玉钏儿本来心里气得不行，恨不得立时扭了彩云去见太太，还要告诉姐姐金钏儿。此时听见彩云的话，满心的气愤一时烟消云散，转过头来瞧着她，平儿却冷笑道：“认了便好，跟我走罢。”

彩云脸白如纸，神色却坚毅，话已出口，悬了这么久的心也总算可以落下了。

玉钏儿皱眉看了她一眼，向平儿道：“姐姐，彩云她……她不过是一时糊涂，也是听了人的挑唆。拿了那露，也不是为着自己，姐姐就饶她一回罢，那香露……咱们想法子补救。”

彩云听见玉钏儿替她求情，自觉无颜面对昔日姊妹，含愧垂下头去，却又看见方才被玉钏儿扯皱的衣袖，心里更是酸楚，平儿却问玉钏儿道：“补救，怎样补救？那是进上的东西，便有钱也难买来的，你们不知道？莫非你是在册的花仙，取了好玫瑰木樨、能重新酿了那露来，便有这神通，也未见得能有一模一样的。”

玉钏儿张了张嘴，终于又闭上了，在旁颇为难地寻思着，彩云却认命道：“不必麻烦，就是这样罢了，要罚要撵，我再没二话。我……我也早知道有这一天。我对不住太太，该受什么发落，原是该得的。”顿了顿，又向玉钏儿道：“好妹妹，我也对不住你。才我真是给鬼迷了心窍了，说出那样没良心的话来，我也不配你替我讨情。往后你们在这里好好儿的，欠你们的情分，下辈子我再还。”

听她说出这样不祥的话来，玉钏儿心里一酸，道：“你……你……”后面的话却哽在喉头，再也说不下去了，多年情分终难割舍，两个人相对滴下泪来。

平儿在旁将事由经过瞧得清楚，向彩云笑道：“这两句话还算像样。我问你，如今你可知错了？”

彩云郑重地点点头，玉钏儿还要求情，平儿抬手止住她，笑道：“知错了便好。怕的是你一定不肯认，那才真是没救了，你悔悟得倒快，也省了我的事。经过这一次，总该长个记性儿，什么该做、什么不该做，里头的利害，你心里该是清楚了。便存着侥幸的意思，也未见得次次都有这样好运气。你我虽是服侍的人，也该有心，总要爱惜自己的声名儿。”

这口气……倒似不欲追究的一样？

彩云和玉钏儿两个疑惑地看向平儿，平儿笑道：“你也才说了，赃物是自厨下搜出来的，我也先只问着厨下罢了。人家那一头儿却是有头有尾的，原是宝二爷拿了那露赏给了人，虽说行事欠考虑——自有太太说他——却也挑不出大错儿来。二爷他愿意赏谁东西，本来不是什么要紧事，一件也是赏，两件也是赏，多替你担一桩贼名儿，也算他积德了。”

听见平儿提起一个“贼”字，彩云很觉刺心，羞惭地垂下头去，半晌幽幽地道：“何苦来的。我既认了，也就这样罢了。何必又带累别人。”

玉钏儿却在旁扯她道：“傻子。这是平姐姐替你想的好后路，你怎么不领情。你想想，这也不单只为了你，扯出你的糊涂事来，你以为撵了你去、便能了事么，香露在谁的手里？必然又要扯出姓赵的来，既扯出了她，太太气头儿上，连里头三姑娘也得不着好儿，平白受气，你想家里还有半分宁日么。宝二爷的为人，咱们是知道的，他向来肯同咱们遮掩。便借他一回光儿，他一定愿意，你怎么不答允？”

平儿也道：“玉钏儿说的是。这也并非‘一人做事一人当’的时候儿，到时‘拔出萝卜带出泥’，叨登得里外人不安静，你难道就安心了？你若觉得不安时，便把今日之事记在心里，以后做事多加几分考虑，也算你懂事了。”

彩云如蒙大赦，再三谢过平儿，与玉钏儿相携含愧而去，平儿心里叹息一回，这些丫头们，各有各的可怜处，也各有各的可恨处，总是可怜多过可恨的罢了。

平儿驻足想了片刻，因惦念凤姐儿身体，便折往家中行去，才转过影壁，迎面却撞上杏花嫂子急急地走过来，一见了平儿，口里直道：“平姑娘、平姑娘！”

一早上了结两件事，平儿心情颇佳，驻足笑道：“我当是谁，嫂子今儿进来得这样早。急着做什么去？”

杏花嫂子的脸上却是一丝喜色儿也没有，凑近来忙忙地道：“不得了。平姑娘，我有要紧的事要回话。”一面看向四周，压低声音道：“此处人多口杂，咱们寻个安静地方说罢。”

平儿是稳重识大体的人，听杏花嫂子说得郑重，且又见她一早上便在头上闹出密密一层细汗，显然着急得狠了，更不迟疑，引她往凤姐院中西侧一间素日收纳杂物的小厢房里，将外头的丫头婆子们都遣开了，阖上门，问道：“什么话？”

杏花嫂子也是爽利的人，开口便入正题，正色道：“平姑娘，二爷在外头买了屋子，另娶了一房奶奶，在那家里也有几个下人，就这样过起日子来了。”

平儿原也猜到杏花嫂子要说的话应是与贾琏有关。这一程子二爷总不着家，便有公干，往外走动得也嫌太勤了，想也是有些古怪，平儿也疑心他莫不是趁家里事忙，又与哪个下人媳妇鬼混在一处，只要享乐，全不顾奶奶的身子，心里不由得生气，却万没想到杏花嫂子说出这话来，直唬得魂飞天外，忙扯住她道：“好嫂子，这话是哪里听来的？”

杏花嫂子道：“平姑娘不知道，这真瞒得紧。若不是外头一个跟班的小子吹牛说走了嘴，同人夸耀见识，满口说起什么‘新二奶奶’来，被我听见，这事恐怕还不败露呢。我自听见那话，心想这家里只得一位二奶奶，也不知哪里跑出来的‘新旧’，便问着他，那小子怕担干系，又不肯说了，我少不得细细诓了他一回，才知道有这个事，竟已有了好一阵子了。”

平儿将手扣在旁边圈椅扶手上，面色凝重，杏花嫂子续道：“二奶奶和平姑娘素日教导我行事要用心、谨慎，我心里都记得。便听那孩子红口白牙地说了，仍旧不敢便信。这也事关重大，昨日我便循着他说的，亲眼往那‘小花枝巷’去看了一回。那巷子倒不大远，里头只有两户人家儿，头一户我打听了是姓夏的，另一户不知姓什么，说是住着人，可前后门都紧闭着，也不听见什么声息，我便耐着性子等着，一定要看他家是何人进出。一直到得傍晚时分，那家里出来一个做事的小孩子，往大门上点了一盏灯笼，我待出去要问他，他却又缩回去了。又过半晌，忽地看到一个熟面孔赶着车打巷子口来，我认得那原是在东府伺候的一个人，怎么他竟到了这里？也让人生疑。等他勒住马，我见到车上下来的一个穿蓝的年轻爷们——正是琏二爷。他也熟门熟路地就进那家里去了，我全瞧得清楚。平姑娘想啊，若说二爷是为拜会访友，瞧着情形儿也不像——那门上连个通报的人也没有，且半晌也不见二爷再出来。究竟怎么回事，我却也等不了这些时候儿，赶忙要回来告诉，后面是怎样办，到底要平姑娘拿个主意。”

原来昨日杏花嫂子自往小花枝巷瞧了一回，虽未进得那家里去，单观贾琏的行事，也知非同小可，忙赶回荣国府要回话。她自得了琏二奶奶的授意，命她暗中留意家事，一则不许家下人等与贾琏胡混，另一则也可获知底下人的动向讯息，因感念二奶奶不计前嫌用她，且又帮她同那死鬼男人鲍二分开，杏花嫂子办差十分仔细，虑事细密处远超凤姐儿和平儿的预期。凤姐儿是个爱才的人，见杏花嫂子果然可用，渐渐地也将素日嫌恶她的心刺拔了，也放心交给她些别的差使，正经将她作外围的心腹来用了，杏花嫂子感念知遇之恩，更恨不得为二奶奶效生效死了。

只是这一回的事十分重大，杏花嫂子不得不再多思虑一些。以往二爷同家下女人有事，凤姐虽然恨得牙痒痒，又委屈，可在当下的风气里，男人偷腥却到底不是鲜见的事，大家族的爷们姨娘妾室通房成群，众皆以为常理，还要赞他一句善解风情、风流不羁，可因凤姐强势，贾琏这一房现只一位正房奶奶并一个平儿，平儿又一心是凤姐的人，等闲不许他沾身，倒作成是个虚名了，贾琏气不过，自己去寻乐子也是有的。这是这到底是隐秘的事情，虽一样恶心，可只要不公然作乐，便只看正房奶奶是否大度了。今日之事却不同，贾琏瞒背父母、身负国孝，无媒无妁，不声不响悄悄娶了二房，这可是天大的事。

琏二爷真是……杏花嫂子光想一想就觉得后背发凉。琏二奶奶是何等人物！二爷就这样给她没脸，若给她知道了，奶奶不先杀光了荣国府的人，再杀去小花枝巷？