们在京城寸步难行！”

同一时刻，京城正阳门城楼上。

于谦迎风而立，望着底下街道上鲜衣怒马、横冲直撞的东厂番子，眉头紧锁。

“东厂跋扈，太后干政，这京城的水被搅得更混了……”于谦叹了口气，望向遥远的南方，目中期盼，

“皇上，您留下的后手，到底何时才到？”

……