刚行至东郊别院外，便听得院内嘈杂之声，一片灯火通明。
一阵不好的预感愈发真切，荣霄快步跨进大门，方转过影墙，便见萧允恒与荣征及一绣衣使暗卫立于正厅门外，其余小院亦相继传来脚步声。
荣霄心下一紧，声音有些喑哑，“发生何事了？”
萧允恒抬眼看过来，面上除了担忧，亦有几分复杂和猜疑。
“澜歌不见了。”
“陛下！”
与此同时，从正厅后匆匆传来一道声音：“陛下，颖姑娘亦不见踪影！”
荣霄不可置信一般转过眸，视线微颤，凝着声音传来之处。
那暗卫被她又冷又惊的眼神紧盯着，腊月底的天额角竟冒出汗来：“房内无人，陈设凌乱，另有一只钗遗落在窗边。”
他边说，边上前将那只珠钗递过来。
此双蝶衔珠钗，金丝蝶翅稍显暗淡，但珠玉点翠，奢而不华，应是保养得当的不菲古物。
那阵子不好的预感终于现了形，一股无名的怒气顶在荣霄心口，忽地忆起那张信笺，她瞳孔微缩，那封信果然另有所藏。
谦宝阁岁末时所得、藏家挚爱之物……此句所隐含，可不就是千岁挚爱之人。
一阵懊悔之下，荣霄默默捏紧了拳头，她怎么未想到此处。
如今执掌朝堂的是摄政王，除官员任免大小事宜决断以外，兵权亦在他手中，若只威胁一个年轻的天子，定是收效甚微，自然是需要做两手准备的。
可世人，包括她、包括天子在内的所有人，都认为懿仁王萧庭礼钟情之人乃荣家二房长女，那位自小体弱却温婉大方的颖姑娘。
荣霄审过太多疑犯，久而久之便熟悉一个道理，若要使谎言不似谎言，须得糅以部分真相，真假掺半之下，任谁都难以区分。
脑中众多画面纷繁掠过，荣府内频繁拜访的身影，与荣颖情真意切的相视，介入皇家学堂的授课，或浓或淡的冷漠，亲手请下催她完婚的圣旨，无数个有意无意的轻瞥，唇角似笑非笑的弧度，似乎全都别有用意。
太阳穴徒然一阵尖锐的疼痛，瞬时的静默过后，有一句话轻轻落下来——
有时越珍视一人，便越要同她装作形同陌路。
如此，旁人才不会发觉他真正的软肋，尤其是敌人。
一时间她心念哀恸，说不清是悲是怒，还是失望。
那信是从杜叠风算盘之下搜出来的，既然早经杜叠风之手，萧庭礼又怎会不知情。
也许那夜荣颖初至泉州城外之时，他是当真不知情，但之后所为，恐怕皆是他的布局……
入夜天冷，她呼出的白气带着颤抖。
帝京之中，上至士族权贵下至坊间白衣人尽皆知的情深意笃，只是他处心积虑营造出的眷侣假象，只是他一厢情愿给她打造的挡箭牌，他岂不是完全不在乎颖姐姐的死活！
好可怖的心机……
是了，他是天子皇叔，深谙帝王心术，所作所为向来真真假假，虚实交加，像一团无形的雾，不可轻信。
但他的决然和狠心是确切的，无论是此时牺牲阿姐，还是那夜丢下她。
“是，这是阿颖的物件儿，是她的……”
荣征定睛看清了那珠钗，眼前一黑，失去重心般后退半步，“阿颖说，这是殿下送她的生辰礼物，因而平日里珍爱得很，鲜少拿出来戴。”
荣霄本能地感知到一丝不对劲，此物是千岁所赠，荣府之内都少有人知情，袁恒的人怎会知道，又怎会提前在与隋家来往的信中写明，除非阿姐自己……
不可能，不会的，她十分坚决地否定了这种推断。
萧允恒环视了一眼院内，脸色更加难看。这两日皇叔不在，若是荣颖被叶澜歌所骗而被掳走，他如何向皇叔交代。
当初皇叔早便预见澜歌会提起随行南下之事，便叫他应允下来，他知道叶党图谋不轨已久，作为叶文登的长女，叶澜歌恐怕早便是叶党呈进东宫的一把藏刃匕首。
这么些日子的陪伴，身边有她已是习惯，若说他对叶澜歌一丝情意也无定是假的，但她若将皇叔心爱之人牵扯入局，他怕是也难保她无虞。
自他被立为太子，所有人的接近全都是别有用心，唯独荣霄，嘴上总说着那套迂腐的为臣之道，却丝毫不给他留一点面子。
她说她是荣氏的女儿，定会成为大昭的一品文臣，尽心竭力辅佐未来的君主，故而请他务必，时时心怀黎民与社稷。
他心头微微触动，紧锁着眉，目光落在几步外神色紧绷的女子面上。
她重症风寒未愈，面色仍显苍白，郎中说她似曾落水，湿寒入体，另有一股隐约的余热，脉象上难以探清。
他不知道她为何会在随皇叔追查嫌犯时落水，她也定不会同他讲实话。
若是他们之间没有旁的人，若是他从前不那么叛逆，没有事事顺着叶澜歌去驳荣霄的面子，那么他与荣霄，会不会比此刻要更坦诚……更像夫妻呢。
荣霄顾不上去管萧允恒那莫名的眼神，她咬了咬牙，上前扶住荣征。
“我阿姐一定无事的，兴许是临近除夕，城内热闹，她进城去买些东西，或是去公廨给阿兄送些吃食也说不准呢，叔父先莫要着急，阿霄这就去查清。”
这番话，她连自己都难以说服，权当安慰罢了。
荣征点了点头，稳住心神，带着厚厚茧子的大手拍了拍她的手背，“此间已暴露，我须得速速护送陛下进城。阿霄，事到如今，你定要照顾好自个儿的安危，莫叫家人担心。”
“叔父放心吧。”
荣霄转身向萧允恒揖礼，忽然异常平静，“陛下，大局为重，无论如何莫要出城。臣说过会为陛下守此方社稷安宁，一直做数。”
萧允恒闻言一拧眉，抬手扯住她官袍衣袖的力道很大，“荣霄，你休想独自前往敌营与袁贼做什么交易！”
荣霄眼神有些闪烁，他们二人自小常常一同读书论策、随辇出游，果真也不是白白度过那么些时日的，他算得上了解她的脾性，竟猜的大差不离。
“朕只允你沿城查探，余下的，交与朕与皇叔。她不只是你阿姐，也是你我的皇婶。”
“皇婶……”荣霄用了分力气扯出袖子，语气中的轻嗤微不可察，“我荣家后人高攀不起皇家，怕是只有为臣子的命。”
“你此言何意？”
萧允恒眸光空了一瞬，没来由地一阵酸意掠过心头，“阿霄，朕知你深以士族阀阅为荣，欲像祖先一般建功，故而南行前，朕答应皇叔，予你沿途稽查权限，以刑部侍郎之名出宫南下。”
“可归根结底，”他抬起眼定定看着她：“你是朕的皇后。”
就算他有三宫宠妃，皇后也唯有她一人。
荣霄顿觉无力，不想与之争执，转身时衣摆的弧度划出一个利落的半圆。
连萧允恒也在提醒她不要本末倒置是么。
越靠近权力漩涡中心，越是身不由己。那句与松果说笑之间约好的远遁江湖，如此时的落雪一般在她眼前一飘而过，虽不明显，但足以让她回忆起这个念头有多么强烈。
也不知这丫头还有余鲤在宫中过得是否安好，那骨哨和信鸽的事情有没有消息。
“陛下，我们走罢，末将护送您从院西侧门撤入城内。”荣征抬手，示意天子随他撤离。
荣征心下只当方才是他小夫妻二人之间的争吵，但却从荣霄话中听出些隐约的言外之意，只是来不及开口，她已经阔步行远。
作为过来人，他对阿霄的话再认可不过，与皇家缔结的姻亲，不掺杂利益置换的真情实意能有几分，哪怕是阿霄与陛下青梅竹马般相伴长大，陛下不也盛宠叶妃么。
他这个侄女儿打小颇有主意，或因常常同时行走于皇宫与市井，对许多世事规则洞若观火，没有他自家姑娘那份痴意……奈何阿颖一腔情意全倾在千岁身上，此番若有惊无险，望她能清醒些许罢。
东城门处较方才显然多了一队守卫士兵，那领头的校尉看到荣霄官袍与鱼符，向她拱手行礼，她轻轻颔首，方一进城，便看见不远处那辆奢华的马车。
车檐悬着的风铃轻轻作响，杜叠风立于马旁，骨节分明的长指不急不缓安抚着马儿，仿佛就是在等她。
不同于初见时的装束风流，他今日一身玄灰，桃花眼染着风雪之意。
这样子，还真有几分像那狠心冷情的骗子狐狸。
她攥紧了掌心，上前质问，声音却很平静：“他会如此行事，你早便知道是不是。”
“殿下此计，不过将计就计而已。”
他抬起眼眸，并未否认，只是眼底有一丝似若怜悯的情绪薄薄地浮上来。
她那么聪明，应早便意识到，荣颖实则并不算全然无辜，只是她不愿意相信罢了。
既被千岁隐瞒，又遭堂姐离心，各怀心事的局中局里，只有她足够坦荡，对得起所有人。
荣霄眸中黯淡了一些，算不上震惊，亦算不上失望，只是不愿相信。
前几日她晕厥过去，沈淮清劝她卧床静养几日，先不要处理公事，故无事时，她难免思及此事，隐约觉察阿姐此行蹊跷不合常理。
既非危急病症，为何非要在这多事之时南下闽中瞧病，之前是她刻意回避去想荣颖与萧庭礼二人之事，现下来看，荣颖怕是在京中时便与叶氏有联络。
阿姐与她不同，父母健在，久居闺阁，受深宅女眷影响甚大，只想守住自己的婚姻，对一个生长于深宅的女子来说，这并非什么不可赦的大错。
不知怎的，荣霄忽地想到了那些经刑部终审的一张张面孔，邪恶的，狰狞的，悲凉的，麻木的，祈求的，甚至释然的。
他们当中很多人是天生坏种，视人命为草芥，但也有许多人，只是在被逼无奈后作出了反抗，被迫使用你死我活的方式，那份挣扎才能被看见。
“走错一步，便只能就此终结么？”
她望着赏完铁花后各自散场的坊间百姓，像是与他说话，又像是在自言自语。
面前男子像是知道她在想什么一般，那双眼睛不笑时略显寡冷，遮住眼底的若有所思。
“人们自己的选择，并不是外人可以干预的。”
荣霄眼睫眨动时看不出是何情绪，待转过头，已是一脸决然，“袁恒那边有何条件？”
“还未可知。”杜叠风轻轻眯了眯眸，似乎已隐约猜到她的下一步。
她正色道：“我须得出一趟南城门。”
“半个时辰前，千岁下令全城戒严，许进不许出。”他的语气听不出波动，只是陈述一个事实。
“本侍郎要出城！”她拿出官职压他。
杜叠风持续沉默，看向她的眼中多了些复杂的情绪。
“好，我不为难于兄长，”她索性也不绕弯子，直指本质，“殿下在何处？”
杜叠风想起千岁方才下令时所言，开口时却还是有些不忍。
“殿下无暇抽身，特命我在此等候，接侍郎回公廨。”
“特命你？”荣霄怒极而笑：“他倒是大度得很。”
半个时辰前他亦步亦趋紧随她到城门，现又称无暇抽身？什么狗屁的无暇，分明是不想见她！
“我受人之托，须忠人之事。”杜叠风眼中有几分无奈，“对他来说，我们的存在都有特定的意义。甚至在你我还未进入千岁视线之时，便早有可能成为了他的棋子。”
“今夜之事，我所知不多，也左右不了殿下所为，阿兄帮不了你，也帮不了阿颖。先前听说她有恩于千岁，如今只能相信千岁定为她留了退路。”
荣霄隐约记得在兰泉庭时他曾说阿姐于他有恩，但此事她并不清楚，亦从未听阿姐提起过。
她从不怀疑狐狸留有后手，或许不止一条退路，但是他正在拿阿姐的安危给袁恒设局。她已经不敢相信他了，她不能眼看着家人冒险。
忽地，荣霄想到一人，孤直清正，直言陈谏，或敢违抗千岁令。她抬起头，语气缓和了些，“抱歉，我并无怪你之意。”
杜叠风将她细微的神色变化看入眼中，知道自己阻止不了她，犹豫片刻，终是平静道：
“一个出身高门却日日案牍劳形的好官，执着地在每份卷宗的字里行间一遍遍叩问何为公平，若不为平步青云，便只是为了作恶者不漏网、无辜者不蒙冤。我知道霄儿是顶好的人，你通晓事理，不会随意责怪任何人。闽中之乱很快便会过去，可朝堂争衡此起彼伏永不会结束，你终会回到那方天地，回到他身边。”
荣霄先是诧异于他言语中所暗示，今日有叶党袁贼勾结营私，他日也会有其他逆臣作乱，龙椅的四周是永不熄灭的权力搏杀，哪有一日安宁，而她的出身，注定了只要她还活着，棋子的命运便永不会结束。
她被困在士族后人经世致用和平凡个体向往自由的夹缝中挣扎，这是她早就意识到却难以形容的痛点，此刻被杜叠风点出，她不得不直视那已寸寸坍塌的价值观。
耳中有片刻嗡鸣，针扎般的痛意攀上太阳穴，忽然，荣霄后知后觉地眉间蹙起：“你，叫我什么？”
男子的反应并不惊讶，桃花眼终于弯起了淡淡笑意。
他蓦地开口反问，又像是已经酝酿许久：“霄儿，你有没有想过……离开帝京？”