耳边的女子对他的心情可谓是漠不关情，被人一句话就勾扯了去，笑吟吟地和他告辞。
“我与同年要叙叙旧，就先行一步了。”
甘楹不知滋味地没有应声，可穆檀眉仍是轻巧地上前，与那闯入者言笑自如地相携而去了。
剩下他一点点晃过神。
这就是……逼得堂兄背地里切齿拊心，眦裂发指的那个幕后正主了。
甘楹陡然间明白过来，猛地想起穆檀眉那个死里捡命的邻里，一连勃然变色起来，隐隐猜到那神机营里的倒霉蛋，怕是替这姓司的挡了劫！
他胸膛里几近擂鼓，竟下意识地低了眼，忙朝待客的厅堂大步去了。
一踏进门，便有侍女上前引他入座。
甘楹跟着人走，视线却急急地在鼎沸的场间搜寻，一下子落到了那杏裙的女子身上。
在场诸人，除了仆婢，就只有她一个女子，实则很好找。
可他紧跟着去看那潜藏在她身边的少年人，直到确定那姓司的，不远不近地坐在与她相隔几席的位子上，一副诸事不闻的漠视姿态，他才下意识地心石落地了。
甘楹目光复杂地窥视着她，不由得思忖着，对方知不知道自己身边的风暴。
然而穆檀眉却一脸的笑模样，对这些事闭耳塞听一般，正在全力以赴地巴结着与她叙话的周侍郎。
这位周行的父亲，态度可亲的左侍郎大人，俨然是如今工部的第二号实权人物。
眼下机会难得，穆檀眉又与周行幸为同窗，自然不愁没话题可攀。
几个回合下来，已经是不卑不亢，温恭自虚地搭上了话，令年过四旬的周大人抚须点头。
“穆修撰年岁虽轻，可学问是一等一的扎实。”他回首冲随侍在旁的三子道：“行儿，你与穆修撰既有同窗情谊，往后就多向人请教。”
“儿子遵命。”
穆檀眉则和悦地一笑，毕恭毕敬道：“大人过誉了，下官欲往后宅拜见主母，不知是否方便——”
周左侍郎自是不置可否，“你身份不一般，拙荆与小女早有耳闻，对你遐思不已，是该见上一见。”
当即有仆妇领了命，将穆檀眉一路请去。
周行刚目送了她的背影消失，就听父亲在身旁留下一声叹气，不由侧过头去。
“父亲？”
周左侍郎收回心里的暗暗羡慕，回头又是一副慈父的笑脸，“无事，吉时已近，你且去准备迎亲吧。”
周行唇角弯起，“儿子……这就去了！”
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周府内宅中的宴客之地，错落有致地坐满了各府的女眷。
被拱坐在最中间的那位盛装夫人，则拉着陆晚娇的手，细细地话着家常。
陆晚娇耐心地应付下来，总算从对方口中听到了一句，“好孩子，你还年轻，别拘束着只顾陪我说话，应当去园子里与诸多姐妹们热闹一番。”
陆晚娇如蒙大赦，面上却抿笑告退。
等出了几道长廊，方能看见一片蝶戏群花的开阔景地，形形色色的贵女们则莲步款款地赏着艳色。
她的视线却没多停留，反而聚焦在人群的包围圈里。
自己等来等去那么久的人，此时正笑吟吟地在人群中，引着身边的小姐们去瞧一盆灼灼盛放的蜀葵。
也不知她说了几句什么，倒惹得一旁新挽了??髻的丁芽松，以扇遮脸笑个不停。
陆晚娇因久等她却不来的不悦，一下子就拔升了几分，在原地只一踌躇，当即迎了上去。
“眉儿，好热闹啊。”
本是应付裕如的穆檀眉，在听见这熟悉的句式时，竟莫名心里一个激灵，回头见是陆晚娇过来，这才轻吁了口气。
“家姐已至，恕檀眉告辞了。”
穆檀眉与丁芽松并几个围谈的姐妹，稍稍点头示意，便在众人多少有些不舍的神色下，与陆晚娇往厅中走去。
“今日可还顺利？可有人为难姐姐？”
陆晚娇听她含着笑，到底把那点子不快抛之脑后，反问向她：“我如今也算是水涨船高，自然顺利得紧，倒是你，在外间那脏乱堆里应酬，可有什么作难的地方？”
穆檀眉笑意不改，闭口没提甘楹的唐突，而是拿起这人与周行的争斗，当个乐子说与姐姐听。
果不其然令陆晚娇嗤笑连连，临近了门，还没忘了低声窃语一句。
“什么将门虎子，与那些附庸风雅的愚人一般货色。”
穆檀眉笑着轻颌了首，就见周府主母身边的管事媳妇，三两步从厅中转了出来，迎面就先笑了起来。
“穆大人，我家夫人有请！”
陆晚娇暗暗捏了把她的手心，便顺势撒开了她，与周家那管事娘子一前一后向里走去，穆檀眉拢起袖子跟了上去。
“厅中嘈杂，夫人恐怠慢了贵客，是以请二位移步。”
她解释了，又柔下声提醒道：“夫人姓秋，是朝中秋御史的内侄女，与大人之间算不上疏远。”
姓秋？
穆檀眉心里转了个弯，这才明白陆晚娇为何要暗示自己，原来这周左侍郎的妻子，正是她春闱时那位房师秋仁的亲眷！
时人重视师承，那这里头的关系还真不算太远！
穆檀眉一向是打蛇随棍上，如今一捋顺了，当即笑脸更盛，略略提了步速与那管事娘子比肩。
“竟是这样亲近的关系，我自入了翰林院，还未来得及拜访房师大人，不知他身体近日可好？”
周家管事笑着引她入内，“多谢大人关怀，老大人的近况还该我家夫人来谈。”
穆檀眉作缓悟状，答应一声随她入内。
室内光线明亮，窗下折有几枝花，叫风一吹送入徐徐的香风来，有两位年纪参差的夫人按品大装，客气地端坐在上首两席。
望见有一杏色衣裙的姑娘家，聘聘婷婷地伙着另一个晴蓝裙摆的姑娘，一前一后地迈进屋中，便不约而同地停下了话。
两人行过礼，那杏色的一个抬起头来。
露出一付含着笑的眼眸。
“是穆小姐——”
年岁轻些的夫人约莫四十来岁，略一停顿地打量了穆檀眉一眼，就斯抬斯敬地与侧座那位老夫人谦让道：“怪我忘了与姐姐说一声，这位穆小姐算是我仲父的弟子，其《麟经》上头的造诣怕是今科的第一人了。”
她夸赞得直白，让陆晚娇在心里点头，不禁拿余光去看眉儿。
却见穆檀眉微微搓上前去，笑中带了几分惭愧地自谦道：“晚辈才疏学浅，当不得秋夫人盛誉。”
那老夫人听了这话，倒是哼笑了一声。
“中原秋氏是世代书香的人家，既能得你一句称赞，想来这位小穆修撰，也不会是那等幸进之辈了。”
穆檀眉略低下眉，恭谨地道了一声：“不敢称。”
座上的老夫人继而笑了，不顾秋夫人怔然蹙起得眉，只抚着空荡荡的手腕道：“老身不知今日有小友来见，没能提前备下礼数，只好请二位多担待了。”
她话音落下，穆檀眉还没如何，一旁的主家秋夫人先是勉强笑了笑。
“怎会？是我安排不妥，连累姐姐为难了。”
说罢，她又忙拔了鬓上钗饰，接连为穆檀眉两个亲手簪上，忍下声笑着解释起来。
“这位是生了甘嫔娘娘的杜夫人，她家是边豪作风，一向不拘小节的，这些珠儿啊玉儿的向来不喜佩戴……”
秋夫人正觉脸上难堪，被她拉着的穆檀眉却顺势翻过手来，似是在她手上安抚地一按，随之笑而问道：“难怪晚辈初见杜夫人，就觉气势过人，很是亲切，原来夫人是甘学兄的母亲，晚辈早该上门拜谒的！”
秋夫人笑着附和了两声，一颗心却忍不住提着，还未来得及担忧，就听见一声朗笑响起。
杜夫人望着穆檀眉的目光炯然，毫不讳言地接过话。
“小穆修撰既然说了，那老身就当真了，日后自有拜帖送去府上。”
秋夫人耳中恍惚，心里一时不尴不尬起来，幸而穆檀眉是个好说话的，不论杜夫人的话如何不中听，她悉数从容应了下来。
“晚辈一定赴约。”
“吉时已到，老身就回宴上去了，夫人不用送了。”
那杜夫人从座上起身，穆檀眉这才有机会不着痕迹地看她一眼，见其虽已有了年纪，却身高体长，姿势干脆，无论是面容还是眼睛都显出英气。
让人一眼便知她的出身。
与甘楹足有七分肖似。
穆檀眉同陆晚娇一道退至一边，将杜夫人送出房去，一转眼就瞥见落回座上的秋夫人，仿佛送走了一桩瘟神，情不自禁地悄悄出了气。
穆檀眉念头一停，暗想秋夫人刚刚的那位座上宾，多半是不请自来的。
再看秋夫人一副小心对待，仿如精神上罹经了摧残的样子，就与陆晚娇各自坐下，愈发作出柔和姿态。
“除了回乡之前，我与房师大人见过一面，这月余功夫，我忙于值上倒是疏忽了。”
提及这等家常，秋夫人显然缓过了神来，笑着与穆檀眉慢慢道：“仲父身体极好，前几日的家宴上还提了提你，想来是十分看重了。”
穆檀眉饮着茶，一边极有耐心地引她说话。
等到煎够了火候，室内三人聊得温情暖暖，她才状似不经意地扶了扶鬓上的发簪，“方才若非夫人解围，只怕我姐妹两个要在人前贻笑了。”
秋夫人话音哽住，瞟了一眼那支润泽的珠钗，心有尚有余悸，忍不住抚了胸口。
“她……是宫里传来了好信儿，就想来我跟前摆款儿，倒是殃及了你们小辈。”
秋夫人勉笑一声，欲言又止。
陆晚娇却心领神会，为穆檀眉递上话去，“难道，是甘嫔娘娘要晋分位？”
秋夫人终是郁郁忍不住，眼睛一闭，不吐不快。
“是甘嫔娘娘前夜里新添了麟趾之喜，这晋位分的事儿，还不是近在眼前了？”