众人聚在五阿哥住处商议对策，暖阁里炭火烧得正旺，茶香混着梅香弥漫一室。小燕子坐在椅背上晃着腿，当即拍案而起：“这还不简单？那个塞娅公主既然爱玩爱闹，咱们就带她出去逛一逛！人在宫里，规矩多，什么话都要绕弯子，闷都闷死了。出了宫，天大地大，什么话都好说。”

众人齐齐看向她，小燕子难得被这么郑重其事地注视着，越发来劲，掰着手指头道：“吟霜，你忘了？柳青柳红在京城盘了一家酒楼，叫什么‘会宾楼’，前阵子刚开张！他们托人给我带了信来，说生意红火得很，让我得空去瞧瞧。我正愁没由头出宫呢——这不就现成的一个？”

她说得眉飞色舞，眼睛里亮晶晶的，像盛了一汪春水。

紫薇却没有立刻接话，她不认识柳青柳红。

小燕子口中的“生死之交”，她从未谋面；那个“大杂院”，她也只是从夏雨荷、吟霜的转述中拼凑出模糊的轮廓。她是天家公主，自小在深宫长大，见惯了人心叵测，若只是寻常叙旧，她乐见其成；可这次出宫，关乎塞娅，关乎容端，关乎她自己的终身，她不能不多一分审慎。

可她也知道，小燕子是一片赤诚，方才在勤政殿为了替她出头，不惜跟塞娅大打出手，如今又巴巴地替她张罗场地，若她开口便是“你那朋友靠得住吗”，未免伤了小燕子的心。

永玥就没有那么多弯弯绕绕了，他直接开口：“出宫确实是可行之策，可是小燕子，你的朋友，人品靠得住吗？西藏公主是贵客，万一出了岔子，那可就不是闹着玩的了。”

小燕子脸上的笑容消失了，她想起和柳青柳红一起卖艺时辛酸却快乐的日常，想起大杂院里那些没有血缘却比亲人还亲的日日夜夜。她当然知道紫薇他们顾虑得在理，柳青柳红不是宫里的人，这般要紧的事托付给宫外的朋友，换了谁都要掂量掂量。可明白归明白，亲密的朋友被质疑的滋味，终究是不好受的。

她抿了抿嘴，没有反驳，可那双明亮的杏眼已经替她道尽千言万语。

“小燕子，你别多心。九阿哥不是不信你的朋友，只是这件事太要紧，多问一句，也是为了周全。”吟霜适时地接了话，她的声音像一脉温柔的泉水，缓缓淌过满室微妙的沉默：“柳青和柳红兄妹，我虽不如小燕子与他们相熟，可我也在大杂院住过一段时日，大杂院里收留了十几个无家可归的老老小小，悉心照顾，他们平日就靠卖艺为生，就连小燕子自己，当年也是被他们收留下来的。我在大杂院住的那段时间，虽然过的艰难，但是很温馨，大家来自天南海北，却亲密的像一家人一样，彼此报团取暖，柳青沉稳持重，柳红温柔细心，他们是侠客，也是英雄。这一点，我可以用性命担保，请大家放心。”

福尔康也道：“其实，在吟霜入宫之后，我去找过柳青柳红。”

众人都看向他。

“我当时担心大杂院会成为小燕子和吟霜的隐患。毕竟她们两个的身份，若被有心人查到大杂院去，后果不堪设想。”尔康的语气很坦然，“我暗中去了大杂院，找到柳青，本想试探一二，可我刚一开口，柳青就猜到了我的来意。我见瞒他不过，便将事情原委和盘托出，请他们务必保密，并藏好行踪。他二话没说，拍着胸脯答应保守秘密，并且主动提出会带着大杂院的人换个地方住，免得被人盯上。”

他顿了顿，唇角浮起一丝浅淡的笑意：“柳青论身份，不过是个跑江湖卖艺的平民，可论胸襟、论气度，我见过的许多人都不及他。我与他来往几次，竟生出一种相见恨晚、惺惺相惜之感。后来真相大白，小燕子和吟霜度过危机，他们兄妹才重新安顿下来，开了那家会宾楼。说起来，盘酒楼的钱，还有我和五阿哥凑的一份。”

小燕子这时才重新露出了笑。她一把揽住吟霜的胳膊，又朝尔康的方向扬了扬下巴，吟霜轻轻拍了拍她的手背，小燕子俨然成了一直被顺好了毛的猫，整个人都松弛下来。

紫薇听了这一番话，心中的顾虑便消了大半。她有些歉然地看了小燕子一眼，温声道：“小燕子，方才是我太谨慎了，你别往心里去。”

小燕子闷声道：“我知道，你有你的理由。不过柳青柳红他们人真的很好，我可以拿我的脑袋担保！要是他们那儿出了什么岔子，你把我脑袋拧下来当球踢！”

永玥噗嗤一声笑了出来：“谁要你的脑袋，又没有用！”

“你个臭小子！”小燕子作势要打，被吟霜笑着拦住了。

商议既定，接下来的事情便顺理成章了。

小燕子拉着吟霜去缠乾隆讨恩准，说是要去给柳青柳红的会宾楼捧场。吟霜在一旁帮腔，说起大杂院里的旧事，说起柳青柳红这些年照顾孤寡的义举，乾隆听着，倒也觉得有趣，他自己就有很多江湖上的朋友，加上紫薇又请旨，说想带塞娅公主出宫走走，尽一尽地主之谊，乾隆心知女儿的用意，也正想看看，他这个向来有主见的女儿，如何将这一局死棋下活，欣然应允。

出宫那日，天光正好，昨夜的一场薄雪给京城覆了层新白，宫墙外的世界却已是一片人间烟火的热闹。紫薇、容端、小燕子、吟霜、永琪、塞娅一行人，皆换了寻常人家的衣裳，从神武门侧门悄然而出。塞娅还带上了自己的心腹侍女央金和侍从，尔康和尔泰则从学士府出发，顺便接上了颂雅——颂雅和吟霜姐妹二人，也许久没有见面了。

小燕子掀开车帘一角，深吸了一口外头清冽的空气，乐得差点蹦起来：“外头的天就是比宫里的敞亮！”

吟霜拽住她的袖子，忍笑道：“你消停些，别还没到地方就把闹得人尽皆知了。”

塞娅也是一身汉家女儿的打扮，她有些不习惯地扯了扯袖子：“你们大清的衣裳，好看是好看，就是太拘束了，走起路来迈不开腿。”

小燕子在一旁笑：“那你别迈那么大不就行了？又不是去打架。”

塞娅瞪了她一眼，倒也没恼。自那日勤政殿一场争执之后，两人之间那股针尖对麦芒的劲儿反倒缓和了下来，再看彼此，便也没觉得对方面目可憎了。

会宾楼在京城东面，三层临街的门面，漆了崭新的朱红，正门悬着一块黑底金字的匾额，上书“会宾楼”三个字，写得遒劲有力，笔锋间有一股不拘一格的江湖气。大门两侧挂着新刻的楹联，正是尔康所题：

旗展春风，天上一星常耀彩

杯邀明月，人间万斛尽消愁

一楼大堂敞亮，摆了十几张榆木方桌，此刻虽未到饭点，已有不少客人在座，跑堂的小二肩上搭着白布巾，脚底下生风，嘴里吆喝着菜名，一派兴旺气象，每一处细节都带着一种粗粝而真实的生气。

小燕子远远望见那匾额，便撒开腿跑了过去，一边跑一边扯着嗓子喊：“柳青！柳红！我来了！”

柳青正站在柜台后头拨算盘，听见这声音，先是一愣，随后大步流星地迎了出来。他是个二十出头的年轻人，身量中等，面容端正，穿着一件靛蓝棉袍，袖口挽得利落。他身后跟着一个姑娘，年纪略小些，穿着浅碧色的夹袄和裙子瓜子脸大眼睛，清秀标致，笑起来颊边两个酒窝，看起来十分温柔可亲，正是柳红。

“小燕子！”柳红一把抱住小燕子，松开后又捏住了小燕子的脸，笑着嗔道：“你这个没良心的，进了宫就把我们忘了！多久没来看我们了！”

“我这不是来了嘛！还有吟霜和颂雅！”小燕子被捏得龇牙咧嘴，却笑得比谁都欢，会宾楼生意好不好？有没有人来找茬？老杨头的身子骨还好吗？小豆子的咳嗽好了没？”

柳红被她摇得站不稳，笑着讨饶：“你一个一个问行不行？我一张嘴可答不过来！”又压低声音凑到她耳边，“你如今可是格格了，怎么还是这副猴急模样？”

小燕子一扬下巴：“格格怎么了，我当了格格也还是你们的小燕子啊！”

“哦对了，我还带了一群朋友来给你捧场呢！永琪尔康尔泰你们都是认识，我就不多说了。这位是紫薇，这个是容端······”

她一口气报完名字，又拍了拍胸脯，压低声音道：“柳青柳红，他们都是我在宫里头的好朋友，你们尽管放心！”

柳青和柳红一一和紫薇几人见礼，又将几人迎入酒楼，态度不卑不亢，热情却不谄媚，让人心里很舒坦。

柳红拉着小燕子的手，边走边道：“瘦了。我听说你都进了宗人府，搞得我和我哥心惊胆战的，小燕子，你进宫之后是不是受了很多委屈？”

“哪有，我天天吃香的喝辣的，倒是你们，盘下这么大的酒楼，很辛苦吧。”小燕子笑嘻嘻道。

柳青爽朗一笑：“不辛苦，托你的福，我们才盘得下这地方。楼上雅间都收拾好了，最大、最敞亮的都给你们留着呢。”

小燕子拉着吟霜、永琪、尔康、尔泰、颂雅几个人在楼下叙旧，容端、紫薇、塞娅则被柳红亲自引着上了楼，雅间果然宽敞，临街的一面开了几扇大窗，推开便是满眼的市井烟火——卖菜的挑着扁担慢悠悠走过，妇人挎着篮子从胭脂铺出来，小孩子举着风车在街上跑，老翁在墙角支了个摊子，摇着拨浪鼓卖糖球。

楼下的说笑声隐约传上来，仿佛隔着一层薄薄的水，听不真切，却让楼上的安静显得愈发分明。

不多时，柳红便将准备好的茶点带上来，交给了塞娅的使女央金，央金将茶点放好，随后在塞娅的示意下退出了屋子。

紫薇也不急着开口，只是执壶替塞娅斟了一盏茶，茶汤色泽透亮，色如琥珀，带着一股浓郁的陈香。

塞娅何等聪明，彼一接到紫薇的邀约，便早已洞悉众人用意。她心中早已生出动摇之意，并非她执意纠缠、不肯放手。只是她身为西藏公主，身份尊贵，傲气凛然，绝非轻易妥协之人，若是毫无缘由便松口退让，难免失了自身风骨与公主体面，故而一直僵持至今。

她靠在椅背上，抱着手臂看向紫薇，眼底有一种棋逢对手的兴味：“五公主，你我之间，不必绕弯子。你今日约我出来，是想说什么？”

紫薇微微一愣，随即笑了。她看了容端一眼，容端会意，将手中的茶盏搁下，缓缓开口，将自己的身世，一五一十地说了出来。

塞娅听着，脸色一寸一寸地沉了下去。她端着茶盏的手不觉收紧了，她当然知道金川之战，她的阿爸从不避讳跟她说起那段往事，可此刻，那些遥远的记忆，隔着十几年的光阴，落到了她面前这个青年的身上，成了他一生无法磨灭的伤痛。

“所以，塞娅公主。”容端抬起眼，目光沉静而坦然，“你与我之间，隔着的是我阿玛和额娘的两条命。我没法娶你，这和你好不好，没有半分关系。即便没有紫薇，我也不会娶你。这一点，我不想瞒你，也不想让你觉得，你输给了谁。”

她端起茶盏，正要一饮而尽，将胸口那股翻涌的情绪压下去，紫薇却忽然伸出手，拦住了她。

塞娅微微蹙眉：“五公主，这是何意？”

紫薇没有立刻回答。她俯下身，凑近那只茶盏，轻轻嗅了嗅。普洱熟茶的陈香醇厚绵长，几乎盖住了所有其他的气味。可紫薇的感官自小就比旁人敏锐，她方才在喝茶时便隐隐觉得，这茶的回甘里藏着一丝辛辣，若有若无，不经意间便被忽略了。

她放下塞娅的茶盏，又端起自己那一盏，凑近鼻端细细辨别。片刻后，她放下茶盏，神色已经沉了下来。

“阿晏哥哥，你去把大家都叫回来，尤其是吟霜，要快。还有，关紧门窗，守住楼梯口，不许闲杂人等在这时候上来。”

容端见她神色不对，没有多问，起身便出了门。不多时，众人便都回到了雅间。小燕子嘴里还在念叨着柳青新酿的酒有多香，一进门看见紫薇面色凝重，顿时噤了声。

紫薇将她的疑虑简要说了，又转向吟霜：“吟霜，你通药理。这茶里、点心里，有没有什么不对劲的东西？”

吟霜面色凝重，二话不说便走到桌边，先端起紫薇那盏茶闻了闻，又拿起茶壶揭开壶盖细看，最后将茶渣倒在白瓷碟中，用银簪拨弄着仔细查看。

茶渣已经泡得发软，黑褐色的叶片黏成一团，乍看没有什么异样，可她的银簪忽然停住了——她从茶渣深处拈出几粒极细小的、几乎与茶渣融为一体的小黑块。

那黑块约莫米粒大小，表面粗糙，断面却隐约泛着一种乌沉沉的、近似炭质的光泽。

吟霜将那几粒硬块拈在指尖，对着窗外的光端详了片刻，又凑近鼻端闻了闻，脸色骤变。

“这是郁金炭。”吟霜终于开口，声音里有一种压抑的、凛然的冷意。

永琪闻言，先是松了一口气，随即又疑惑起来：“郁金炭并无毒，它本身是活血止痛、行气解郁的良药，看来只是虚惊一场。”

吟霜摇了摇头，目光清冽如寒霜：“药性之道，讲究的是配伍。单用是良药，若与相克之物相遇，便是毒药。”

她转向塞娅，温声道：“塞娅公主，可否让我看看你腰间的香包？”

塞娅爽快解下递给她。吟霜接过，打开细看，又凑近闻了闻，眉心越拧越紧，复问道：“公主，你这香包里是否有丁香？”

塞娅点头：“这是我从小就佩戴的香包，里头有藏红花、雪莲花、麝香、檀香、沉香、甘松、丁香、冰片等十几种珍贵药材和天然香料。”

吟霜深吸一口气，站起身来，对着满屋子的人一字一句道：“郁金和丁香，二者相畏。郁金的破血之力与丁香的辛温之性相搏于气血之中，轻则呕吐昏厥，重则气血逆乱，危及性命。若公主方才真的将这盏茶饮尽——香包里的丁香与茶中的郁金炭内外夹击，后果不堪设想。”

吟霜的声音轻柔，却像一把薄刃，干净利落地剖开了问题的核心：“公主，倘若你真在会宾楼中了毒，你以为，责任在谁呢？”

满室寂静无声，塞娅的脸色终于变了。她盯着那盏茶，又看了看自己腰间的香包，脸上的漫不经心消失，露出底下凌厉的底色。她抬头看向紫薇，目光里多了一层此前不曾有过的、真切的审视。

“五公主，”她缓缓开口，“你方才拦下我的茶，是因为你喝出了异味？”

紫薇微微颔首：“这茶是上好的普洱熟茶，醇厚柔和，入口顺滑，带着陈香和回甘，是不该有任何苦涩或辛辣的。可我方才细品之下，觉得回甘里有一丝极淡的辛辣和涩意，不明显，但确实有。我在宫中长大，见惯了那些看不见的刀光剑影，入口之物，多留一分心眼总是没错的。好在郁金无毒，不然先中招的就是我了。”

满室寂静。窗外的街市声仿佛被推远了一般，只余下几人或轻或重的呼吸。柳青柳红兄妹站在门口，脸色已经变得煞白。他们方才在外间隐约听到几句，此刻见众人神色，哪还不知出了大事。柳青当即上前一步，沉声道：“各位贵人，我们会宾楼开门做生意，光明正大，茶是上好普洱，绝无掺假，更不可能下毒！我柳青以性命担保！”

柳红也跟着解释道：“请各位贵人明鉴！今日之事，我们绝不知情！茶是我亲手沏的，水是后厨新烧的，茶叶是柜上刚拆的封——若贵人在小店出了事，我们作为东家怎么也脱不了干系的！”

小燕子也跳了出来，急得脸都红了：“紫薇，我可以拿脑袋担保，柳青柳红绝对不可能害人！他们连塞娅是谁都不知道，为什么要害她？再说，在会宾楼下毒，这不是自己往自己脸上抹黑吗？傻子也不会这么干啊！”

紫薇站起身来，伸手虚虚一按，示意兄妹二人不必惊慌。她的声音温和而笃定：“二位不必担忧，我知道这事与你们无关。一来，塞娅公主在会宾楼出了事，你们脱不了干系，天底下没有谁做局会把自己也赔进去的道理；二来，郁金单用无毒，今日即便我和表哥喝了这茶，也不会有什么大碍，这说明下药的人，是冲着塞娅公主一个人来的。”

她顿了顿，目光转向塞娅，语气平缓却清晰：“而且，设局的人很清楚公主的习惯——知道您随身佩戴的香包有什么成分。若不是对您身边之事了如指掌的人，断然做不到这一点。所以，问题只怕出在西藏这边。”

她的话音刚落，帘子忽然被掀开。尔泰押着两个人大步流星地走进来，正是正是方才被塞娅留在门外的使女央金。以及塞娅的侍从巴桑。

“怎么回事？”永琪皱了皱眉。

尔泰拱手道：“方才五公主叫人去隔间传话时，大家都往这边来了，我落在最后，却看见央金姑娘没有跟进来，反而一个人悄悄下了楼，在楼梯拐角处和这个人低语。我觉得不对，就留了个心眼，跟了上去。他们说的是藏语，我略懂一些，听了个大概——央金让那人赶紧回宫报信，说‘塞娅公主出事了’。

他顿了顿，目光落在央金脸上，后者脸色惨白，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来：“可事实是，塞娅公主根本没有中毒。央金凭什么这般言之凿凿，一口咬定公主出了事？除非，她事先便知道，公主会出事。这里头一定有猫腻，所以就自作主张就把她和那个侍从都扣下了，请公主发落。”

塞娅沉默了片刻，终于开口，语气中带着独属于上位者的决断与冷峻：“央金，你是我身边的人，自小跟着我长大。我待你如何，你心里清楚。今日这事，我给你一个解释的机会。”

央金伏在地上，肩头微微颤抖，却始终没有开口。

塞娅看着跪在地上的央金，心里已经有了几分猜想。央金是她身边最亲近的使女之一，跟了她六年，知道她所有的习惯，包括那只香包里装的是什么。今日跟着她出宫的就这么几个人，一个个审过去，总能有结果。

她转过头来，对着紫薇几人，深吸了一口气，郑重其事地抱拳一礼：“今日之事，若非公主心思缜密，察觉了茶水的异样，我怕是要吃大亏。这份情，我记下了。另外，这件事，我希望所有人都能为塞娅保密。我身份敏感，若此事传出去，于大清与西藏的和局没有半分好处，反倒会让别有用心之人借机生事。至于后续——”

“就交给塞娅全权处置吧。”

众人面面相觑，却都从对方眼中看到了相似的释然。塞娅这番话，明面上是在请他们保密，实则是在表态——她不认为下药的事和紫薇她们有关。所有人悬着的心，终于在这一刻落定了。

紫薇微微颔首，回了一礼，没有多说什么。她心里清楚，塞娅这番话，既是承诺，也是体面。有些事情不必说透，聪明人之间，点到即止便是最好的分寸。