秋阳当空，防御使府明清皎皎，孙传庭照例在后院莳花弄草。

一名军士入内禀告，正是兵马使樊达，“大人，暂停剿明的告示已在城中张贴完毕，大光明宗依约撤退，不过伤亡的军民仍需安抚，城局司已经接管重建事宜。”

敦煌三日鏖战，大光明宗的攻势不颓反盛，但不知韩昭文用了什么手段，几番斡旋之下，居然与圣女谈成休战协议，敦煌废黜剿令之日，对方也依约退兵。

事后城中再度肃查，终于揪出隐藏至深的最后一个明宗据点，居然就是以韦良近亲名义被罩的三元店，难怪端了数十个窝点还能潜伏如此之巨的凶徒，谁能往住店的旅客上想。

孙传庭收回思绪，淡应了一声，给花盆添上新土，“白子墨那边可有动静？”

樊达说话一向没有顾忌，直言道：“据说姓白的大为不满，已向洛阳递信了。”

孙传庭自嘲般一哂，“看来这是要向齐北王告状了。”

饶是樊达一介粗人，这一点也提前想到了，“大人要如何应对？”

孙传庭静了一刻，轻喟一声，“这些年白子墨以剿明之名，在敦煌搜刮了不计其数的钱财，如今剿令一废黜，等于断了齐北王的钱袋子，王爷绝不会善罢甘休。邪宗攻城算什么，真正难打的仗还在后面。”

自西藩被削后，南北东三王之中，唯有齐北王权势独大，明眼人都看出野心昭昭，奈何北狄未灭，尚需藩王精兵戍边，加之天子多疑，独对齐北王倚重信赖，多少弹劾的奏章皆被驳回，甚至有当朝进言者被斩首示众。

樊达听出语气凝重，眼皮一跳，“废黜剿令是公主的旨意，大人奉旨行事，如今出了事，总不能全由大人担责。”

孙传庭神情轻黯，年迈的脊背微佝，半晌喃喃道：“其实废黜剿明诏令，也是我心中所愿。”

樊达面皮一愕，明显有些意外。

孙传庭拭去盆边的尘灰，声音低抑，“信阳公子所言不错，韦良的身份我并非毫无察觉，之所以不予深究，一方面是有意贬抑白系之人，另一则也是存了几分和谈希望，不料反而引来攻城之事。”

话至末尾隐有几分怅然，樊达没有听出，下意识觉得敦煌城似乎更乱了。

孙传庭知他不懂，也不多释，在盆中净了双手，轻垂微疲的腰脊，不再言语。

盆中污水浑浊难视，正如眼前的敦煌城，内有各怀鬼胎的高官把持，外有盘根错节的势力关联，积弊难返，岌岌可危。

高远的天际飞过秋鸿，雁鸣伴着当日的承诺落入耳中。

“韩某既受公主之令，绝不敢有负所托，愿亲至大光明宫，面谒明尊，和谈立盟。”

尽管才经过一场侵袭，当金秋的风吹入敦煌时，百姓依旧不改旧俗，自发择吉日设宴围庆。

敦煌旧俗，每逢九月，百姓祭祀社神，祈求丰收平安；附近寺院高僧围坐诵经，为众生追福俗讲。盛会之夜不设宵禁，席间有伶人奏乐踏歌，文人骚客行令赋诗，酒香飘过深巷，歌舞彻夜不休。

入夜后的长街人流如织，遍地欢声笑语，整座城池灯火通明，犹如幻境一般。

阿九对市面所售之物兴趣寥寥，沿着摊子信步而游，直至碰上一个面具摊，她的脚步微微一顿，拾起了一只造型凶狠的昆仑奴面具。

韩昭文难得见她驻足，给摊主抛下两串钱币。

细白的指划过黑黢黢的面具，阿九凝望半晌，忽然问道：“昆仑面具可驱邪魔，可是当真？”

她第一次主动相询，韩昭文含笑道：“昆仑奴面具取形于天竺婆罗门，传说这些人博学高才，聪明睿哲，尊而有礼，贵而尚义，不但精通吠陀经与因明之学，于宗教学术亦颇有建树，故而佛门常以此为祭祀法具，用以辟邪镇厄。”

玉颜被绢帛覆没，一双幽瞳透出孩童般的天真与专注。

这一发现令韩昭文的心怦然一动，他不经意般开口，“你见过昆仑奴面具？很少有女子喜欢这般凶戾之物。”

纤密的长睫半垂，覆住了眼底的情绪，半晌她摇了摇头。

沉默寡言的少女身上仿佛隐藏许多秘密，每当不由自主地靠近探触，她又总会警觉地退避，犹如一只饱受过惊吓的小鹿，对身边的一切示好带着深入心底的戒备。

见她无意再谈，韩昭文转口道：“今夜城中各处社邑都在举行宴会，据说宕泉窟附近的佛社甚为热闹，若是不忙，不妨随我一观？”

她下意识地回避，“我的身份不宜参加佛会。”

韩昭文不以为然，“你的身份有何特殊，谁说唯有佛徒才能参加集会？”

她沉默了一下，还是拒绝。

韩昭文却不接受，走出数步回头一笑，“区区数日，你与我竟然生分至此，连同行也不愿，是在怨我放走了圣女？”

这一言意在相激，阿九听出来，可不知为何，看见他的笑容时莫名地心头一动，默然片刻，还是随了上去。

敦煌社邑名目繁多，尤以佛社为盛，每逢社祀之日，社人共集资财，燃灯供佛，上为帝王祝祷，下为苍生祈福，燃灯千盏，照幽冥之苦，供佛一烛，灭累劫之殃。

莫高窟前的沙地上，点点灯火如繁星散落，晚风送来灵图寺的沉沉钟鼓，社邑众人扶老携幼，踏月而来，聚拢于寺前的空地。

窟檐彩帛低垂，一盏盏陶土油灯沿壁列置，烛光映亮壁上的飞天神女，佛陀眉目慈悲，静静地俯瞰众生。一袭赤褐袈裟的高僧端坐于矮坛，两名弟子手持变文写本立于身后，社众跪坐坛下苇席，无不听得聚精会神。讲至目连遍历地狱时，麻布绘制的地狱变相图高高升起，饿鬼吞火、刀山剑树的景象森然欲出。

阿九静听良久，忽然问道：“人为何信奉宗教？”

韩昭文听出一丝轻倦，停了一瞬，缓声道：“于你我而言，信仰或许虚妄，但于世人而言，信仰便如暗夜之光，于苦难中予人慰藉。”

阿九默然片刻，“若教义本就是虚言？”

韩昭文目现轻诧，看了一眼她的神色，“西域战乱频仍，饥荒不绝，困顿中需有所寄托；历代君主巩固政权，亦需宗教为其正名。若执意辨别神佛真伪，人间疾苦，又何止于此？”

阿九没有接话，月光衬得她发如鸦翎，肌莹似玉，左眼睫下仿佛凝了一滴染血的红泪，将坠之际透出深楚的寂落孤清。

韩昭文眸光一动，静了半晌，“我看你不信神佛，心中更像兵戈未止，一片荒芜。”

像是被他的话语刺痛，阿九沉默许久，终于低道：“有人教我不信命，更不必信鬼神。”

熟悉的悸痛掠上心头，千百灯火映入瞳眸，壁上迦叶的微笑也化作俊雅的脸庞，静若芝兰玉树，笑似朗月入怀。

阿九，你的命不属于任何人，除了你自己。

傻丫头，不要怕，今后有我在，无人可以左右你的命运。

想不想看一看艳阳之下的丝路？等你学会笑了，我就带你策马一观。

温润的话语犹在耳畔回荡，眼前却已物是人非，她慢慢垂下眼眸，“那人告诉我，人活于世，信自己足矣。”

话语似被轻悒笼罩，韩昭文听得心头一动，正要探问，忽然她眸色一凛，“有人跟踪。”

韩昭文的气息顿时一敛，“可知是什么人？”

阿九眉尖深蹙，摇了摇头，身形一展似欲探查，韩昭文情急地抬手，将她整个揽入了怀中，“别动，假装什么也没有发生。”

杜若花的清香袭面而来，一刹萦绕鼻端。

阿九没有听清，他离得太近，近到可以看清眼尾优美的弧度，睫毛垂落的淡影，以及眸底一线令人心恍的流光。

她不习惯如此靠近，手不自觉地紧握成拳，“你——”

话音未落，一缕极细的破空之声蓦地刺透浓稠夜色。

阿九不假思索地推开他，迅捷地在他眼前一握，反手舒展五指，一枚短小的银箭赫然现于掌心。

举目而望，暗箭袭来的丛林隐在浓稠的夜色中，一片空寂。

韩昭文眸光一沉，气息蓦地冷定下来。