清晨时分，敦煌的城门前热闹非凡，灰黄的高墙下挤挤攘攘排着长队，扑眼而来全是人，有挑扁担的卖货郎，有扛着米面的长工，有拉板车的苍头，还有卖炭的、贩糖的、拉骆驼的各色商队，逐个接受军士的勘察。

队伍中有辆简陋的木车，被马儿拖着缓蹄前趋，行近关卡，赶车的少年声音轻快，“各位军爷辛苦，这是路引。”

军士解了路引，随即检看马车，布帘一挑，现出一对母子。妇人面如土色，颊上起满密密麻麻的疹子，似乎还在打寒噤，裹着两层厚棉被犹自瑟瑟发抖，一看便知是个没见过世面的娘们。身旁是个胡人少年，深目高鼻，神情桀骜，任由打量也不在意，身躯挡在母亲身前。

军士扫过不见异常，嘴上却依旧严厉，“车里可不要藏着什么，仔细搜一搜！”

赶车的少年知机地塞过一锭银子，“婶子体弱，不久前下地染了病，城内医馆看遍了也不见好，听说邻城有个郎中精通此症，这不急着前去求诊，还请军爷行个方便。”

军士一掂颇为满意，面上却道：“上头有令，出入城郭都得签字搜检，染病的也不例外。”

车内的母子一声不吭，妇人似是寒颤发作，连牙齿都在抖。

少年又塞入一个荷包，“签字无妨，只是搜检怕是有些为难，城内郎中说这病不碰触倒是无妨，沾上了怕易传人，要不何至于裹成这样。”

军士脸色大变，骂骂咧咧地摔下帘子，直呼晦气，连连挥手叫放行。

行至一半，一名军官例行巡察，瞧见木车出声叫停，质询左右为何不搜车。

赶车的少年神情微变，目光往后方人群中一扫，隔邻商队的马群忽而惊乱，驯马师勒紧缰绳都无法拽住。骏马拖着马夫嘶鸣，马蹄乱踏，人群轰乱，惊惶地四散躲避，城下闹成一团。

军士们惊怒地叱骂，一边驱促过检的人马出城，一边拦截后方意图趁乱出城的人群。赶车的少年幸运地被分在离城一波，促着马儿辘辘地出了城门，喧闹的声浪很快甩在后方。

走出十余里，驾车的少年脸色一变，勒马停靠在道边，挑帘甩入一个包裹，“这是解药和路费，往西便是高昌方向，想活命就不要想着再回敦煌。”

胡人少年接过包袱，强忍惊异抬眸望去，“你们究竟是什么人，为何抓我阿娘，又为何要送我阿娘出城？”

驾车的少年正是沈澈，他跳下车辕回头一瞥，话语凉而淡，“别问那么多，敦煌四处搜捕颈后绘纹的明宗信徒，不想你阿娘被抓，最好老实听话。”

车上的妇人因药物所致，口不能言，通身给冷汗浸透，嘴唇咬得发白。

少年看了阿娘一眼，抬手抹去她的冷汗，终于一咬牙蹿出车厢，接过马鞭驾车驶上了官道。

敦煌虽是边城，但当地居民汉化已久，城内布局也多仿长安市坊。城北多豪绅，防御、观察二使的府邸坐落于东北，西北的坊内也有一座豪宅，只是长年空置，至今不知主人是谁。

清晨时分，深闭的府门忽然开了，一辆不起眼的马车悄声驶入，片刻后大门再次紧闭。

白子墨踏入内院时，卓不群正在廊下调弄鹦鹉，墨黑的羽毛油光发亮。

瞥见来人，他也不起身，一摆手斥退下人，漫声开口，“真是稀客，城主今日怎么有空登门？”

白子墨满腔怒火，劈头厉问，“霍子晟，你究竟想做什么！”

一语落下，架上的鹦鹉宛如受惊，扑棱着翅膀飞向梁檐，几片黑羽无声地飘落。

卓不群容色不变，声音幽凉，“你叫我什么。”

白子墨唇线紧抿，没有回答。

卓不群淡漠地一扫眼，俊颜倏沉，“再让我从你口中听见这个名字，别怪我不念旧情。”

白子墨薄凉一哂，“冷血如你，何曾对人顾念过旧情。”

卓不群平静地放下饲匙，也不反驳。

白子墨怒气稍歇，再度开口，“为何瞒着我在城中动手？”

卓不群轻一挑眉稍，似有不解。

白子墨看出异常，脱口而出，“难道不是你？”

饶是诧异之下，卓不群的声音也是一贯的从容冷冽，“出了何事，说清楚。”

白子墨看不透他，半信半疑道：“大光明宗在敦煌的据点接连被捣，其中不乏我手下人伪造的暗桩，多是借邪宗名义转运盐铁黄金之用，这些据点极为隐蔽，难道不是你为对付孙传庭，命人私下举报？”

卓不群气息一变，话语听不出情绪，“你以为我是你，会做出这种杀敌一千自损八百的蠢事？”

听出淡讽，白子墨喉间一窒，半晌惊疑不定地问道：“此事对孙传庭没有好处，不可能是他，也不是你，那还会有谁？”

廊下静了片刻，卓不群忽然冷冷地一笑，“你怕不是忘了，城内还有一位信阳公子。”

“韩昭文！”白子墨一刹醒悟，想明白后生出了怒意，“他怎么能探出我们的据点？”

卓不群轻轻一勾唇，答得十分平静，“不要小瞧了这位信阳公子，他以白衣之身入城，行事本就便宜，加之此人有见微知著的本领，能力绝不容小觑。”

白子墨听得一愣，眉宇不禁深蹙，“这人来敦煌究竟有何目的？”

这一点原本卓不群也在好奇，经此一事他反而想明白了，淡淡道：“我原以为萧歆昀有意将孙传庭纳为己用，而今看来，这女人的野心远不止于此，她是要一手扶持出韩昭文。”

白子墨怔住了，“什么意思？”

卓不群漫不经心地转动扳指，起身踱了两步，“敦煌是沟通西域的要道，这些年我们以剿明为名，网罗了不少金银，想必已经有人察觉。萧歆昀或是动了心思，或是担心北藩势大，总之是要断我们的财路了。”

白子墨恍然大悟，“依你所言，韩昭文此来敦煌，实则打算以剿明之事大做文章，借机重整敦煌内政？”

卓不群微微一笑，没有否认。

白子墨愈发惊疑，“既然如此，我们该如何应对，总不能眼睁睁看他为所欲为。”

卓不群仍是一副气定神闲的模样，不紧不慢道：“不必担心，韩昭文想整顿敦煌，先得平息大光明宗的信徒积怒，城内高官中也有潜伏的信徒，放纵他们至今不正为此？”

白子墨闻言蓦地一醒，不由自主地抬眸望向了他，“你是说引大光明宗入城？”

“等了这多么年的局，总不能因为一个韩昭文就乱了。”卓不群胸有成竹地一笑，直到此刻才道出一切。

“只要诱得邪宗首脑入城发难，必会惊动朝廷降旨，届时王令兴兵，乘机西入，非但韩昭文的筹谋不攻自破，等待多年的西侵大业亦可得偿所愿。与之一比，眼下这点得失还算什么？”

一番话说完，白子墨彻底怔住，望着他的神情，心底居然生出一阵彻骨的寒意。

进入暮秋，夜幕降临得一日早过一日。

韩昭文乘车返回宅邸，迎面碰上踏出的阿九，他上下打量，目光微凝，“你要出门？”

阿九不语，仅是点了点头。

韩昭文走下马车，摆手示意沈澈退下，随上她的步伐，“想去哪里，我陪你。”

阿九也不回答，径自往巷口而去。

月色铺满深巷，柔和的银辉在檐间流淌，偶尔从邻院中传出几声犬吠，衬得长夜愈发幽寂。行了一阵，二人转出巷口，眼前豁然开朗。

敦煌夜无宵禁，街市上灯火荧荧，小贩的叫卖声此起彼伏，身侧人群川流不息，俨然一条沸腾的人间长河。

韩昭文忽然开口，“胡娘子已经出城了，我答应过你的事，会尽量做到。”

覆面的绢帛遮住了神色，阿九垂眸一言不发。

习惯了她的寡言，韩昭文也不在意，停了片刻又道：“沈澈说出城时遇上一些变故，幸亏你在暗中及时出手。”

阿九眸光一动，终于答了一句，“你毕竟是帮我。”

简洁的话语韩昭文听懂了，微微一笑，随即接道：“肃查大光明宗不过是个说辞，那些人真正的目的是排诛异己，我好歹有个公主密使的身份，你如今还算我的人，他们不会将你如何。”

这番话是安慰也是事实，阿九明白言下之意，却避而不答。

月色正浓，洒满长街，尽头处的屋宇却淹没在沉沉夜色中，看不分明。

韩昭文该说的话讲完，不再多言，他清楚她出门是为探查，既不挑明也不予阻拦。

转过一个街口，前方灯火愈发通明，一长溜花灯高悬，映着门楣上高悬的金漆匾额，飞天阁三个大字极其醒目，下方一行衣衫华美的贵人嬉笑走出。

阿九长睫剧颤，突然变得悚恐不安，整个人几乎在发抖，蓦地又仿佛醒起，本能地一退，险些要拔腿落荒而逃。

韩昭文一惊，顾不得上次的教训，抬手一揽，“你在怕什么？”

她的身体像是忘记了本能的恐惧，直至这一问倾入中，她倏然回神，惶急地挣开他的手，身形一闪退至后侧。

韩昭文脑中一个闪念，下意识展眼一望，见那群华衣贵人已经举足行近。

粗豪的笑声远远传来，左侧的锦衣男子短髯连腮，啧啧有声地感叹，“敦煌的小娘皮也热情十足，豪爽不比我们——西域的女子差，你瞧刚才那个侧影像不像——”

右侧的褐衣男子身材高大，生得深目高鼻，点头附和，“可惜——没有亲自来，否则何必执着于——”

二人说的是波斯语，韩昭文却从中听出了大食口音，他心头微动，不禁回头一瞥，却发现阿九的身子已经抖如筛子。

韩昭文震惊又诧异，刚要开口，一声轻咳打断了几人的谑语，“在敦煌也敢如此口无遮拦，我看你们是往日放肆太过了。”

说话的男人发如漆墨，脸庞白净，高突的眉骨和深邃的五官彰显出独特的异族血脉。

先前说话的两名汉子顿时噤若寒蝉，一行人从面前走过。

后方一人金发蓝眸，随眼瞥过神情忽变，脚下一转，趋近厉喝道：“什么人？抬起头！”