猛虎堂院落众多，但最特殊的，无疑是那间墙壁皆拆、空旷无物的院子。

此时，院门走进了两个人，两个拎着酒坛的人。

陆小凤应了闫无常之邀，却反客为主，选了这曾囚禁自己数日之地。闫无常立于院中，环顾空荡荡的四周，陡然想起传闻，眉宇间掠过一丝犹豫。陆小凤扬手，轻轻拍了拍他的后背，示意他坐下。衣袖微动间，指缝倏然闪过一道冷光。

闫无常未有察觉任何异样，只是瞧见陆小凤坦然自若，亦收敛心神，从容对坐。

“喝。”

“此酒迟了两年，我当先罚三碗。”

言罢，闫无常满碗饮尽，烈酒入喉如火，直灼得双颊泛红，眸光渐迷。他手上动作却不停，又去倒酒。

陆小凤按住他的手，笑骂道：“怎么？说好共饮，莫非想独醉不成？这酒，我可不让你一人喝尽。”

闫无常也笑道：“好，一起喝。”

两人举碗同饮。

二人举碗，连尽三巡。酒香弥漫，与风相融，仿佛连空气都染上了醉意。

闫无常面上红晕更甚，打个酒嗝，醉眼朦胧道：“你早说过，我这般执拗之人，定不善饮。如今看来，你说对了。”

陆小凤凝视着他的双眸，在那醉意深处，仍藏坚定，如寒夜孤星，不灭不熄，一如当年初见。

彼时深秋……

落叶纷飞，寒意浸骨。

陆小凤前夜饮酒过量，翌日仍觉头脑昏沉。行至河畔时，水汽氤氲，凉风拂面，他便想掬一捧清流洗去倦意。他刚俯身弯腰，掌心尚未触水，余光忽瞥见河面漂浮着一簇水草，形态诡异。那水草并非随波散乱，而是紧紧簇拥成一个近乎“人”的奇形，仿佛底下有物在悄然操控。这般反常之象，他怎会放过，当即凝神细看，竟在水草缝隙间发现一双眼睛，正幽幽盯着他，目光如钉。刹那间，“水鬼勾魂、换命替身”的传说猛地窜入脑海，寒意从脊背直冲头顶，冷汗瞬间沁出，酒意亦如潮退去，荡然无存。

虽被惊得心头一凛，却也被勾得好奇心大气，陆小凤脚下一动，便欲跃入水中，一探究竟，看看这“水鬼”究竟是何等模样。可就在这千钧一发之际，那双藏在水草间的眼睛忽然眨了眨，紧接着，水下之人竟缓缓抬起手，朝他轻轻挥动，动作虽缓，却分明是在示意他速速离开。陆小凤一怔，随即醒悟——哪有什么水鬼，分明是个活人，正半身浸在冰凉河水中，借水草遮掩身形，悄然潜伏。

这等怪事，更是激起了陆小凤的兴致。他表面佯作离去，脚步渐远，实则悄然折返，隐于岸边芦苇深处，静观其变。不过多时，一个孩童赶着一群鸭子珊珊而来，在河滩边悠然放鸭。约莫两个时辰后，鸭群归岸，小童也手持竹竿离去。片刻之后，那人自水中探身而出，浑身湿透，发梢滴水，却目光如炬。

陆小凤这才恍然——此人潜伏水下，并非为害，而是为观察鸭群行迹。究竟是何等缘故，竟能让人忍受刺骨寒流，一守便是数个时辰？心中惊异未平，他悄然尾随其后，一路直抵县衙大门。待见那人换下湿衣，披上皂袍，挂上腰牌，他才终于得知其名——闫无常，时任汜水县衙快班捕役。

原来，近数月来，鸭童所牧之鸭，每逢十日半月便莫名失踪一只。主家认定孩童嘴馋偷食，孩童哭天抢地，喊冤不止，终至闹上县衙。县令对此等小事嗤之以鼻，拂袖不问。偏生那日是闫无常当值，见童子眼中含泪，声声泣诉，心中不忍，竟主动接过此案，只为不让一个无辜稚子蒙冤受屈。

陆小凤最好管闲事，依旧藏身芦苇丛中，与他一同蹲守。闫无常见其难缠，强驱不得，只能直言蹲守最是枯闷，动辄数日，若他半途而分，莫要怪他未曾提点。陆小凤哪会轻易吓住，当即与他立下赌约，赌自己能守到他擒住偷鸭贼。若他赢，闫无常需请他一坛好酒；若闫无常胜，便是他请。

两人击掌为誓。

于是，闫无常在河中潜伏了整整五日，每日少则两个时辰，多则半日。陆小凤也陪了整整五日，寸步不离。第五日，闫无常终于擒拿了偷鸭贼，还了鸭童清白。陆小凤亦全程旁观。

赌约既定，酒债遂生。闫无常自此欠下陆小凤一顿酒。然而他公务在身，不得沾酒，只得暂记此债。

这一拖，便是两年光阴。

陆小凤收回思绪，轻啜一口酒，酒液微凉，如思绪般缓缓滑入心底。他轻叹道：“几次相见，你皆奔走于公差之间，我竟不知……你双亲亦死于‘决命判官’之手。”

“云姑娘告诉你的？“闫无常声音迟缓，醉意如雾，蒙住了眼底的锋芒，“不错。正因此，我才投身捕快一行。费尽心力，只为入开封府，亲眼看一看那几个手刃‘决命判官’之人。“

“开封府？”陆小凤微怔，眉峰轻挑，“不该是应天府么？”

闫无常缓缓摇头，喃喃如梦呓：“应天府没有那三人，亦无原始卷宗。陆小凤，我原以为查得够细，看得够清。如今方知，不过浮光掠影，所见皆虚。”

陆小凤声音低沉：“冯赢在山洞中谎话连篇，可初霁那丫头认为，他唯有一句属实——‘决命判官’确有徒弟。朱柳与高歌之死，正是此人所为。”

“徒弟？”闫无常猛然抬首，怒火如焰瞬间升腾而起，“那种人也会有徒弟？谁会愿意给那种恶贯满盈之辈当徒弟？！”

“我亦认为他没有徒弟。”陆小凤语气如常，沉稳如山，“‘决命判官’自命不凡、目下无尘，怎会认为世间有人配做他徒弟？”

“或许吧。”闫无常再饮一口，烈酒浇熄怒火，恢复平静。

陆小凤举碗轻啜，道：“说到底，皆是我们的推测。人心幽深，谁又能真正识透？世人皆道官匪势不两立，谁曾想昔日捕快冯赢，今朝竟成猛虎堂一员？”

闫无常仰头，一碗饮尽，复又满上，苦笑道：“若非他迷糊间让我带他‘回’猛虎堂，我怎知他亦是其中一员？其实，又何止看不透他人？如今，我连自己，都快看不清了。””

“怎会不清？”陆小凤按住他执碗之手，目光灼灼，“执着真相，不因案小懈怠，不因权势屈服，遇变能谋，是位好捕快，更是可托生死的朋友。我昔日如此断言，今日，一字不改。”

闫无常似被那目光灼痛，垂眸避视，低声道：“我已传信何逸生，告知刀疤所言。若冯赢所行皆受其指使，他必来。”

“你希望他来？”

“并非我所盼。你我皆知，他定来。”他再尽一碗，声音渐沉，“届时，刀疤身世、猛虎堂隐秘，或许都能……还有……还有……莫家村……山中……”酒意翻涌而上，闫无常身形晃动，终缓缓倾倒，唇间喃喃。

陆小凤望着醉倒的闫无常，伸手抚过怀中暗袋。山中宝物的真身，如今在山洞中只剩一屑，被他贴身藏在衣内。不过寸许，却硌得人生疼。

闫无常仍在喃喃：“山中……有……”

恰在此时，院门轻响，一道人影踱步而入。王梁肩头微耸，手中提着两壶烈酒，目光一扫，落在陆小凤身上，顿时亮起，朗声笑道：“踏破铁鞋无觅处，原来你躲在这儿偷闲！不过——”他目光落在闫无常身上，“我来得可不凑巧？”

“你来得正是时候。”陆小凤展颜一笑，指了指地上昏睡的闫无常，“醉倒了一个，正愁无人对饮，你便送酒上门，岂非天意？”

王梁也不多言，一屁股坐在地上，将一坛酒抛向陆小凤，酒坛在空中划出一道弧线，被稳稳接住。他边拍开泥封，边道：“你躲在这儿偷闲，恐怕还不知道，外头早已翻了天。那十二个剑手，全让云姑娘放倒了，横七竖八躺了一地，少说也得昏上三天三夜。也不知堂主是怎么想的，吃了亏还不长记性，偏要派人去盯云姑娘的梢。这下可好，一十二人，无一漏网，全数栽了跟头。听说云姑娘一脚踹开中堂大门，当众撂话：‘这次打的是狗，下次就是主人。’堂主脸都青了，却只能咬牙忍下，连句硬话都不敢放。只可惜我未能亲见，错过这等好戏，如今听人转述，总觉少了三分气势。”

他口中虽称“堂主”，语调却满是讥诮，毫无敬意，反倒巴不得杜仲多吃些苦头，脸上笑意藏不住幸灾乐祸。

见陆小凤眸光微动，似有疑色，王梁哈哈一笑，摆手道：“我们借杜仲威名在猛虎堂混个安生地，杜仲借我们的手做些腌臜事，各需所需罢了。若说之前，或许还有人存了搏他青眼，混出个名堂的心思。如今都看出来？他不过是个外强中干的纸老虎，聪明点的早就溜了，笨点的被云姑娘这么一闹，多半也散了。留下的不是别有用心，便是像我这样凑热闹的。”

说着，他举起酒壶，与陆小凤手中酒坛轻轻一碰。他没带碗，也不需碗——以他的酒量，一坛烈酒，不过润喉而已。

又灌了一口，王梁语气微沉：“说起来也怪我这爱凑热闹的毛病。若不是我多事替那姑娘给你送酒，你也不会中招昏迷，落入杜仲手里，更不会连累花公子受伤。”

陆小凤轻笑：“听你这话，倒不像是向我致歉，倒像是专程向花满楼赔罪来了。”

王梁干笑两声，道：“既是向你认错，也是向花公子赔个不是。你可千万得帮我转告云姑娘，我绝非存心想害花公子！我醒时，发现自己躺在船上，不知顺江而下漂了多久，能活着都算我命大。等我赶回猛虎堂，你们早就没影了。”

陆小凤挑眉道：“你为何不亲自去说？”

“那可不行。”王梁连连摆手，“江湖有言：宁伤云初霁，不害花满楼。她真发起火来，十条命都不够赔，我再大的爱好也不敢凑这个热闹。”

陆小凤眉梢微动，眸光一闪，似有所思：“关于他们二人的传言，传得可真快。”

王梁又饮一口，不以为意地点头：“可不是？早先铁鞋大盗夜闯花家寿宴，便有风声说你们三人交情匪浅。后来朝观山庄生变，流言悄然转向，你行迹渐隐，都说他二人走得更近。连家丧事方毕，传言又进一层，说二人情谊非比寻常。待云姑娘孤身覆灭玄墨阁，众人以为她已与敌同尽，流言渐息。直至年前她甫一现身，那些旧话便如烈火遇风，瞬间复燃，更加旺盛——都说她与花公子早已心心相印，情根深种，亲密无间。一时间，连‘决命判官’重出江湖的动静，都被压了下去。”

陆小凤眉头微蹙，这些传闻他早有耳闻，可身为局中人，与二人相交甚深，反不觉其异。如今听王梁娓娓道来，才骤然警觉——那传言的更迭，未免太过及时、太过精准，仿佛有人在暗中推波助澜，步步为营。

他正沉思间，忽闻“当”的一声轻响，酒坛相碰，清脆入耳。抬眼望去，正对上王梁那张含笑的脸，坦荡如常，却藏锋于酒意之中。

“说好同饮，怎么尽是我一人在喝？”王梁晃了晃手中酒坛，又轻轻一碰陆小凤的坛身，“莫不是，你不敢喝我这酒？”

“怎会不敢？”陆小凤朗声一笑，仰头便灌一口，咂舌赞道，“好酒！醇厚绵长，半点不输杜仲私藏。”

“那可不。”王梁咧嘴，“本就是一样的酒。不过一个放在堂主私室，一个摆在公厅酒架。”

“哦？”陆小凤眉梢微动，听出弦外之音。

王梁借着酒意，言语再无遮拦：“说来也简单，他不信我们。猛虎堂虽来者不拒，可从来不是我们这些镖客的猛虎堂。可如今嘛……也未必还是那些管事的猛虎堂。”

“为何？”陆小凤身子微倾，声音压低。

王梁又灌了一大口，方道：“你知道为何闫捕快借酒、我取酒，都这般轻易？因那酒室之酒，早已多得发慌。杜仲将私藏全搬了出来，说是‘安抚人心’。可堂中剩几人？哪需这许多酒？不过是那纸老虎，偏生胆小如鼠，早先不信镖客，如今连管事都防。疑神疑鬼，哪还有半分虎威？中堂挂的那幅猛虎图，都比他更像只虎！”

话毕，王梁连灌几口酒，犹自愤懑。看上去，他对猛虎堂，并非只是各取所需的感情。

“四位管事……”他忽然低语，像是自言自语。

陆小凤心头一动，立即追问：“管事怎么了？”

王梁嗤笑一声，吐出一口酒气：“四位管事，个个都是妙人。大管事喜好奢华，所着衣物看似素净，实则金线暗绣，纹样精巧，一步一动皆闪微光，不露而露，最是讲究。二管事掌管金银，却自称‘顺天而为’，粗布麻衣，浆洗发白也不换，甘守清贫，与大管事恰成对照。三管事终日沉吟，看似极谨慎，实则行事莽撞。四管事最为忙碌，心不向清贫，却因事务繁杂，衣袖经常磨损。他亦是四位管事中最特殊的一个，因为他没有武功，传闻早年重伤所致，详情如何，我便不得而知了。”

陆小凤默然倾听，将这四人特征一一暗记于心。他见过大管事，所穿衣着与王梁所言分毫不差，至于其他三位，只能之后再见分晓。

王梁忽又一笑，举起酒坛，道：“罢了，不说这些糟心事，咱们——喝酒！”

一只麻雀轻盈地落在猛虎堂门楼的檐角，微微偏头，悠闲地用喙梳理着翅羽，神情恬然。忽地，门内一阵响动打破了宁静，惊得它猛然振翅，倏然腾空而起，留下一串急促的鸟鸣。转瞬间，脚步声渐近，却是两人提着行李匆匆而出，衣角带风；未及喘息，又添三人疾步紧随，神色仓皇。约莫半个时辰，数十人相继自门中离开，或负行囊，或握兵刃，既有镖客也有杂役。

而造成这幕的元凶——云初霁，正在偏院之中。

她挑衅杜仲，并非意气用事，而是另有图谋。

一来，驱离繁杂人等。

二来，可以心无旁骛地搜查偏院。她虽能隐藏踪迹躲过剑手耳目，但总有苍蝇环伺实在恼人，不如一劳永逸来得舒服。

据蒋成所查，猛虎堂约莫十六七年前初建，地界虽与今同，院落却稀少，仅数间寅院靠近中堂，偏院则另立一隅，相隔甚远。彼时猛虎堂寂寂无名，镖客寥寥，不及如今十之一二。

直到十年前，有人重金托人身镖。此人声名狼藉，接连被数家镖局拒绝，唯有杜仲应下，随后连败数位寻仇之辈，一战成名。可这名声，既是威名，亦是恶名。慕名而来者皆是些蝇营狗苟之辈；而江湖中自诩正义之士，亦纷纷登门，誓要“除恶务尽”。其中最负盛名者，便是“断水三斩”霍昭义。

“断水”之名，取自“抽刀断水水更流”，却反其意而用之——此刀一出，水可断，气可断，命亦可断。传闻能接下三斩而不死者，天下不过五人。

而那日，在猛虎堂门前，两只石狮子见证下，多了第六人。

也是最后一人。

因为那柄乌鞘长刀，断了。

自此，霍昭义销声匿迹，杜仲彻底声名大噪。

慕名而来的人越来越多，寅院也越建越多，直至与偏院相邻。

虽是相邻，间距却较他院之间更阔。而除却工匠，这间偏院名义上再无旁人住过。

那么多寅院，哪个不能让工匠暂住？何必要早早在角落另建偏院？云初霁笃定偏院必有玄机。果然，她在最先搜查的西侧屋内寻到了暗门，可惜机关已被彻底封死，再难开启。

云初霁未在暗门前久立。因为她尚有第三重目的——这么一闹，必引众管事齐聚中堂商议。她刻意没有遮掩行迹，杜仲和四位管事只会误判她所图只为探查偏院，实则她真正目的，是趁此间隙，悄然探查管事院。

三管事的屋子看似一尘不染，四顾清亮，可细察之下，墙角隐灰，床榻底积尘未净，桌案缝隙亦藏垢痕。云初霁眸光轻扫，片刻便落于书桌后的书架。书架朴实无华，下为柜，中设屉，上分三层板格，满架书籍排布整齐，大小厚薄近乎一致。而且书页很新，显然鲜少翻阅。唯有两本书脊微损，书皮略磨。这两本相距约半臂宽。她伸手轻拨，将二者及其之间夹着的数册一并抽出。

“咔嗒”一声轻响，书架背板应声裂开，墙内暗格显露，一具上锁木匣子静卧其中。云初霁没有钥匙，但会撬锁。她将木匣轻置书案，指尖轻挑，不过转瞬，匣盖开启，名册已入掌中。

名册自十年前记起，堂主、管事、镖客、杂役，名录详备，字迹清晰。首列为杜仲，其后为三管事、四管事，间隔两页镖客、杂役名目，才见大掌柜的名字。起初，大掌柜统管委托的发放核销和镖金的分发。但不过月余，来了个二管事，分走了钱财事宜。“杜胜”八年前挂名猛虎堂，仅录姓名、年龄与兵器，内容极简。“魑”七年前挂名，入住寅十三，除了名字、年纪，还红笔标注轻功出众，屡成难托，可当重用。时亮、黄百斤皆是两年前入的猛虎堂，蒋成一年半，钟鸣一年，王梁最晚，仅八个月。

翻阅完毕，云初霁将名册轻轻放回木匣，合盖归位，书架复原如初，仿佛从未被人触动。

大管事的屋子富丽许多，进门便见架上摆着一尊白玉白菜，雕工精致，底部刻着“玲珑”、“琢之”四字，笔力清峻，正是玲珑阁沈琢之亲手所制的明证。衣柜里，叠放着数件长衫，式样朴素，却暗绣金银丝纹，光晕流转间尽显贵气。抽屉内几枚玉扳指静静躺卧，质地温润，毫尘未染，显是从未上手佩戴。其中暗藏一格，仅放置一块灰扑扑的石头。云初霁指尖轻动，翻转细察，忽觉底部金光隐闪，心中一凛——竟是罕见的金矿原石。

她神色微凝，悄然将石头归位，继而四顾搜寻。行至床榻，脚步一顿。那床榻外沿较寻常两倍宽，极不自然。她俯身细查，指腹轻按边缘，机关应声而动，暗格弹开。

看着暗格中的物件，云初霁眼底闪过一丝了然。

原来如此！！

二管事的房间极为简朴，仅置床榻、桌案、板凳，再无他物，不见半件摆设，一眼望尽，便可窥见主人清苦自律的性情。虽屋中陈设寥寥，云初霁却仍搜查得一丝不苟，细致入微，毫不懈怠。床下、案角、抽屉缝隙，皆被她逐一细查。直至案头那只茶罂，她伸手揭盖，指尖微顿，举盖的手骤然僵住。那里面的东西她再熟悉不过——赫然是蝉蜕，鬼蝉的蜕壳！

若魅儿所言属实，“决命判官”从高处坠落，经脉尽断。虽鬼蝉蝉蜕远不及七目鬼蝉本体之神效，难以彻底复原，却也足以入药，助其重获行动之力，与常人无异。可他真会留下这般明显的破绽？云初霁眉心微蹙，心中疑云渐起——“决命判官”当真会如此疏漏，任人窥破身份？

四管事的房间不似大管事奢华，也无二管事简朴，比三管事多了些琐碎，却又杂而不乱。床边矮柜有三个抽屉，中间抽屉内有两处大小一致的凹槽，其一放着一个袖箭箭匣，另一处空置，显然另有一个已被四管事随身携去。左右两屉皆盛短箭，形制相仿，但右屉之箭箭尖乌黑，泛着幽光，明显淬过剧毒，透出几分阴冷杀意。

探索完毕，云初霁未作久留，当即返回所居院落，刚入院门，恰撞见叶疏桐三人鬼鬼祟祟。

“你们做什么呢？”

叶疏桐浑身一颤，猛地抬头见是她，脸色瞬变，强作镇定道：“没……没什么事。”

云初霁眸光微掠，似未察觉其异，只语气平静道：“猛虎堂近日不安宁，夜里莫要乱走。”

一旁莫阳张了张口，似有话欲言，叶疏桐却抢先一步，连连点头，一把拽住莫阳，又扯过钟鸣，低声道：“知道了，这就回去！”话音未落，已匆匆拽人离去，脚步仓促，如避大敌。

云初霁立于原地，目送三人背影消失，方转身步入房内。

不多时，蒋成送来晚餐。云初霁趁此从他口中确认，自她闹过之后，杂役已走九人，镖客亦去十六，余者人心浮动，更有数人欲于明晨悄然离堂。

送走蒋成，云初霁和衣躺在床上，闭目养神。

今夜，怕是不安宁。

天色将黑。

官道蜿蜒，黄土路上车辙交错。

不远处，青瓦灰墙的客栈孤峙道边，褪色布招轻摆，已开数年，门板发亮，门槛印满岁月痕迹。

花满楼在客栈前勒马停步，翻身下马。鼻尖忽嗅到一丝异样，硝石与硫磺的气息混在晚风里，极淡却刺鼻。他眉心微蹙，侧首向牵缰的店小二道：“驿站里放了火药？”

店小二双手接过缰绳，赔笑作答：“回客官，今儿个有位货郎投宿，主家托他送了一箱爆竹，说是贺公子十岁生辰，图个热闹。都搁在外间柴房，离灶房远着呢，半点火星不沾，绝无差池。您尽管安心，小店经营多年，规矩最是严紧。”

花满楼略一点头，袍袖轻拂，迈步走入驿站。

厅内灯火昏黄，餐食端上，虽无珍馐美馔，却也热乎管饱，滋味平平。他静坐慢食，神色从容，用毕便起身回房。

夜色渐深，万籁俱寂，唯风拂檐角，如语如叹。

忽有振翅声自远而近，轻巧落于窗棂，似叶坠地，几不可闻。

片刻，窗扇“吱呀”轻响，缓缓推开一隙，一只骨节分明的手悄然探出，稳稳接住那羽鸽。

转瞬，鸽影腾空，素羽皎若碎雪，一闪而逝，没入茫茫黑夜。

夜色如墨。

猛虎堂，伙房外。

柴火余烬已冷。

忽有一角素白自檐下闪逝，如雪落深巷，转瞬隐入黑暗。

那人探头四顾，面目显露，正是时亮。他确认无人察觉，抱着怀中油纸包，贴墙疾行，几个起落，已至寅十五院门。

院中，黄百斤与王梁立于檐下，见他归来，皆松一口气。

时亮将油纸包抛给黄百斤，又道：“还好，没遇到人。”

“那就好。”黄百斤接过油纸包，抬脚欲回屋。

时亮又看向王梁，道：“行了，暂且无事。我们先回去休息。”

王梁却未动，眉峰紧锁，直视院门：“怕是……还歇不得。”

话音未落，暗影微动，三管事缓步而出，衣袍无风自动，目光如铁。

时亮心头一沉，猛推黄百斤：“你带他们走，我来拦住人！”剑出鞘，寒光乍起，如电先行，人随剑至。

王梁咬牙跟上。

二人对一人，三管事双拳一振，拳风未至，杀意已临。一拳直取时亮面门，后发先至。时亮仓促回剑，剑身竟被一拳砸弯，连退数步，方稳住身形。王梁稍慢半拍，被另一拳正中腹腑，整个人如断线纸鸢般飞出，当场昏死。

时亮眼角瞥见，心神剧震——这一拳之威，竟不输杜仲！骇然未散，脚下却反进半步，再迎而上。

银光一闪，快如流星。

此乃他平生最快一剑。

他曾想过，这一剑或许会斩向仇敌，却未料，今日竟用于“自己人”。

可再快的剑，终究慢了一瞬。

剑锋实实劈在拳面，竟如击铁壁，剑身骤然弯折、断裂。内力反震，时亮仰面摔倒。就在将坠未坠之际，背后一股大力托住，稳稳卸去力道。

是黄百斤。

他叮嘱屋内二人速退，手持铁锤赶来支援。将时亮轻放一旁，双锤在手，大步迎敌。

他抚胸调息，凝神观战。却见三管事空手对铁锤，竟不落下风，拳锤相击，声如闷雷。心中一沉，暗道不妙。余光一扫，身旁竟又多了两人——竟是本该离去的袁自衡与蒲炤。

“你俩怎还不走？”

“祸由我们而起，岂能独活？”二人对视一眼，齐齐扑上。

□□率先横劈而下，势若奔雷。这一斩，不带半分花巧，唯有一往无前之威——刀脊厚沉，如山倾倒，直取三管事中门。

恰逢三管事一拳震退黄百斤，见刀锋破空而至，竟不避不让，举拳硬接。

“铛——！”

竟似刀剑相撞，声裂夜空。

三管事终退半步，蒲炤却连退数步，虎口崩裂，鲜血直流。

刀势未尽，袁自衡已欺身而上。

这书生全然不似他看上去般文弱。

只见他掌风如笔走纸，轻点慢拂，墨意连绵，柔势中暗合刚劲，似写非写，似攻非攻，一时间竟困住了三管事。

好一式“拂墨掌”。

蒲炤与黄百斤稍稳气息，再度合围。连时亮亦握断剑，强撑再战。

一时间，掌、刀、锤、剑四面齐攻，竟将三管事困于中央。

变起刹那。

三管事忽地不闪不避，任刀锤剑尽数击身，唯出一拳——专注一击，直取袁自衡掌心。

刀、锤、剑击其身，竟如中铁石。

是金钟罩。

袁自衡掌拳相接，整条手臂如遭重创，软软垂下，再难抬起。

一拳定局。

三管事伸手掐住袁自衡咽喉，转身将他挡于身前。

蒲炤三人本欲施救，见状皆止步。

三管事目光扫过三人，最终停在蒲炤身上，冷笑道：“你们这两只耗子，随我走一趟吧。”

蒲炤紧握□□，指节发白，眼见袁自衡面色青紫、两眼翻白，终是咬牙：“好……我随……”

话未落尽，那方才还满脸煞气的三管事忽地眼神一空，如断线木偶般缓缓软倒。

袁自衡脱困，一手捂住脖颈，大口喘息，胸膛起伏如浪。

蒲炤环视四顾，夜色沉沉，如墨泼洒。他忽有所感，抱拳拱手，声沉而诚：“多谢云姑娘援手。”

一声轻笑，如风拂竹叶。人影一闪，院中已多了一人——正是云初霁。今夜暗中跟随，竟得一场好戏。三管事武功不弱，而潜入猛虎堂的“老鼠”，竟是蒲炤与袁自衡。至于袁自衡身怀武功，她并不意外。早从他能随众人步行高家梅苑而不落一步时，她便知，此人绝非表面那般文弱。

她轻笑：“你倒是聪明。”

“非我聪明。”蒲炤道，“能一招制住三管事者，天下能有几人？”

袁自衡闻听此言，垂眸不语，眼底暗流翻涌。

“这三管事，装得可真像。”黄百斤啐了一口，又道，“功夫怕是比堂主还高。”

云初霁摇头：“他刚猛有余，后劲不足，较之杜仲，尚逊一筹。你们以力对力，正中其长，自然吃力。唯袁公子‘拂墨掌’柔中带克，能制其势，故而他会率先攻你。”

袁自衡瞳孔微缩，指节收紧。他抬头直视，瞬即敛神，压下心绪，缓缓开口：“你知道我武功？”

云初霁似未有所察，淡笑道：“自小杂书看得多。”

蒲炤插话：“三管事如何处置？”

时亮也道：“别管他。你们两个已经暴露，赶紧离开为好。”

“不用担心。”云初霁俯身，自三管事颈后取出一枚银针，“此针涂有迷药，致幻乱神。他明日醒后，只道一场大梦，真假难辨。你们只需口径一致，袁公子和蒲老板再另择院子藏身，应当无碍。”

“好。”黄百斤将凹痕累累的铁锤一扔，扛起三管事，“既然要让他以为做梦，我这便送他回伙房。”

云初霁告知其原先藏身之处。

黄百斤方欲动身，忽闻一声闷哼。王梁悠悠转醒，揉着肚子喃喃自语：“还好还好，没伤到要害。”说罢，踉跄起身，快步上前：“走走走，我跟你一道。”

黄百斤并不愚钝，一眼便看穿王梁早己清醒，不过是装昏避险罢了。他的铁锤多处凹陷，蒲炤的□□裂痕隐现，时亮的剑更是断作两截，唯独王梁看似无大碍。纵然知道他出手亦是无用，心中仍觉不快。可对上王梁挤眉弄眼，他那句质问终是咽下，只微微颔首，示意跟上。

两人走出院门。

王梁的辩解随风飘回。

“我并非刻意装晕……我醒时，云姑娘已至。我不敢见她，因为……”

声随风散，没入夜色，再不分明。

院内，蒲炤微一侧身，伸手作请：“夜寒露重，云姑娘若有疑虑，不如入屋细谈。”

众人鱼贯而入。

屋中凌乱，油纸包跌落于地，四个馒头滚出，沾满尘灰。

蒲炤俯身拾起，轻轻拂去尘土，撕去外皮，先将一个递予袁自衡，又细细剥净另一个，自己咬下一口。

两人就着粗碗清水，默默咽下这四枚冷馒头。直至最后一口咽下，云初霁方才开口，声如寒泉：“你们……几日未食了？”

蒲炤饮尽碗中水，竖起两指，低声道：“整整两天两夜。”

“说来，终究怪我。”时亮忽地攥紧拳头，声音发沉，“若我那一剑果决些，直接取了冯赢性命，何至于牵连你们至此？四管事察觉外人潜入，便收紧饮食，逼人现身。我们这些镖客，要么集体用饭，要么由杂役盯着吃完。我今日实在不忍见袁小哥和蒲兄弟继续挨饿，才自告奋勇去伙房取食——哪知正中圈套，被三管事盯上。那些管事，个个心肠歹毒，设局埋伏，早知他们非善类，我竟还曾信他们三分！”

言罢，他怒极，啐了一口，骂了句粗话，余音在屋内回荡。

“我很好奇，你为何要杀冯赢？”云初霁眸光微转，望向蒲炤和袁自衡，“你们二人又为何来猛虎堂？”

“我来说罢。”袁自衡悠幽开口，“我们会来，皆因山洞中，魅儿姑娘追赶之时曾言——猛虎堂，有我欲寻之物。至于冯赢……须从十四年前说起。”

他缓缓道出阳桦村旧事。为撰游记，他走南闯北，见过形形色色之人，其中一位疫后幸存者，引起他注意。他细查根由，终拼凑出真相——那场席卷阳桦村在内两个村子的时疫，并非天灾，而是人祸。冯赢与朱柳为悄无声息地灭口莫问，竟将别村染病之人的用具投入水井，令疫病蔓延全村。为掩人耳目，更牵连邻村槐树口。两个村子，数百无辜，尽丧于私心毒计之下。

“你说，”时亮猛然拍案，目眦欲裂，“这等畜生，该不该杀！”

恰在此时，黄百斤推门而入，听得此言，立刻附和怒骂。二人骂得痛快，仍觉不足，黄百斤又低声嘀咕：“只恨王梁胆小，不肯回来。若他也在，咱们三人同骂，才叫痛快！”

云初霁眉心微蹙，亦感愤慨，可目光掠过袁自衡时，忽觉其面色有异，唇色微白，指尖隐有颤动，似负千钧重担。

——他，终究还有话未曾说尽。