江大郎彻底懵了。

他看看江小白，又看看院子里的人，嘴唇翕动了半天，竟是一个字都说不出来。

他像一条被忽然拎上岸的鱼，嘴巴一张一合，却发不出任何声音。

周围的下人们全都瞠目结舌，呆立在原地。

沈秋婷半张着嘴，那瓜子仁含在嘴里忘了嚼，就那么愣愣地含着——

这江大郎是个活畜生不假，可老五这一手屎盆子扣的，也忒狠了。

江小白的胸口剧烈地起伏着。

不知怎么的，心头一股热流直往上涌，涌得眼眶烫烫的、酸酸的，像有什么东西要夺眶而出。

她还没停，就像决了堤的水，再也收不住了：

“你现在还想来逼死我。

我嫁进这府里四个月，首饰全给你了，份例全给你了。

老太太罚我吃素、罚我冻病，我都没吭过一声——你给我留什么了？”

她忽然哽了一下，哽得人心头一揪，

“一个空匣子，一身冻疮。”

她的声音发抖，可她没哭。

“我不给你钱，你下一步打算干什么?是不是要卖老婆？卖孩子？！”

江大郎的脸瞬间扭曲了，扭曲得不成人形。

他不是在听，他是在等，等她说累了、自己停下来。

等最后一个字落定，他嘴唇一哆嗦，吼破了音，又尖又碎：

“你血口喷人——你、你个没良心的东西！

我跟你说过家里揭不开锅，你不给钱还冤枉我——你——”

他说不下去了。

因为江小白把手里的拐杖抡了起来，用尽全身的力气，砸了过去。

拐杖带着风声，呼的一声，结结实实砸在江大郎的肩头。

弹了一下，又滚落在地，咕噜噜滚到一边。

江大郎整个人往旁边一歪，踉跄了两步差点栽倒，捂着肩膀惨叫，嚎得像一只被打的野狗：

“你打人——你们快看、她打她亲哥——疯了——她疯了——”

江小白赤手空拳站着，伤腿撑不住，单脚跳了一下才稳住。

身形晃了晃。她喘了两口气，喘得又急又重，看着眼前这个不成人形的大哥。

然后她又开口了，声音比方才更高，也更哑：

“对！我就是疯了！被你们逼疯的！

你抽大烟，你嫖，我给了你多少钱？爹给你留了多少钱？全败光了！

你还有脸带着老婆孩子再来跟我要钱！你不去戒烟所？

行！不去就不去——”

她还要往下说，照壁后面已经传来了军靴踏地的声响。

她猛地转过身，一把拽住春桃的小胳膊。

“去！去请司令来！！”

春桃被她拽得趔趄了一步，吓得小脸都白了。

还没来得及应声，陆沉云已经绕过照壁，走到了后院门附近这片空地。

身后跟着张季良，再后面是听见动静赶来的董淑。

他军装还没换，帽檐压得低，身姿笔挺，走路的节奏不快，每一步都踩在乱糟糟的人声上。

像一块石子扔进沸水——

沸水还在，但响声忽然沉了下去。

下人们自动让开。

沈秋婷默默从廊柱上直起身，连瓜子都没敢再嗑。

江小白拄着单拐根本站不住，身子歪了一下，被春桃扶住。

她抬头看见陆沉云，眼眶里的红还没退。没擦，也没低下头。

当着一院子人的面，她带着哭腔喊了一声，像一只被风雨打湿了翅膀的鸟儿在哀鸣：

“司令——救救我们！！”

陆沉云脚步顿了一下。

她往前挪了半小步，春桃紧扶着她。

江小白的声音又急又碎，眼泪混着鼻涕淌进嘴角：

“你看看我哥，成天去嫖去抽，把爹气死了，现在还要逼我给他钱——

我不给他他就要卖我嫂子，卖那两个孩子——”

她手臂朝嫂子那边一挥。嫂子抱着孩子抖成筛糠。

“我不能让他把我们全拖死——司令您救救这一家子——！”

全院子的人都傻了，一个个呆若木鸡。

这个披头散发、脸哭花了、单脚站着还要扯着嗓子告状的女人——

跟那个在偏院安安静静写字、被老太太骂了只应一声“是”的五姨太，判若两人。

若不是亲眼所见，谁也不敢相信这是同一个人。

陆沉云看了她一眼。

那双眼在帽檐底下看不出什么情绪，深邃得像一潭不见底的水。

但他没有立刻移开目光，他就那么看着她，看了好一会儿。

然后他转向江大郎。

江大郎被他一看，两条腿肉眼可见地软了，不住地咽唾沫，喉结上上下下地滚：

“司令……我……我妹妹她……”

“他跑过一次。”

陆沉云开口了，语气平淡的，像是在陈述一桩军务，不带任何感情，

“上回送他去的戒烟所，待了三天就翻墙跑了。

他有能耐翻墙，没能耐戒。”

许如茵刚才听到动静从后院跑来，正扒在月洞门边往里探头——

一颗心扑通扑通地跳。

孙曼青不知什么时候也站在了廊下，静静地，像一尊雕像。

董淑攥着汤婆子，脸都吓白了。

满院子的目光，全钉在江小白身上，钉得死死的。

江小白听完这句话，沉默了一息。

只一息，再抬眼时，声音哑的，但比方才平稳了很多，稳得让人心里发寒——

“那就送他去精神病院。”

空气像被抽走了，一下子抽得干干净净。

沈秋婷倒吸一口凉气，凉气吸得嘶嘶的。

董淑手里的汤婆子差点滑掉，晃了两晃才勉强捧住。

许如茵嘴张着，合不上，就那么圆圆地张着。

孙曼青的眉头极轻微地皱了一下，像湖面被风吹起的一丝涟漪——

她没有说话，一个字也没有说。

江大郎眼睛瞪得要脱眶了，好一会儿才发出一声变调的嘶吼：

“你、你好毒啊——我是你亲哥！

你送我去精神病院！你怎么变成这样——你原来不是这样的——你这个死丫头！”

“大哥。”

江小白看着他，一字一顿，每一个字都清清楚楚，“你为了大嫂，为了那两个孩子，你要有男人的担当。

你现在反正已经不能生了——医生说抽大烟抽坏了。

对不对？！”

她的声音忽然柔软了一瞬，

“你传不了香火，我就得替这个家保孩子。

你进去把烟戒了，往后还能看着他们长大。

你不进去，他们就跟你一起烂掉，烂得骨头都不剩。”

江小白说着深吸一口气，语调收得又平又稳：

“我，选孩子。”

“你——！”

“有骨气吗？！你要还有一点骨气，就自己走进去。”

这句话声音不大，但江大郎像是被踩中了开关，整个人弹了起来。

一直缩在袖口的右手抽出来，袖子里藏着一把小刀，刀柄缠着发黄的破布。

他脸涨得发紫，嘴唇哆嗦着，不像是想杀人，倒像被逼急的耗子在乱咬：

“我是你亲哥——你讲不讲理——你不仁就别怪我不义——”

江大郎攥着刀，朝江小白扑过去。

春桃和嫂子同时尖叫出来。

孩子们吓得缩成一团。

江小白拄着拐杖根本闪不开。她只看见那把刀的刃口在日光下闪了一下——

眼前有一团军装的影子从侧方掠过。

然后一声闷响。

陆沉云一只手扣住江大郎攥刀的手腕。另一只手——她没看清是怎么过去的——

像是只用了一下力。

江大郎的脸撞在院子的石板上，军靴踩在他后背上。

那把刀当啷一声落在砖地上，被张季良一脚踢开，滑到了廊下沈秋婷脚边。

沈秋婷吓得往后一跳，差点撞翻花盆，嗓子里发出半声没憋住的惊叫。

江大郎脸贴着石板地，鼻子里呼出来的气息把灰吹得噗噗响，嘴里还在呜咽着喊“疼疼疼”。

陆沉云俯视着他，并没有多看。

他侧过脸，对着江小白的方向微微偏了一下头——

“张副官。”

张季良已经上前了，弯下腰低声对江大郎说了句什么。

江大郎没回答，也没再吼。

他被拽起来的时候腿是软的，被两个护兵架着往外拖，跟被拎走的行李差不多。

经过门廊时绊了一下门槛，江大郎回头看了江小白一眼，那一眼里满是怨毒和不甘，嘶哑着嗓子喊了一声：

“你们不能这样——”

声音已经劈叉了，后半句被晚风吞掉了。

四下里，静得只剩了风声。

沈秋婷用指甲盖，把落在账本上的瓜子壳一粒粒弹掉，眼皮都没敢抬。

董淑蹲下身捡起刚才掉在地上的汤婆子，布套蹭了泥，她用拇指擦了又擦。

江小白撑着单拐站在原地。眼泪早干了，脸上绷得平平整整，谁也不看。

没有劫后余生的松快，也没有刚才做小伏低的可怜相，只垂着眼，扫过自己肿得老高的脚踝和硌得发疼的掌心——

又慢悠悠把视线移开了。

嫂子抱着孩子僵在原地，浑身还在抖。

那男孩从娘的衣摆后探出半个脑袋，直勾勾盯着江小白，眼神古怪得很——

不像看救命恩人，倒像看一种从没见过的、能咬人的怪物。

江小白瞥了那孩子一眼，心里凉丝丝地想：

对。往后你还得多见识见识你这个狠心的姑姑。

她拄着拐杖转身往回走。

廊下的下人还没散，一个个假装扫地、搬花盆、擦门框，眼角余光全往她身上飘。

那眼神里掺着新鲜的、小心翼翼的敬畏——

从前他们看的是“那个失宠窝囊的五姨太”，现在看的是“敢抡拐杖砸亲哥、敢把亲哥送进疯人院的狠角色”。

两者的分量差，能从偏院排到大门外。

沈秋婷还立在廊下，手里捻着半把没嗑完的瓜子，一颗都没往嘴里送。江小白经过她跟前时——

她没说话，只盯着那侧脸看了好半晌，像账房先生对着一笔来路不明的巨款，翻来覆去地核算。

等人走出三四步远，沈秋婷才对着背影低声嘀咕了一句：

“了不得。”

语气里没讽刺，也没奉承，是算清了账、认了实力的郑重。

许如茵还扒在月洞门边，嘴巴张得太久，合上时嘴唇都干了。

她看着江小白拄拐慢慢走远的背影，扭头跟自己丫鬟小翠压着嗓子说：

“她刚才真敢下手啊？那拐杖抡起来——”

伸手比了个弧度，比到一半自己先捂住嘴，眼睛瞪得溜圆。

孙曼青始终站在廊上，自始至终没落井下石，也没上前打圆场。只在江小白从眼前经过时，目光在她脸上多停了一息。

不再是从前那种淡得像水的漠视，是重新打量——

像看一幅挂了半载的旧画，忽然发现画里藏着从前从没留意的笔锋。

当天晚饭，陆沉云坐上了后院的饭桌。

他平时在前院有单独的小灶，很少跟后院女眷同桌。

今儿换了件藏青色家常袍子，没了军装的冷硬煞气，可往主位上一坐——

满桌的气氛还是自动调成了静音模式。

许如茵第一个把腰杆挺得笔直。沈秋婷夹菜的频率肉眼可见地慢了。

连董淑给老太太布菜的动作都轻了三分，筷子碰着盘沿都不敢出响。

老太太今儿心情是真的好，从坐下起嘴角就没压下去过。

喝了半碗火腿笋片汤，拿帕子按了按嘴角，开了口：

“今儿的事，你们都看见了。

五丫头平时闷声不响，关键时候拎得清、立得住。”

她目光扫过满桌人，在每张脸上都顿了顿。

“香火要紧，孩子要紧！

她能辨得清轻重，这才是我顾家媳妇该有的样子。你们几个也都记着——

平时争风吃醋我睁只眼闭只眼，大事上头，半分不能含糊。”

说完，她亲手夹了一块红烧肘子，稳稳搁在了江小白碗里。

那块肘子油亮酱红，皮上泛着一层琥珀光，落在白米饭上，像枚实打实的勋章。

江小白低头盯着那块肉，一时都没找准该摆什么表情。

上回老太太给她夹菜，还是罚她吃素之前，夹的是一筷子青菜——

意思是：“你只配吃这个”。

今天夹的是肘子。

老太太的规矩从来直白：做错了吃素，做对了吃肉。

奖惩分明，半分不含糊。

许如茵的目光在肘子上黏了一瞬，又飞快挪到江小白脸上。

嘴角往下撇了撇，到底没敢出声。

沈秋婷反倒开了口，语气比平日收敛了不少：

“娘难得亲自夹菜，五妹妹快趁热吃。”

说完筷子在碗里拨了两下，又抬眼飞快瞟了江小白一下。

孙曼青端端正正坐着，背脊笔直，慢条斯理夹了片笋。

仿佛谁碗里多块肘子少块肉，全跟她没关系。

江小白把肘子吃了。

筷子戳下去，皮肉分离，入口肥而不腻，酱汁的甜咸刚好挂在舌尖。

嚼着嚼着她忽然回过神——这大概是穿越以来，她在这张饭桌上吃得最踏实的一顿。

不是肘子有多香。

是这顿饭，是她自己挣来的。

不是靠讨好，不是靠隐忍，是她拄着拐杖冲到前院，顶着一身狼狈，拿着一手烂牌硬换回来的尊重。

老太太放下筷子，话题无缝切换，语气从表彰大会直接切到了问责模式：

“云儿。”

她敲了敲桌沿。

“高兴也高兴了，夸也夸过了，说点儿正经的。

上回你说什么血光之灾，不宜行房。我姑且信了你的鬼话。

今晚——你必须选一房。”

“再不选，我就替你选。”

许如茵的眼睛瞬间亮了，像被点着的两盏灯笼。

她飞快放下筷子，把一缕碎发拢到了耳后，嘴角的弧度压都压不住，整个人像台忽然拧亮的小台灯——

光不扎眼，却亮得满桌都看得见。

沈秋婷也放下了筷子，指尖在桌沿轻轻敲了一下，没说话。

那神情像竞标会上看着对手出价，藏着期待，又拼命装得不在意。

孙曼青坐在这片暗流里，倒像一潭沉了沙的静水。

她端着茶碗慢慢抿了一口，既不看司令，也不看老太太，目光平平落在面前的碟子上……

仿佛接下来的事她早已知晓，又仿佛谁被选中，都只是今晚餐桌上一道无关紧要的小菜。

江小白低头喝着汤，心里头笃定得很。这把火，怎么烧也烧不到她身上。

她才刚把亲哥送进疯人院，腿还瘸着，拐杖就靠在椅边。

下午在后院门口哭得鼻涕眼泪糊一脸，回去老太太给她递了帕子，她鼻尖还往下直淌清涕。

一个瘸腿的、刚“发过疯”的、脸都哭花了的女人——

哪个男人会选？

陆沉云放下了筷子。

他拿起帕子擦了擦嘴，又把手帕叠得方方正正，搁在碟子边。

动作不紧不慢，连褶皱都对齐了。

然后他抬眼，目光平平地从桌上扫过去。没有在谁身上多停半秒，也没有刻意跳过谁。

江小白喝汤的间隙抬了一次头，正好撞上那道目光从自己这边掠过。

半分停顿都没有，像只是恰好扫到了这个方向。

她安心地埋回汤碗里。

许如茵不自觉又坐直了些。

沈秋婷的筷子尖在碗沿轻轻磕了一下，又落了回去。

孙曼青只是把茶碗轻轻搁下，碗底碰着碟子，发出极轻的一声响。

满桌屏息里，陆沉云开了口。

声音不高，却字字清晰，落在静悄悄的饭厅里，像落子定局：

“就小白吧。”