真正的宴席很快摆开，前头那些只是开胃小菜，接下来才是真的功夫菜，一道道菜由穿着崭新衣裙的学员们，端上来。打头的是桂花糖藕和香煎芋丝饼，后头有清蒸秋蟹、栗子焖鸡、蒜香河虾……还有几样刚熬好的甜汤。

菜色并不稀奇，胜在火候恰当，摆盘清雅，吃起来别有一番鲜活气。夫人们边吃边低声议论，几个本就爱做菜的，甚至拉了顾青岑问，这些菜是哪处师傅教的。顾青岑也不居功，只说是学堂里的老师傅们带的。

阿喜今日也被安排着端了一道桂花糯米藕上桌。她换了一身新做的青布衣裳，头发梳得服服帖帖，小脸绷着，生怕出错。

她把碟子放下时，手还轻轻抖了一下，却终于稳稳当当地放到了桌心。那桌一位年轻夫人，瞧她生得乖巧，便多问了一句：“你多大了？这菜是你做的？”

阿喜闻言红着脸，极轻地点了点头。

那夫人转头对身旁的另一位夫人道：“这么小的孩子，都教得这样好，倒真不简单。”

阿喜听见了，头埋得更低，可嘴角却忍不住翘了起来。

不过底下的夫人们，见状也是神色各异。

张夫人脸上露出兴味，而黄夫人神色仍旧淡淡的，也有几个老派些的，早已皱了眉，脸上那点鄙夷，都快要掉下来。

那等下等厨娘，何德何能，竟能与她们同堂？这清王妃也太过离经叛道。

有那种脸色确实不好的，顾青岑也只作不见，仍是那副不疾不徐的语气：“今日请诸位来，一来是想让大家尝个新鲜，二来，也是替这些女娘们，寻个活路。她们都是正经学出来的，手艺不差，人也本分。若各位府上，缺个厨娘，或想添个会做席面的人，不妨看看她们。若看不中，也无妨，只当今日多认个人。”

她又状似无意地补了一句：“这些厨娘，多是不久前刚学成的。我瞧着手艺不差，便让她们出来露个脸。若各位夫人觉得还成，往后府上若缺个帮厨，不妨同我说。”

这话一出，众夫人才算明白了六七分。原来这场“赏梅宴”，梅是虚的，人才是实的。顾青岑这是变着法子，给那些女子寻出路呢。

宴至中途，黄夫人忽然放下筷子，瞧着顾青岑，缓声道：“王妃今日这番心思，我瞧明白了。这些女子，若真能踏实做事，我倒愿意先请一位，回府试试。只是不知王妃，可有什么章程？”

顾青岑等的正是这句话。她也不多绕，让翠竹将预先备好的名册递上，上面按各人所长分了类，有的擅面点，有的长于小炒，也有的最会熬汤羹。

她又简单说了几句，若是府上愿意请人，可先试半月，银钱按市价，双方都合意再留下，若不合，也只当多一次演练，绝不让各家为难。

这番话既给了各家面子，也替学员们留了余地。几位夫人听了，纷纷点头，再看那些在席间穿梭的女子时，眼神便不同了，多了几分认真打量，少了几分看热闹的轻慢。

而顾青岑就像瞧不见，底下众人的脸色一般继续，她突然锋却忽然一紧，眉目间浮起几分少见的锋利：“可我将丑话，说在前头。若哪位夫人看中了，真要请回去，便得好好待她们。我会与府上立一份契书。人若勤恳，自然任凭府上安排。可若不合用，或犯了什么错，也请将她好生送回我这里。不可随意打骂，不可作践。若有损伤，我顾青岑是定要上门，讨个说法的。”

这话落下去，好似一块石子投进水里，满堂静了静。不少人脸色微变，似没料到她会在这种场合，将话说得这样硬。

可顾青岑却没有半点退让的意思，只停了片刻，又轻轻一笑，语气软了下来：“我今日，不过是想给这些同为女子的人，寻条活路。诸位不必紧张，咱们该如何，还如何。”

她这一刚一柔，倒叫人发作不得。

几位原本皱眉的夫人，也慢慢地松了神色。毕竟这世道，谁也不会因几个厨娘，真与一位王妃翻脸。何况这宴席上的吃食，确实好。若能带一个回去，时不时在府里，也弄出这么一桌，面子上也好看。

不少夫人先是惊讶，继而便有些意动。她们家中不是没有厨子，可那些老厨子架子大，手艺也陈旧，哪有这些年轻女子听着就新鲜？且方才那些点心饮子，确实与别处不同，若能请一个回去，倒也不错。

于是，便有人顺势接了话。

起初只是几位素日与王娘子交好的小姐们，为了给面子，挑了一两个回去。后来见前面的人，当真把人领走了，后头的人心思，也活络起来。

各家夫人一开始多半，是存着“给清王妃三分薄面”的心思。毕竟日后风向如何，谁也说不好，能登高位的，又是哪位王爷？

如今不过顺水推舟，先留一份人情，总不会错。何况左右不过是各府，多养一两个人，添双筷子的事，既不伤筋动骨，也不碍着什么。

若真是押对了，今日这小小人情，来日便可能变成一条极要紧的门路。即便押错了，也不过是后厨，多个人手罢了。这般算下来，众人面上，便越发笑得和气，仿佛个个都是极愿意，成全这桩善事的。

反正横竖不过，多养一两个人，若真是个有用的，岂不赚了？于是你一个，我一个，不大工夫，竟有大半人，都挑了人。

不过也有那想得深的，把人领回家后，并不真用，只随意寻个院子安置着，给口饭吃便算了。但更多的，还是真香了。那些厨娘在顾青岑这里，经过月余调教，又都是肯下苦功的人，入了各府之后，洗菜、切菜、看火、做席，样样不差。

有几家的夫人，后来再办小宴，竟非要从顾青岑这里要人不可。

那日没得空来的人家，事后听说了，也纷纷上门，来找顾青岑，说要两个厨娘回去。顾青岑也不拿乔，只将人请进花厅，把学员们的花名册递过去，按着各府的口味和需要，仔细地荐。有些府上要会做甜汤的，有些要能撑席面的，她都能从里头，找出合适的人选来。

这些厨娘里，最受欢迎的反倒不是，那几个手艺最好的，而是那个曾在街口挨打的女子。她来了学堂之后，几乎不言语，只埋头做事。可正是这股沉默的韧劲，叫人瞧着格外踏实。

她也是最先被黄夫人瞧中，说这样的人，留在身边让人放心。那女子来向顾青岑辞行时，眼圈仍是红的，却不再躲了。她挎着个小包袱，站在门口，低声道：“顾先生，我走了。”

顾青岑替她正了正衣领，轻声道：“去吧。好好做。若受了委屈，便回来。我这儿，永远给你留门。”

那女子鼻尖一红，重重“嗯”了一声，转身走进外头的日光里。顾青岑站在门内，看着她一步步走远，心里却好似被风轻轻吹过，又酸又满。

宴后，众人又去花厅外，用了一回茶，便各自散了。几位交好的夫人，特意落在后头，与顾青岑低语。

王娘子最是得意，拉着顾青岑的袖子，压低声音道：“怎么样？我安排得不错吧？方才那黄夫人，可算把话递出来了。”

顾青岑笑看她一眼：“是，王娘子运筹帷幄，小女佩服。”

王娘子哼了一声，又忍不住笑：“少来。后头我府上那场，你可得把最好的人手，给我留着。我娘昨日听了消息，还问能不能先请一个，会做甜汤的回去，她这些日子夜里总睡不好，想喝些温补的。”

顾青岑应着，心思却已飘到了下一场。

这头一回能成，后头的路，便更好走了。她不指望一场宴席，就解决所有学员的去处，可只要门开了一条缝，风就能透进来。

风透了，那些原本被关在暗处的女子，便能循着光，一个接一个地走出来。

夜色渐深，顾青岑送走最后一位客人，站在阶前，长长呼出一口气。陆宴清不知何时来到她身后，将一件披风轻轻搭上她的肩。

“如何？”他问。

“开了个不错的头。”顾青岑回头看他，眼里映着府门口，还未撤下的红灯笼，亮盈盈的，“往后，该会更顺些。”

陆宴清点头，不再多言，只陪着她，慢慢往府里走去。身后几盏灯笼，在风里轻轻摇着。

宴后几日，王娘子风风火火地来找她，一进门便扬着手里的信笺：“阿岑，又有三家下帖子，想问下一场宴席，什么时候办。还有我表姐，说想送她家一个远房侄女来学堂，问还收不收人。”

顾青岑接过那些帖子，翻了翻，笑起来：“收。只要肯学，什么时候都收。”

王娘子呼出一口气，往椅子里一靠：“可累死我了。下一场到底在哪家办，你可得早点定。我娘那边都开始要收拾家里的园子了。”

顾青岑瞧着她这副，又累又兴奋的样子，眼睛一眯，忽而道：“王昭，你有没有觉得，你如今和从前不太一样了。”

王娘子一愣：“哪里不一样？”

“从前你只愁衣裳花色，如今你愁的是宴席座次，人手安排，以及外头哪家能接人。”顾青岑慢慢道，“你自个儿没觉出来，你眼里有光了。”

王娘子被她说得脸一红，别开脸去，半天才小声嘟囔：“还不都是被你带的。”

顾青岑笑了笑，不再多说。

窗外那几株梅树，已然鼓了小小的苞，风从半开的窗里钻进来，带着极淡的凉意，也带着极远的花信。顾青岑坐在那里，忽然觉得，这个冬天，大约不会太冷。