陆宴清直视康王的目光，不退不让，只淡淡道：“王爷敢不敢，我不知道。我只知道，王爷今日在殿内，额头上瞧着是冒了冷汗的，您自己不会不知吧。若是您真的底气那么足，又何必冒汗呢？”

康王闻言脸色骤变，垂在袖中的手，不自觉地攥紧了。他张了张嘴，想说什么，可对上陆宴清那双极冷淡的眼睛，到底是没再放狠话，只重重哼了一声，一甩袖子，大步走了。

陆宴清站在原地，目送那道背影，消失在宫门拐角，才慢慢收回目光。

可他知道，方才那几句话，已经像钉子一样，一根一根地扎进了康王心里。接下来，便是等。等康王自己动，等他慌，等他出错。

陆晏清低头看了看自己的手，方才那几句话，他说得轻描淡写，可指尖此刻还微微绷着。

他深吸一口气，放松了一直绷紧的肩膀，缓了一口气，大踏着步子，转身出宫。

回府后，他见了顾青岑，只淡淡说了一句：“他坐不住了。”

顾青岑正低头翻着，阿蝉带回来的那本名册，闻言抬起头，看向陆晏清。

她从他眼里，瞧不出什么情绪，可他讲话时，指尖在桌沿上，轻轻地叩了一下，那一下比平时重了些。

顾青岑便知晓了，方才在殿上的这一局，陆宴清是没输，可他也赢得不算轻松。

她把名册合上，起身走到他身旁，将手搁在他手背上，轻声道：“那我们就等着瞧瞧，看他先动哪一步。”

果然，不出三日，康王府便动了。

这回他们没动食锦阁，也没动学堂，而是直接从顾青岑身边，最不起眼的地方下手。

那几个从学堂出去，在各府帮厨的姑娘。先是有人匿名递了状子，说这些女子“来历不明，恐有不妥，万望官府着重查看”，接着便有几个官差上门，挨家挨户查问。

那些主家，被搅得不得安宁，有的当场便辞了人，有的虽没辞，却也把姑娘们，关在院子里，不让出门。

翠竹听闻后，气得直骂：“这是要把咱们的路，一条一条地全堵死！”

顾青岑坐在案前，把这几日的情形，一条条地捋了一遍，忽然问：“被查的那几户，都是什么人家？”

翠竹想了想，回道：“大多是中等人家，有两个是商户，还有一个是沈夫人书坊，隔壁的绸缎庄。”

顾青岑闻言点头，心里有了数。康王这回学聪明了，不碰硬茬，专拣那些没靠山的下手。这样一来，动静不大，却能让旁人都瞧着。谁再用她顾掌柜的人，谁就得惹得一身得麻烦。

她想了半日，忽然对翠竹道：“你去将沈夫人请来。”

沈夫人来得很快，进门也不客套，坐下便问：“是不是为那几个被查的女娘？”

顾青岑点头：“沈姐姐，你书坊隔壁那家绸缎庄，可还能照常做生意？”

沈夫人仔细想了想道：“照常。他家掌柜的性子倔，官差来问了两句，他一句‘我请人帮厨，关你们什么事’就给顶回去了。可旁人没他这底气。”

顾青岑蹙眉，沉思了片刻，忽然抬起头，目光清亮地看着沈夫人，缓缓道：“我想借您的书坊，办一桌席。”

沈夫人闻言一愣，手里的茶盏搁在半空，问：“办席？给谁吃？”

顾青岑道：“给那些不敢再请，我们姑娘的人家吃。我要让姑娘们亲自下厨，免费做一桌流水席，请他们来尝。来不来，随他们。可只要来了，吃了，便知道咱们的人，不光手艺好，还有规矩。那些谣言，便不攻自破。”

沈夫人听了，沉默片刻，忽然笑了。那笑里有几分感慨，也有几分真心实意的佩服：“你这个人，真是——别人堵你的路，你便自己铺一条新的。”

顾青岑也笑了笑，道：“路本来就是，人走出来的。他们堵一条，我就开十条。”而且有些路，只有亲自走了，才能知晓走不走得通。

沈夫人不再多问，只是回去后，便开始着人，收拾书坊后头的院子。那院子不大，胜在清静，墙角一株老桂树，虽过了花期，却别有一番野趣。

顾青岑这边，让锦夏挑了三个手艺最稳的姑娘，又让赵墨书写了几张帖子。

那帖子措辞极客气，只说是“书坊新印诗集，办一小席，请诸位赏光”，字迹清秀端方，落款是沈夫人书坊的名号。

帖子上没提食锦阁，也没提学堂，可那几样菜一上桌，明眼人一尝，便知出自谁手。

流水席面，办在三日之后，天晴得极好。秋日的日头不烈，暖融融地铺在院子里，将青砖地晒得发亮。

沈夫人书坊后头，那方小院里，摆了三张长案，案上铺着素布，放了几碟点心，一壶清茶。

来的客人不多，只五六位，都是中等人家，沈夫人毕竟“人微言轻”，能否给面子来的，大多也都是平日里，多有往来的，不过有两位是前几日，刚辞了厨娘的，进府时脸上还带着几分犹豫。

头一位来的是吴夫人，四十来岁，穿一件半旧的秋香色褙子，进门时脚步有些迟疑。她身后跟着个丫鬟，手里提着个小小的食盒。

那是还礼的意思，怕白吃人家的不好意思。

沈夫人见人来了，忙迎上去，笑着拉住她的手：“吴姐姐，你可算来了。我方才还怕你，被什么事绊住，正想差人去问呢。”边说着便引她入座，沈夫人又亲自执壶，给她倒了一盏热茶。

吴夫人坐下后，端着茶盏，不动声色地四下打量了一圈。院子不大，青砖铺地，几张长案上铺着素布，没有半点铺张张扬的排场。

她这才稍稍松了口气，将肩头绷着的那根弦松了松。

吴夫人低头抿了口茶，忽然道：“沈妹妹，你老实告诉我，今日这席面，到底是你的主意，还是王妃的？”

沈夫人笑道：“姐姐慧眼。是王妃借我这地方，想请几位夫人来坐坐。她怕你们不肯来，便让我打着书坊的幌子下帖子。姐姐别恼，她也是一番苦心。”

吴夫人搁下茶盏，沉默了片刻，才轻声道：“我猜也是。前几日那阵风，刮得太凶，我家那个厨娘，走得实在冤枉。她做的菜，我吃了几个月，没出过一星半点差错。可外头那些话，你也知道，传得人心惶惶。我家里那位便说，算了，别惹麻烦，换个人吧。”

沈夫人给她续了茶，轻声道：“今日你尝尝，就明白了。若是好，便把人接回去。旁人说什么，随他们去。咱们自己家的灶台，自己还做不了主？”

吴夫人听了，没接话，只微微点了点头，目光却往灶房那边瞟了一眼。她下意识地咽了咽口水，方才出门前，那点忐忑，倒被这香气冲淡了几分。

第二位是绸缎庄的周掌柜娘子，性子爽利，一进门便大声道：“沈姐姐，你今儿请我来看什么新鲜？我铺子里还忙着呢。”

沈夫人笑着将她按到座上：“你先坐，待会儿尝了菜，再走也不迟。”

后头几位也陆续到了，有两位是结伴来的，彼此低声说着话，眼神却不时地往灶房那边瞟。

灶房里飘出一阵阵香气，是葱油和菌子的味道，混着一点焦糖的甜，暖融融地漫了满院。

几个姑娘在里头忙活，切菜的笃笃声，锅铲碰铁锅的叮当声，混着油锅爆开的滋啦声，听着倒比外头的戏园子还热闹。

可热闹归热闹，里头瞧着却半点不乱。一个姑娘切好了藕片，顺手便递到旁边。另一个正守着砂锅看火候，头也不抬地便伸手接过。

谁该做什么，谁手里正忙着什么，谁下一个该补上什么，几个人心里都跟明镜似的，一个眼神，一个动作，便接得严丝合缝。

那笃笃声，锅铲的叮当声，还有油锅地滋啦声，搅在一处，自有一股稳稳的章法。

瞧着人齐了，顾青岑也不多说，拍拍手，只让姑娘们上菜。

头一道是红枣桂圆炖乌鸡，汤色清亮，浮着几粒红润的枣子，和圆滚滚的桂圆肉，热气一冲，甜香里裹着一丝药膳的暖。

第二道是板栗烧羊肉，砂锅端上来时，还咕嘟咕嘟冒着泡，板栗粉糯，羊肉酥烂，酱色浓亮，闻着便叫人从胃里暖到指尖。

第三道是冬笋炒腊肉，腊肉切得薄如纸，肥瘦相间，冬笋片脆嫩清鲜，一口下去，咸香里透着山野的清气。

最后一道是红糖姜汁糕，切成方方正正的小块，码在青瓷碟里，糕体半透明，隐隐透出姜汁的暖黄，上面撒了一层细碎的核桃仁，咬一口软糯微辛，甜而不腻，最是驱寒。

那几位夫人起先还端着，彼此客气地谦让。

吴夫人先舀了一勺，红枣桂圆炖乌鸡的汤，抿了一口，忽然停住了。

她慢慢咽下去，又舀了一勺，才放下汤匙，叹了口气：“这汤炖得透，枣香和桂圆的甜，都进了肉里，又不腻口。我在家吃了，这么多年的乌鸡，从没喝过这么暖胃的。”

另一位夫人尝了板栗烧羊肉，也连连点头：“这板栗焖得糯，羊肉也酥烂，酱味全吃进去了。我家那个新来的厨子，做出来总差着一口气，不是膻就是柴。”

周掌柜娘子吃得最快，一碟冬笋炒腊肉见了底，才抹了抹嘴，大声道：“顾掌柜，你这姑娘的手艺，我是信得过的。前些日子，那些风言风语，我也听了一耳朵，说她们‘来历不明’。今日一见，倒是咱们多心了。这样的手艺，这样的规矩，有什么不明不白的？”

顾青岑见席间火候到了，才慢慢开口。