安楚踏着讲堂门前那一缕若有若无的冷香步入时，屋内早已座无虚席。

数丈见方的讲堂内，案几横陈，泾渭分明划出一道深不见底的鸿沟：后排几列阴翳昏沉，寒门士子局促蜷缩其间，连砚台都不敢越过界线半寸；前席却尽是锦绣华服、金玉交击之声，世家公子们舒臂展足，高谈阔论，中间那条丈许宽的过道，如同一道不可逾越的天堑。

后排的人恨不得融进砖缝泥壁里，前席的却不时转过眼来，眼角眉梢挂着逗弄雏雀的轻浮与戏谑。

安楚神色不动，收回视线，足音沉稳如常，径直往后排走。

“哟，这不是独占了葳蕤阁的那位贵客么？”

一声轻佻的冷笑横刺里扎了出来。前排的雕花红木椅上，王琮斜倚着凭几，二郎腿晃荡不休，腰间坠着的温润羊脂玉在他指间绕来绕去，眼神斜斜剐过安楚周身。

周遭立时爆开一阵低笑：

“哪来的风骨？不过是个浑身铜臭的行商之流。”

“形中这等圣贤地，何时也准阿堵物进门了？”

“嘘，少说两句，指不定是哪位朝中老大人金屋藏娇的余兴呢……”

污言秽语尚未落定，哄笑声已如浊浪般漫开。

安楚步子未乱半寸，只当耳边刮过几声春末腐草里的虫鸣。她走到最后一排角落，抽案落座。邻座的沈熙原本垂着脑袋，见她坐下，眸底先是一亮，继而又被惊惧碾得粉碎，身子拼命朝她靠了靠，声音压得像是一缕叹息：“安姐姐……这处晦气，你何苦坐在这后排？”

“几尺木板罢了。”安楚拂袖展卷，指腹抚过微糙的麻纸，语调清冽，“人若立得正，案在泥涂亦是坐。”

前头那帮起哄的见她面不改色，顿觉一拳砸在棉花上。王琮脸上有些挂不住，猛地踢开木椅，大摇大摆踱至末排，一片阴影沉沉覆在安楚摊开的书页上。

“喂。”王琮剔着指甲，眼角耷拉着，“在形中念书，家中长辈没教过你先拜哪座庙？”

安楚眼睫不抬：“朝有律法，院有规章，未知阁下指的哪座庙？”

“后排是给穷酸骨头避风的窝！”王琮冷嗤，身子往前倾了倾，逼视着她，“你一个做买卖的女流，往前凑嫌脏了旁人，往后坐……就不怕沾了一身的寒酸霉气，连胭脂味都给冲散了？”

四周寒门学子面色煞白，指节紧紧抠进案缝，喉头滚动，却无人敢喘粗气。

安楚终于掀起眼帘，视线如冷刃切在王琮脸上，忽而极淡地弯了弯唇角：“王公子，我倒有一惑，烦请解上一解。”

王琮被她这抹冷笑刺得微微一怔：“说。”

“形中书院匾额上的四个大字，拓的是大盛开国天子的御笔亲裁。”安楚缓缓合上书卷，指尖叩在硬木案面上，发出极轻极脆的声响，“学生想问问王公子，这讲堂长幼高低的座次，排的是朝廷的法度，还是你王家的家规？”

王琮脸色骤然一僵：“你少混淆视听——”

“若讲朝廷法度，你我皆为入院同窗，平起平坐，坐哪儿皆合规矩。”安楚的声音不大，却字字如沉铁坠地，砸得整个讲堂鸦雀无声，“可若是依你王家的家规……那我免不得要往赵院长跟前走上一遭，问问如今郢都的山河，究竟是姓天家的李，还是改姓了你琅琊王？”

“放肆！”

王琮骇得脸色煞白，指着她的手指竟止不住发颤。扣上一顶“欺君僭越”的帽子，真捅到那位脾性又臭又硬的赵裕昌耳朵里，回头家族宗祠里的板子先得扒他一层皮。

“好，好得很……你且留着这份牙尖嘴利！”王琮咬碎了后槽牙，恶狠狠一拂袍袖，狼狈转回前排。

沈熙在旁看得眼珠发直，半晌才缓过一口气：“安姐姐……那是王家的嫡系远亲，平日里连教谕都要让他三分，你、你怎就……”

安楚翻开下一页书，窗外零碎的晴光掠过她冷秀的侧脸：“他欺你，不是因为他有多高，而是因你跪得太深。他借的是势，你若直起腰来，他不过是个空心灯笼。”

沈熙呆呆望着她，心头那团被踩灭许久的炭火，像是被骤风吹过，猛然迸出一粒火星。

三月十五，月考如期而至。

形中的规矩极苛，每逢望日考课，甲等赏御制墨宝与上等端砚，末等受罚——掌心挨戒尺，十板起罚，重者皮开肉绽，两旬提不起笔。

世家子弟向来有恃无恐，暗通款曲夹带私货者有之，由伴读替罚者亦有之。唯有那些无依无靠的寒士，若考不好，实打实的梨木戒尺抽下来，掌心肿如紫茄，连夜温书都成了奢望。

案头清香袅袅，卷纸翻飞。

安楚执起墨迹未干的试卷，目光落在策论一行小字上，眉棱微微一跳。

——《论大盛漕运改制之得失》。

这题，别人写的是典籍故纸堆里的圣人言，可落在她眼里，尽是去年隆冬汴河码头上的冻血与霜尘。

她曾亲自裹着破皮袄走过南舟北车的每道水闸，看过瘦骨嶙峋的纤夫被革鞭抽得血肉横飞，算过一艘官船挂上私商旗号后如何瞒天过海、层层分润，更记熟了各路关防暗抽几钱几厘的账簿暗码。

安楚抿紧唇线，提笔饱蘸浓墨，悬腕落字。

字字直奔关窍，刀刀剖开浮华。

交卷鼓声响彻时，周围尚是一片叹息愁闷。王琮咬着笔头斜睨过来，眼角挂着心照不宣的阴狠。安楚只视若不见，收卷离场。

三日后，放榜之期。

明伦堂外的朱红照壁前挤得水泄不通，前排的名字赫然以金泥勾勒：

一甲第一，安楚。策论魁首，经义次席。

轰然一声，整个书院如滚油泼水，炸开了锅。

“第一？一个行商出身的女流？！”

“经义也就罢了，漕运改制那是工部与户部的通盘大略，她久居深闺，从何得知？定是偷题作弊！”

王琮赤红着双目，带着三五个豪门子弟气势汹汹地冲上阶沿，扬手刺啦一声，竟将那张明黄大榜生生撕得粉碎！

纸屑漫天如蝶，王琮指着堂内静坐的安楚，厉声尖啸：“偷窥考题，有辱斯文！安楚，今日你若不说出背后的指使之人，休想踏出形中半步！”

安楚坐在位上，指节轻轻叩着桌面，神色静得出奇：“王公子撕了天子钦定书院的榜文，倒像是比陛下还要威风。你说我作弊，证人何在？赃物何在？”

“你一介商贾草民，若无内鬼通风报信，安能通晓朝廷漕运机密？这便是如山铁证！”王琮一口咬定。

“无凭无据，仅凭门第揣测，便可定一人死罪？”安楚缓缓站起身，清亮的目光逼退了王琮半步，“王公子既然输不起，何不去请院长亲裁？”

重考的消息，半个时辰内便传遍了书院。

修竹掩映的院长雅院内，四面窗扉大敞。

赵裕昌面容严峻，正襟危坐于紫檀公案之后。门外站满了翘首以盼的学子，里头却只设了一张孤案、一刀宣纸。

“安楚，”赵裕昌声音低沉，带着久居上位者的威仪，“今日由老夫当面口授题目。若答不出，休怪院规无情；若答得出，老夫自会还你清白。”

安楚躬身一揖：“请先生赐题。”

“朝廷欲清查西北盐引，世家抗税，私盐四溢。以此为题，限一个时辰，立意自拟。”

此题一出，门外的学子倒抽了一口凉气。盐政盘根错节，稍有不慎便触及朝中权贵逆鳞，寻常举子碰都不敢碰，何况限时破题！

安楚却未有分毫犹疑。

磨墨、润毫、落笔。

她笔锋遒劲，字迹如铁画银钩。由西北盐湖的卤水提纯之法，写到东南私盐泛滥的船运网络；由盐税分司的虚账，直指权臣名阀如何吞噬民脂。

待到半柱香燃尽，她笔走龙蛇，在卷尾处重重收官：

“盐政之弊，非在盐田之碱、海潮之咸，实弊在贪腐之穴、饕餮之人。人不治，纵有万千良法，亦不过为硕鼠添膏脂，噬尽国之筋骨！”

笔锋一顿，墨透纸背。

赵裕昌起身踱至案前，目光拂过那字字诛心的策论，久久未发一言。过了良久，他抬起头，看向眼前这位身形纤瘦却脊梁笔挺的女子，眼底的审视终于化作掩饰不住的波澜。

“收卷。”赵裕昌长叹一声，语气苍凉而深远，“归去罢。此文若刊于邸报，天下尸位素餐者，皆当自裁。”

翌日清晨，明伦堂前重悬新榜。

墨汁淋漓处，安楚的名字依旧高悬甲榜之首，且多了一行赵裕昌亲笔批注的朱字——“骨鲠之言，可堪王佐”。

自此，讲堂内外，再无一人敢当面置喙其策论半个字。

文名既盛，暗涌更急。

转瞬春深，形中书院迎来了一年一度的春猎大典。

城外跑马场上，天高云淡，旌旗猎猎。世家子弟们披挂锃亮的软甲，□□神驹喷着响鼻，腰间插满雕翎狼牙箭，意气风发。

王琮策马横在道中，手中皮鞭虚挽了个响花，冲着步行的安楚挑眉嗤笑：“安大才女，文章做得锦绣，不知上了马，还能不能握得住这挽雕弓的硬骨头？春猎不限男女，可敢入场较量一番？”

安楚本不欲与这群纨绔做口舌之争，回眸却见后排几个平日交好的寒门同窗，已被世家的家丁挤兑得几乎跌下马背，面红耳赤却不敢声张。

她眸色渐冷，轻拢马尾：“有何不敢？”