顾青岑没有急着辩解，也没有诉苦，只道：“诸位夫人，今日请你们来，不为别的。我就是想叫你们亲眼瞧瞧，这些姑娘是什么样的人。她们在我那儿学手艺，学认字，学规矩，为的不过是挣一口干净饭。有人在外头传她们‘来历不明’，我便把人带到你们跟前，你们自己看。看完若还觉得不妥，我绝不勉强。可若觉得好，便请把人领回去。我顾青岑拿名声担保，她们若出了岔子，我兜着。”

她这话说得不重，那几个夫人闻言，却面面相觑，有些面漏难色，不过谁也没先开口。

屋子里静了片刻，只听得见灶小火炉上，那口砂锅咕嘟咕嘟地响着。

最后，还是吴夫人先开了口。

她将筷子端端正正搁在案上，看着顾青岑，沉默了片刻，才隐晦道：“顾掌柜，我信你。明人不讲暗语，我也知道这些女娘们的手艺好，人也本分。可有些事，不是我们这些人家能做主的。我们也是要吃饭的，上头一句话压下来，我们便得掂量掂量。今日吃了这席，我心里有数，可要我明着把人领回去，我还得再看看。”

她说得委婉，可意思再明白不过。

顾青岑听懂了。这些夫人不是不想帮，是帮不起。康王那边只要一日不倒，她们头上就悬着一把刀。

就算今日将人领了回去，明日便可能再被寻个由头找麻烦。她们不是薄情，是怕了。

另一位夫人，也搁了筷子，叹了口气：“顾掌柜，不瞒你说，我家那个厨娘，走的时候，我偷偷塞了她半个月工钱。我心里也过意不去。可我家老爷说，眼下这风口上，咱们小门小户的，犯不着跟那些大人物拧着来。等风头过了，再说吧。”

顾青岑点头，没有强求。她知道，这些话听着凉，却是实情。她要的，本也不是她们今日，便拍着胸脯，将人领回去。她要的，是让她们亲眼瞧见，亲口尝到，做到心里有数，他日能重新机器这份滋味。

至于他们所顾忌的东西，以及那根压在她们头上的刺，得她顾青岑自个儿，亲手去拔了它。

周掌柜娘子倒是比旁人爽利些，可她也压低了声音，凑到顾青岑跟前道：“顾掌柜，我铺子小，不怕那些有的没的。我家那个，今日回去我就叫人，给她收拾屋子。可我也把话说在前头，若哪日有人真寻到我铺子来，你可别怪我扛不住。我一个做小买卖的，扛不了太久。”

顾青岑看着她，认真道：“周姐姐放心。你将人领回去，若是真有人，找你麻烦，你只管来找我。我顾青岑别的不敢说，护住自己人，这点底气，还是有的。”

周掌柜娘子，认真地看了她一眼，点了点头，没再说什么，拎着帕子走了。

沈夫人在一旁看着，等人都走了，才走过来，对顾青岑轻声道：“你听出来了没有？她们不是不信你，是怕康王。这事要成，根子上还得将康王，那口气掐了。”

顾青岑站在院中，望着那几碟几乎吃空的碗碟，半晌才道：“我知道。所以我不逼她们。今日这席，是我给她们看的，也是给她们留的退路。等康王倒了，她们自然知道该找谁。”

沈夫人点头，没再多言。

顾青岑回到食锦阁时，天已经暗了。

翠竹正点灯，见她进门，忙迎上来：“姑娘，今日那几位夫人，走的时候，都挺客气。可我看她们的意思，好像还是不太敢把人领回来。倒是有两位新来的，问咱们学堂，还收不收人。”

顾青岑点头：“收。让锦夏安排。”她顿了顿，又道，“你去把阿蝉和锦夏都叫来，我有事要交代给她们。”

翠竹见她神色郑重，忙应声去了。

顾青岑站在柜台后头，望着门外渐渐暗下来的街面，心里那账本，又翻过一页。她方才听那些夫人说话，句句都绕着一个“怕”字。

怕康王，怕惹祸，怕今日领了人，明日便有人，寻上门来。这“怕”不是她们的错，是康王那只手，伸得太长，将整个京都都攥住了。

要让这些人敢动，要让那条路真正通开，光靠几桌席，几碟菜是不够的。得把那只手，从根上剁了。

顾青岑之所以如此着急，也是因为心里压着一桩隐忧——学堂里的学生，一日比一日多了。

起初只三五个，后来十来个，再后来，连她自己都记不全，新来那些人的名字了。人少的时候，大家都是一路苦过来的，彼此知根知底，谁帮谁一把，谁替谁顶一顶，都是寻常事。

可如今人一多，心思便杂了。有人是真心来学本事的，有人是图个安身之处，还有人，是冲着“清王妃”三个字来的，心里揣着些连自己，都未必说得清的盘算。

这些人挤在一处，表面看着和和气气，底下却难免有些小磕碰，还有自己的小计较，不过这些都无伤大雅。

顾青岑不怕明面上的吵闹，她怕的是暗处的缝。若此时被人趁乱找到一条缝，伸进一只手来，挑拨几句，搅和一通，那些好不容易攒起来的人心，说散就能散，到时搅和地京都各处怨声载道，这便不美了。

而且到时候，她便是哭，也没地方哭去。

所以她宁可自己累些、急些，也要在康王倒下之前，先将学堂那头稳住了。哪怕只是多备一条退路，多安一颗人心，也好过事到临头，手忙脚乱。

她坐在灯下，将要做的事一条条写下来，写到“学堂”两个字时，笔尖顿了顿，又添了一行小字：让锦夏、赵墨书分头盯着，谁心里有事，早讲出来，别憋着。

不多时，阿蝉和锦夏都到了。

顾青岑让翠竹关了门，三人在灯下坐下了，她才慢慢开口：“今日这席，看着是成了，其实差得远。那些夫人不是不认咱们的手艺，是怕康王。只要康王还在，她们便不敢真用咱们的人，也不敢明着跟咱们走得太近。”

阿蝉闻言皱眉：“那怎么办？总不能一直这么耗着。”

顾青岑道：“所以不能耗了，得先把他那口气打下去。锦夏，学堂那边，你多上些心，各项事务都盯紧些，尤其新来的人，底细要摸清，别叫人钻了空子。赵墨书那边，我亲自去同她去说。”

锦夏起身应道：“是，姑娘放心，学堂的事我盯着，出不了乱子。”

顾青岑转头又看向阿蝉，“上回你从烟雨楼，带出来的那本账册，我已经让陆宴清递了上去。可光有账册，还不够。康王在朝中经营多年，底下替他办事的人不少。若只参他一个，他大可以推几个替死鬼出来，自己撇干净。要动，就得连他那些，替他遮风挡雨的人一起动。”

翠竹问：“王妃的意思是？”

顾青岑道：“将这些年烟雨楼，经手的女子名册，还有那些与康王府有银钱往来的商户名单，整理成册。一部分交给陆宴清，让他递到御前。另一部分，我想让沈夫人，帮着印出来，夹在报纸里，发往各州府。让外头的人也瞧瞧，康王手里攥着的，到底是什么生意。”

锦夏闻言一惊：“发出去？那不就是明着，跟康王撕破脸了？”

顾青岑看向锦夏，目光平静：“今日那些夫人的为难，你也瞧见了。她们不敢动，是因为觉得康王倒不了。若让她们瞧见，康王的底已经被掀了，外头都传遍了，她们才会真的动。这把火，得从外头烧进来。”

阿蝉听到这里，眼神一凛，忽然道：“顾先生，我认得几个从烟雨楼出去的姐妹，如今散在各处。若要让外头的人信，光靠几张纸怕不够。得有人证。我去将她们都找回来，让她们亲口说。谁想听，便让谁来听。”

顾青岑看着她，沉默了片刻，才点头道：“好。你去办。小心些，别叫人盯上。”

话说出口，她心里却像被什么轻轻扎了一下。不到万不得已，她是不愿动这条路子的。那些从烟雨楼出来的女子，哪一个不是带着一身伤，丢了半条命？让她们再站到人前，亲手将旧日的伤疤，一层层揭开，说给旁人听，那滋味，光是想想，便叫她觉得心口发紧。

可顾青岑心里也明白，这是一条保底的备选。未必用得上，却不能不备着。万一真到了那一步，有这些人在，有这些话在，便是铁证。她宁可备而不用，也不能事到临头，连一张能打的牌，都没有。

顾青岑收回目光，轻声道：“找人的事，也不必着急。若陆宴清那边的折子能成，便不必走这一步。若不成……”她停了停，“再说。”

阿蝉咧嘴一笑，仿佛毫不在意，语调轻松道：“顾先生放心，我比她们都熟那条路。”

只是不知道是不是，真的如此。

三人又议了半宿，才各自散了，夜已经深了。

食锦阁门前那盏灯还亮着，光晕落在青石板上，薄薄一层。她站在灯下，望着空荡荡的街面，忽然想起今日，那些夫人临走时的眼神——躲闪的、为难的，以及想帮又不敢帮的。

顾青岑十分地理解她们。

这世道，谁都不容易。

可也正因如此，她才更要把康王，这根刺拔了。只有拔了，那些人才敢动，那些门，才会一扇一扇地打开。