疫病之后，司承云羽翼渐丰，凡亲近薛氏的人，若非外放，便是闲置。

薛漻被挪到礼部，虽不曾降品，手里却没了实权，终日守着一份清闲差使，想做些什么也无从着手。

长公主看在眼里，自然不甘心。待宛国兴兵的消息传来，她动了心思。

这场仗关乎大昭国运，薛漻身为勋贵之后，原也该有所担当。若能趁此立下军功，日后再论进退，便不能只凭太子的好恶。

她费了一番周折，才使薛漻得了随李策出征的差使，名为行军司马，参赞军务，虽不必亲自冲锋陷阵，兵粮、舆图与将校调度却都能接触。只要此战得胜，功劳簿上总该有他一笔。

况且，清都已经不是久留之地……

薛漻的信中说军中一切安好，劝母亲不必挂念。长公主反复看过两遍，才沿着折痕叠好，收入案边的紫檀匣中。

侍女进来禀报：“殿下，三十三阁的牟公公来了。”

长公主手上一顿，随即叫他进来。

牟僖入堂跪下，将额头贴在地上，道声“奴婢叩见长公主殿下”，便从袖中取出一只巴掌大的朱漆小匣，双手捧过头顶。

侍女上前接过，送到长公主案边。匣盖打开，里头搁着一枚青玉螭纹押。下面压着一张窄笺，只写了八个字：

病中思旧，盼姊速来。

长公主将窄笺拿到光下细看。

牟僖伏在地上，道：“陛下醒来以后，说要见殿下。又说此事关系东宫与社稷，不可惊动旁人，请殿下减省车从，由西偏门入宫。”

康懿淡淡问：“陛下病到这步田地了？”

牟僖没有应声，额角却渐渐渗出汗来。

长公主冷眼看着他，过了会儿，忽然笑了笑：“你先回去复命，就说本宫随后便到。”

牟僖俯身叩首，退出堂外。直待脚步声消失，崔纾才从屏风后走出来。她方才隔着屏风，将问答听了个大概。

她穿着月白窄袖长衣，衣裳素净，身上也没有多少首饰。

走到长公主面前，她先依规矩行礼，踟蹰片刻，才轻轻问道：“殿下当真要去？”

长公主反问：“为何不去？”

崔纾沉默了。

崔纾是世家之女，父亲为人刚正，母亲出身名门，一举一动皆有规矩。只可惜，她并没有得到多少来自他们的教诲。

隐太子事败，父亲为他心目中的圣主明君而死，母亲随后慨然殉情。她生前未能为崔家传宗接代，诞下嫡孙，死后却因这份决绝，得了三贞九烈的赞誉。

崔纾在伯父家寄居未久，才刚及笄，便嫁给了薛漻。父母刚烈的举动抬高了女儿的身价，崔纾年纪小小，便成了公主府里一座活牌坊。

她初到薛家时，对这家人有些抗拒。

丈夫风流，婆母霸道，母子二人又都热衷权势，终日在朝野间搅弄风云。那些在清流人家口中须得避讳的奔竞钻营，到了这里，竟是寻常。

她所知的士人风骨，是以道事君，以清节自持，得失进退皆不该坏了操守。公主府中却人人善于权衡利害，实在与她原先所想相去甚远。

康懿也不大爱搭理这个嫩生生的小儿媳。

她年岁渐长，处世却愈发老辣，久经风浪，长袖善舞，人情往来、朝局进退，都能拿捏得八九不离十。崔纾初来时既不会奉承，也不懂周旋，心里不赞同他们母子的所作所为，虽不敢说，脸上却藏不住。康懿深谙人心，打眼一看便知她所思所想。

可崔纾总得生存。府中人各有各的势利——人善被人欺！婆母是这方天地说一不二的权威，不管崔纾愿或不愿，都得竭力地去讨好她。

她留心着长公主怎样说话，如何待人。看得久了，便不自觉效仿起来。待人接物，她渐渐有了分寸。

那一点自矜清白的心气，日久磨去，泥沙俱下、同流合污，得到的却都是实实在在的好处。府中人对她恭敬起来，出门应酬，也不再有人只将她当作一个不晓事的小媳妇。她得了便利，便愈发舍不得放手，不知不觉间，早已同去日的自己渐行渐远。

如何讨得婆母的欢心与称许，已成为她的头等大事。

长公主自然看得出来。一个清流世家出身的小古板，到了自己手中，渐渐被捏成了左右逢源、精于世故的贵妇人，言谈举止间，甚至带上了几分自己的影子。康懿很难不生出得意、欣慰。

崔纾深知祸从口出，便愈发谨慎，谨慎得已近于自私。

如今身处密室，既无外人，也没有耳目窥伺，她面对长公主，依旧存着十二分小心，点到为止，不肯轻易开口。

康懿看见她眉间未散的犹豫，手搭在她肩上拍了拍，爽朗地笑起来：“应尽便须尽，无复独多虑。我这一生，富贵荣华都已享尽了，还有什么不足？人说，命乃在天，虽扁鹊何益。本宫好歹也活到这把年纪，总不能越活越胆小。”

康懿笑意渐收：“你在家好好呆着，别叫那些下人见风便是雨。”

崔纾低声应是。

外头来报，马车已经备好。

康懿更过衣，崔纾便陪着她往外走。

车停在府门前。康懿临上车时，忽然问：“花朝颜在哪儿？”

崔纾怔了怔，答道：“正在当差。”

花朝颜先前在崇文馆读书，后来长公主替他运作了一份文职，掌些文书校录之事。差使虽不显赫，却也算有了正经出身，不必再终日候在府中。

康懿听罢，只道：“那可惜了。”

她没有吩咐去叫，也没再说旁的话。崔纾却因这一句，往前走了半步，伸手扶住康懿的手，道：“殿下一定会平安归来的。”

康懿转过脸看她，神色里有一点诧异，随后又笑了：“借你吉言。”

马车停在宫城西偏门外，牟僖已经在那里等候。

听见车轮声，他便迎下阶，待长公主掀帘下车，撩袍跪倒，伏地行礼。

康懿没叫他起，先向宫门里看了一眼。

平日守西偏门的是内廷宿卫，她出入惯了，虽未必叫得出名字，面孔总是认得的。

今日却换了几张生脸，那些人低眉垂首，腰间佩刀，甲衣外罩着深色斗篷，看不出是哪一营的兵。

牟僖仍跪在阶下，半晌没有听见吩咐，不由稍稍抬头。长公主这才收回目光，示意他引路，迈过宫门。

穿过数重门禁，三十三阁已在眼前。

长公主尚未入阁，便先闻见一股香味。

沉水、龙涎、白檀、苏合，数种香料混在一起，扑到鼻端却只剩甜腻，浓得发苦。

康懿眉心微蹙，抬眼看向阁门。

阁门随即从里面打开，牟僖侧身相请。她跨过门槛，尚未看清室内陈设，身后的门便合上了。

灯台上的蜡烛燃得很亮，一排排照着垂下的纱障。那些纱原本是浅金色，浸在昏黄烛光与青白香烟里，颜色显得陈旧，重重叠叠垂着，既不曾用帘钩收起，也不见有人过来替她掀开。

深处的御榻露出模糊一角，明黄锦绣在纱后时隐时现。

长公主沿着纱障往里走，衣袖偶尔擦过薄纱，带得帘幅轻轻晃动。香气愈往里愈浓，连她的衣襟也渐渐染上那股苦甜味。

公主略微偏过脸，呼吸之间，终于看见了最深处的人影。

高阳帝仰面躺在御榻上，身上盖着锦被。帐中光线暗，看不清面目，只见头颈陷在软枕里，锦被一直掩到胸前，平平伏着。

司承云坐在床边，身子俯下去，半伏在父亲胸前，眼睛半闭，唇边微微带笑。

他贴得很近，似已在父亲怀中浅眠。

牟僖在帐外跪下，低声禀报：“殿下，长公主来了。”

司承云身子没动，只缓缓转过脸。

隔着重重纱影，那张脸白净得没有血色，眼睛却极黑。他看了康懿一眼，目光在她面上稍作停留，便又眷恋地移向高阳帝，唇边的笑意也深了一点。

“父皇，姑母来看你了。”他温柔地说。

御榻上却没有回应，高阳帝仍旧仰卧不动。

司承云等了片刻，非但不着急，反而将身子俯得更低，把耳朵凑到父亲唇边，细细听起来。

康懿站在帐外，看见司承云点了点头，继而抬手，亲昵地拍了拍高阳帝的脸。

“哦，你说……”

司承云自言自语，说到半截忽然停下，像是听见了什么极有趣的事。他忍不住，呵呵笑出声来。

康懿看得作呕，她强压下恶心，疾步上前，声音已经沉了下来：“司承云，你把陛下怎么了？”

两名内侍从立刻纱帐两侧闪出，交臂拦在她面前。

康懿正要开口呵斥，榻边忽然传来一阵含混的呜咽。

“唔……唔唔……”

康懿循声低头，瞳孔骤然一缩。

沈如琢被缚在床柱旁。绳索绕过他的胸腹，将人紧紧拴住。

他嘴里塞着白绢，外头又缠了一圈布条，两颊被勒得深陷，嘴角是磨破的红痕。头发早乱了，几绺灰白鬓发贴在面上，两只手反剪在背后，腕间是干涸的血迹。

这还是那个在御前服侍多年，连衣角也不肯沾尘的沈如琢么？

他一看见长公主，便挣扎着往前挪。康懿与他目光相接，他眼中涌出泪，喉咙里呜呜作响，拼命朝她摇头。

司承云终于慢慢直起身。

他并不急着出来，而是先伸手替高阳帝掖好被角，动作细致而耐心。

康懿看他做完这一切，才见他掀起纱帐，跨过脚踏，走到灯下。

他身量高，衣冠又整肃，满阁的人或跪或伏，唯独他长身而立，目光从众人头顶掠过，真有“岩岩若孤松之独立”的气象。

沈如琢仍在拼命发声。司承云偏眼，吝啬得只肯赏他一点余光。他走过沈如琢身边，脚步稍停，抬腿便在他肩头狠踹了一脚。

“老狗，叫什么。”

他将目光转向长公主，语气责怪：“姑母既然来了，何必一进门便大呼小叫。父皇才睡下，惊扰了他，如何是好？”

康懿瞪圆了眼睛看着司承云，像在看一个怪物，她的话出口时破了音：“陛下何时驾崩的？！”