顾青岑将手中的长勺，递给身旁的学生，让她继续看火，自己走到那女子跟前，温声道：“先去洗把脸，再过来。今日先不急着动手，站旁边看看，熟悉熟悉。”

那女子忙不迭点头，眼里的泪花转了转，到底没掉下来。

翠竹领她去后院，打了盆温水，又找了块干净的布巾。她洗得很慢，像要把这些日子，积在脸上的灰，都一点一点洗掉。

等她再出来时，脸上清清爽爽，倒显出几分年轻时的秀气来。她站在灶房门口，怯怯地叫了声“顾先生”，声音不大，却再没有躲。

顾青岑回头看她一眼，没多说什么，只朝她招了招手：“来，站近些。今日这糖色，要熬到鸡翅红亮，才叫功夫。你仔细看。”

那女娘依言走过去，站在一群女子中间，起初还缩着肩，后来便不自觉地探出了头。

满室糖香油香，混着爆炒葱花香，秋日午后的风，从窗子里一阵阵涌进来。

顾青岑站在灶火前，看着那一张张被热气蒸得泛红的脸，忽然觉得，这学堂虽小，却像一口烧得正旺的锅，再冷的风吹进来，也熄不灭那点热乎气。

日子一天天过去，学堂里的女娘们，手艺越发好了。有几人，已经能在酒楼后厨帮上忙，不管是切菜杀鱼，还是和面看火，样样不差。

顾青岑还专门腾了一日，在酒楼侧门外，支了个小摊，让她们轮流把亲手做的吃食，拿出去卖。

头一日，那灰衣女子做的葱油饼和糖火烧，不到半个时辰便卖完了。她攥着那把铜钱，站在摊子后头，整个人像做梦似的不敢信。

“顾掌柜，我真的……真的能卖钱了。”她哆嗦着嘴唇，那捧铜钱被她攥得发烫。

顾青岑站在她旁边，替她理了理被风吹乱的鬓角，轻声道：“这才刚开始。以后，你们都会有的。”

那天夜里，陆宴清来接她，见她站在小摊收起的木板旁，正仰头看天。

秋夜的风已经有些凉了，可她站在那儿，浑身像笼着一层暖光。

“今日如何？”他问。

“很好。”顾青岑转头看他，眼底是压不住的笑意，“比我想的好。她们做的吃食，比我想的还要好。”

陆宴清点头，上前把披风，搭在她肩头：“往后只会更好。”

顾青岑没说话，只望着远处几盏亮着的灯，忽然道：“陆宴清，我想我这一辈子，大概都闲不下来了。”

陆宴清低笑，伸手去牵她：“那便不闲。我陪你。”

她一愣，随即也笑了。

……

顾青岑这几日得空，便开始琢磨这些学员,日后的去处。酒楼陆续要开分号，用人的地方确实不少，可学堂这头的人只会越来越多，若全指望自家酒楼，总有吃不下的时候。

与其到时候挤作一团，不如趁早多铺几条路，让她们各寻各的去处，也免得学了一把好手艺白白搁着。

正想着，王娘子风风火火地来了，一进门便问：“顾青岑，你说你家酒楼做的菜，怎么就这么好吃？我府上那几个厨子，做来做去就那几样，我吃得嘴里，都没味儿了。要不，我把人送你这里来，跟着学上几手？”

顾青岑闻言，眼睛倏地一亮。王娘子这话，咕嘟一下，如拨云遮雾一般，将一个念头，给顶了上来。

“王昭。”她忽然抬头，朝人勾了勾手。

王娘子被她的眼神，看得后颈一凉，嘴里立刻不饶人：“你为何笑得如此瘆人？我告诉你，我今日可没带多少银钱出来，你别又折腾什么幺蛾子。”

王昭嘴上说着，身子却半点不听话，已经不由自主地往顾青岑，那边凑了过去，她也是十分好奇，顾青岑这麽神神秘秘地到底想要做什么。

“你过来坐，我就想好好地问你个事。”顾青岑收起那副，几乎要写在脸上的“黄鼠狼瞧见鸡”的表情，还亲手给她倒了盏茶。

王娘子狐疑地坐下，茶也没接，只催道：“有事说事，少跟我来这套。”

顾青岑也不急，徐徐道：“你说，这满京城里，是不是还有许多女子，没来过我这酒楼，也没在外头，用过什么宴席？”

“这还用问？”王娘子不雅地，翻了个小白眼，“你以为谁都跟我们似的，能随随便便出门？不少闺秀出门一趟，恨不得提前半月报备。更别说那些深宅里的夫人，吃个席也要看家中脸色。”

“这就对了。”顾青岑轻轻地一拍桌沿，眼底那点笑意，终于漫了上来。

“什么对了？你别跟我打哑谜。”王娘子满头雾水，有些摸不着头脑。

顾青岑往前倾了倾身，压低了声音道：“你瞧，咱们的学员再过一阵子，就要学成了。学成之后，总得给她们寻个，能做工的去处。她们中间不少人，出来学艺，就是为了日后能自己挣口饭吃，若都回家关起门来，做给自家人吃，那多可惜。”

“那你想如何？”王娘子闻言，立刻来了精神。

“我想办个宴席。”顾青岑眼珠一转，缓缓道，“以我的名义，给各家夫人下帖，就说是赏梅宴。让学员们在宴上，动手做菜，一为检验她们这些日子所学，二来也让各府夫人，瞧瞧她们的水平。这些夫人家里，哪家不养着几个做菜的？若瞧上了，请回府去做帮厨，或者去做个席面，不正好两全？”

王娘子听着，眼睛越瞪越大，最后一拍大腿：“好你个顾青岑，真能琢磨！”她嘴上不肯服软，却已经自己接了下去，“只是这天气……你昧着良心说赏梅，外头哪来的梅？”

顾青岑轻咳一声，面不改色：“屋里摆几盆，不就成了。”

王娘子噗地笑出来，又忽然正色：“不成，这一场哪够？我们可以多办几场。你王府不成，就去我家。我家不成，还有赵墨书家，赵凌宜家，还有我几个手帕交，都能腾出地方来。一来二去，各家夫人瞧得多了，总有人动心。到时候咱们的学员，还愁没地方去？”

顾青岑见着她，越说越起劲，心里倒生出几分感慨。果然还是得放权。你瞧，只要稍稍抛个线头，王昭自己就能织出半匹锦来。

这姑娘平日看着大大咧咧，真遇着事，脑子转得比谁都快。

两人又合计了小半日，将大致章程列了出来。顾青岑也不抢白，只在一旁听着，偶尔提点几句。王娘子越讲越兴奋，到后来连哪家夫人，喜欢什么口味，家里最近可有摆席的打算，都如数家珍。

顾青岑见此事实在可行，便也不再犹豫，准备放开手脚干一场。她先回府交代了管家，说要在府中设宴。

姜管家一听，先是一愣，随即老怀甚慰，连声道：“王妃早该如此！您自从忙外头那些铺子，府里许久不曾这样热闹了。”他

说完便兴冲冲地去安排小厮，洒扫庭院，修剪花木，势必要将整个王府上上下下，都拾掇得焕然一新。

顾青岑也没忘记，给陆宴清说一声，免得冲撞了甚麽。他正在书房看折子，闻言只抬头道：“你办你的，若需支银开库，或要请什么客人，吩咐下去便是。”他顿了顿，随后又补一句：“若有人问起，便说是我默许的。免得你一人，应付那些打量。”

顾青岑应了，心里一暖，回去便让翠竹准备帖子。她专挑了烫金的红帖，封面上用极工整的小楷，写了“赏梅宴”三字，又在落款处加盖了私印，华贵又端方。

帖中只写请各家夫人小姐，过府赏花一叙，并未言明其他。翠竹将帖子一张张包好，顾青岑又亲自核对了名姓，才让管家分头送到各府。

帖子送出去后，京中女眷们，果然都惊动了。

清王妃自入京以来，向来深居简出，极少在各家宴席上露面。坊间只听闻，她在城中开了酒楼，又办了什么女子学堂，整日忙得风风火火，从不与各府夫人，多做周旋。

有人觉得她是假清高，有些夫人则在宴席上，公然说她不懂礼数，也有几家的小姐，暗暗佩服她一个女子，竟能把生意和学堂都撑起来。

可不论怎么想，谁也没料到，这样一位人物，竟忽然给各家下了烫金的赏梅帖。

这帖子一到，各府内院里，便炸开了小话。

“娘，您看这帖子，清王妃真请您过府？她不是最不爱应酬的吗？”有闺秀拿着帖子，翻来覆去地瞧，那烫金的“赏梅宴”三字在烛光下，亮得晃眼。

“说是赏梅，这时节哪来的梅？怕是借个由头。不晓得有何用意。”她的母亲一边对镜更衣，一边沉吟。

“那咱们还去？”

“去，怎么不去？王妃下帖，便是不给她面子，也得看六王爷的面子。何况我也好奇，她到底要做什么。”

这样的对话，几乎在同一夜，从城东传至城西。

有的府上人家，甚至连夜翻检衣衫，挑那最时兴的料子，又叫丫鬟熨了又熨。更有那府上几位小姐多的，为了同去争起来，最后不得不又添了一辆车马。更有几户素来与王府无甚往来的，也破天荒回了帖，说定当赴宴，倒让顾青岑略感意外。

陆宴清闻讯回来，见顾青岑正伏在案前，核对宴席的菜单与人手，眉梢微微一挑：“听说外头，现在都在猜你这一宴席，到底要做什么花样。有人猜你是想给我‘铺路’，我竟是最后晓得的那一个。”

顾青岑抬头，见他说得似笑非笑，也笑了：“那六王爷可要当心些，我这盘棋可下得可大呢，当心将你一并绕进去。”

陆宴清俯下身，从她手中抽走一张写满字的纸，扫了两眼，又还了回去，低声道：“若真能替那些女子，寻着出路，便是陪你演一场也无妨。”他说得轻描淡写，倒像这是件再自然不过的事。

顾青岑心头微暖，没再说话，只低头继续誊抄，落笔处字字清秀，好似将今夜外头，那些猜疑与议论，都挡在了灯影之外。