年底封帐之前，押队的什长回来了。人进核曹时，身上的雪还没化，胡茬上挂着碎雪茬子。他解下背上的行囊，嗓子干哑：

“公，货押回来了。这趟少了三成。”说完，他有些紧张地搓了搓指头。

刘亮在案后抬起头，先打量了他一圈。

“坐下说。先烤烤火，具体怎么回事？”

什长在炭盆边坐下，把手凑近火苗，搓了两把才开口：“逢五逢十结队而行，骑队照例送至渡口。界河那边，宛城新换了个桥姓军侯，立了新规矩——过境商队，抽货值一成五，名曰‘借粮劳军’。不交，官道上便闹‘匪’，其兵‘护送’一日只挪三里。眼下到了年根，谁耗得起。”

“十一家凑成一路，把一成五凑齐了。”他解下腰上缠的布卷，双手递上来，“各家欠条俱在，皆画了押。府君，兄弟们过界河时，拳头攥得咯吱响。前有从事之例，我等便硬生生忍了，一步未敢越界。”

刘亮把布卷接过来，搁在案上，用手掌压着。他没急着打开，手指在布卷上停了一会儿。

“你做得对。”

荀彧从旁接了话：“桥军侯此乃软刀子。不设卡，不设栅，只是耗着商队。阎五的案子在前，他们这回学乖了。”

顾皓月翻开册子，眉头拧着：“一成五，各家嘴上不说，开春的排期怕是要乱。”

“这样，”刘亮说，“各商号所亏一成五，郡府按牌价认一半，凭欠条兑付——让商户知道，走阳翟的道亏不着本。另一半，先记在姓桥的头上。”

“往南的货呢？年下这三趟——”

“分流。”刘亮说，“细纸、镜子这些压不得的，挂蔡家的旗，用蔡瑁的船走水路下荆襄。蔡瑁的旗在南阳水面上有自己的路子。粗重走不动的，转西北。”

王皓这时抬了头。

“公，若走巴家的那条道可以绕过南阳，从陇西到河西，沿路都有巴家的字号。药材、皮毛、马匹，一路做到荆州、洛阳。这么说吧，西北这条道，是巴家说了算。”

“公，我去和他们谈。”

刘亮坐在案后，没急着点头。

——巴家来阳翟，本就是王皓约来的。可这半年走的，不过是些纸和少量镜子的小宗买卖，一季两三趟，够不上正经商道。真要打通西北，谈的就不是这个了。

——这条路要是打通了，往后可以直通西凉，那边的马、铁，都是颍川缺的。颍川有粮，有盐，羌人那头的皮子、羊毛，自己都有办法处理。

“王皓，”刘亮抬起头，“你走一趟。谈得下来就谈，谈不下来，先探探路。”

陈乐往西墙瞟了一眼，那张案空着。

“奉孝走了七八日了。”他嘀咕了一句。

没人接话。

戏志才从西厢出来，把一张纸搁在刘亮案角。纸上就一行字：桥军侯此次只抽一成五，是压着手抽的，他在等这头的回价。

刘亮把纸收进案册里，看了戏志才一眼，心说——这位的眼睛跟郭嘉一样毒。

“那就让他等，过完年再腾出手收拾他。”

魏三又折回来。

“公，桥军侯的卡子上，今日多了一面旗。”

“什么旗？”

“南阳太守府的旗。挂在界河南岸，与袁公路的旗并排。”

刘亮把笔搁下。

“南阳太守。”他说，“这是把桥军侯的卡，从袁公路的事，变成了南阳郡的事。往后要拆卡，便是与南阳郡府打交道，不是与袁公路。”

“那怎么办？”

“不动。”刘亮说，“先看着。他头上有两面旗——袁公路的，南阳郡府的。哪日要动，先看清楚摘哪一面。”

想了想，刘亮低声吩咐魏三去办一件事：“你挑一队斥候营里面的生面孔，看着不起眼的，编一队人进商队。至于编进哪一队，你去跟王皓商量。过完年再走几趟道，他要加几成你都应下，三趟以后，‘拒交’。”

魏三听得眼睛一亮：“到时候直接把路上闹的匪徒拿下，人证物证俱在。”

刘亮点点头：“留活口。”

魏□□了出去，着手去安排这事。

郡府认亏一半的消息，当日便传遍南北两市。

有个跑单帮的小行商，这趟货里就他那份最薄，他捏着兑来的一把铜钱，在台阶底下站了许久，问发钱的书佐：“府君这是——替俺们把亏吃了？”

“府君说，”书佐头也不抬，笔下一个接一个地勾，“走阳翟的道，亏不着本。道上丢的，道上来补。开春还走，就都有。”

小行商把钱揣进怀里，冲郡府方向作了个揖，转身跑回市口，逢人就说。到午后，便有三家原本观望的商户，把开春的排期报进了核曹。

另一头，王皓到巴家的货栈时，巴七娘正盘腿坐在高柜后头核数，见他进门，把账本一合：“王掌柜，年礼的单子后日才——”

“不是为这事。”王皓把来意说了，“西北的道，开春起阳翟每月两趟队。巴家接不接？”

巴七娘从柜上跳下来，在堂里转了两圈，眼睛亮起来。

“接。”她说，“可道上什么走法，我得先跟您交个底。”

“从阳翟出颍川一路走官道，能行大车。”她掰着指头数，“沿途过洛阳北上到轵关，车也能走。可一旦出了轵关往西进太行，那边山高路窄，车就行不通了。阳翟出去的商队只管到轵关，卸了货就回。过了轵关，就是巴家老号的人接。”

王皓在心里过了一遍线路，跟自己来前盘过的大体一致：“从这边出去的商队只管到轵关？”

“对。”巴七娘看着他，话锋一转，“王掌柜，我先把难处摆给你。这条道，巴家跑了三代，可它不是我一家能吞下的。每一处关隘都有不同的老商号在做，阳翟的货从这条道上过，每一段都得上下打点。这么一趟下来，脚钱能翻两倍。”

王皓眉头一动。

巴七娘觑着王皓神色：“还有另一种更稳的走法。”

王皓眉头一挑，等着巴七娘的下文。

“一、阳翟把西北道的货，独家交给巴家，货只到轵关，过了轵关，是巴家的事。哪个卡子该打点，哪家客栈能住，哪段路该换骡子，我家三代人攒下来的路子，出了事我们自己平。阳翟不用管，只等上党的货栈往回捎信。”

她顿了顿，补了一句：“脚钱，比阳翟自己一段段地跑，至少省出一倍。”

“其二、散队客商可跟着巴家车队出发，中途分股或在轵关卸货自行找买家接手，巴家不管。”

王皓没急着答。他盯着眼前这个姑娘多看了几眼。

“独家？”

“独家。”巴七娘说，“阳翟往西北的货走巴家。阳翟给巴家的价，别家拿不到。这话我敢说，是因为过了轵关那道梁，没我父亲的面子，谁也铺不平。”

王皓把这话在心里翻了个个儿。

“巴老爷子几时到阳翟？”

“腊月二十五前进城，来过年。”她忽然抿唇一笑，笑里有七分精明，三分说不清的什么，“王掌柜，我父亲这一趟来，要办的事可不止这一件。”

王皓挑眉。巴七娘却不往下说了，抄起账本，脆生生岔开：“排期我先替货栈应着，独家的话，得我父亲来画押。”

第二日，她拎着个包袱站在营门口，点名找典韦。

哨卒往里通传，传话的时候挤眉弄眼的。典韦出来的时候甲都没卸，身后校场上的操练明显走了样，一个个脚下练着步子，脖子却悄摸地往营门这边抻。

“给。”巴七娘把包袱往他怀里一塞，“护膝。货栈剩的料子，扔了可惜。”

典韦打开一看，两副护膝，絮得厚厚的，针脚纳得密不透风。剩料子絮不出这么厚的棉。

“俺……”他挠头，“俺有甲。”

“甲是甲，护膝是护膝。”巴七娘叉腰，“你冬天巡营，膝盖跪在雪里系马，当谁不知道？”

典韦不言语了，把护膝翻来覆去看了两遍，揣进怀里最里层。

“家里……”巴七娘忽然开口，眼睛看着别处，清了清嗓子，“家里可还有什么人？”

“没了。”典韦答得干脆，“早年间就没了。俺一个人吃饱，全家不饿。”

“哦。”巴七娘心里有些动容，嘴上却凶巴巴的，“没了好，省了过年磕头。”

典韦啊了一声，接着嘿嘿傻笑。

营门后面不知什么时候挤了七八个人，缩着脑袋往这边看。大牛嗓门最大：“哥！俺也想要剩料子！俺营里还有两百多个缺剩料子的！”

全营笑开了。

巴七娘一叉腰，冲营门里喊：“看什么看？好好操练！明年，都有你们的！”

说完自己觉出这话不对，脸腾地红了，转身就走。走出七八步，回过头，冲典韦又补了一句：“护膝里絮了两层！不许不穿！”

典韦大声嗳了一声，大牛从营门后的人堆里挤出来，一巴掌拍在典韦背上：“哥，成了啊！”

“成啥？”典韦茫然。

大牛张了张嘴，看着这张憨脸，把话咽回去，改成一句：“没啥……哥，回头人家再来你记得穿新衣裳。”

“哪来的新衣裳？”

“营里弟兄们凑的份子。”大牛挠了挠头，“大伙说，哥这些年护着俺们，往后，也该有个人护着哥了。”

典韦咧开嘴，一巴掌拍在他肩上，拍得人一趔趄。

“护啥。”他说，“俺这体格子用得着你们这帮柴火棍瞎操心？”

话是这么说，嘴角的笑就没下去过。

——

王皓把想走西北道的行商挨个谈完，理了份契底回来复命，他把独家的一事先报完：“巴家那头开春每月能走两趟队，走上党、河内，绕开南阳地界。独家给不给，还需公做主。”

刘亮听完，取过契看了看。

“是巴七娘跟你谈的？”

“是。”

刘亮笑了笑。

“这条道能通，对两方都有益，这事我应了。”

王皓点头应是，想到什么补了一句：“走南闯北这些年，能干的女掌柜，皓见过不少。这位巴家七姑娘，生来就是吃买卖这碗饭的。”

“巴家这趟来要提的若是亲事，”顾皓月把今日核完的册子码齐，“他们要的就不单是二哥一个人。把女儿嫁进阳翟，就是把西北的路拴在咱们这艘船上了。”

刘亮挑眉：“人是二弟自己的，亲事成不成，看他自己，也看那姑娘。”

“那姑娘自己早拿定主意了。就二哥那个憨子还后知后觉。”

——

腊月二十四一早，巴家的车队从南门进了城，城门口看热闹的围了两圈。

巴家的车队一辆接一辆过去，车辕上系着红绸。头一辆车上坐着媒人，通红袄裙，逢人就笑。后头车上的箱笼摞得老高，有眼尖的数了，六色礼，抬的全是双数。

“这是要给谁家说亲？”

“还能有谁！”茶棚里早炸开了，“典侯呗！你没听说啊？之前典侯在许县一人拽住了疯马，救下的姑娘就是这家的闺女。”

说书的把醒木一拍：“列位，这就叫——天神下凡尘，红绳早拴定！”

——

货栈里，巴七娘听见街面的动静，迎出门一看，面上一喜，上前亲热地挽住父亲胳膊：“爹，女儿想死你了。”

“为父自接到你的信就马不停蹄地开始筹备了，再不赶紧过来，我的好女儿怕是要催急了。”巴仲山装模作样地捻了捻胡须，叹了口气，“真是女大不中留哦。”

“爹！”巴七娘急得跺脚。

一旁卸货的伙计低着头忍笑，不敢抬头。

同一时辰，校场。

典韦把那对戟擦完最后一遍，架上戟架，退后半步看了看，满意。张师傅的手艺真是没得说，这刃口，在阳光底下一照，泛着森森冷光。

校场上人差不多散了，就剩他还在。

大牛一路小跑进来，老远就喊：“哥——”

“衣裳俺试了。”典韦拍了拍身上那件全新的衣裳，“戟也擦了。用不着你搭手。”

“不是衣裳的事！”大牛跑到跟前，喘得直不起腰，一把拽住他胳膊，“南门，巴家带了媒人来了！”

典韦眨了眨眼。

“媒人？”他挠头，“媒人来阳翟做啥？”

“做啥？”大牛急得直跺脚，“哥！巴家七娘！媒人是冲你来的！”

典韦站在原地，眨了眨眼，又眨了眨眼。

他低头看了看自己。衣衫底下的袄是七娘做的，里头的衫子，也是七娘做的。腿上那双护膝——七娘送的，说是货栈剩的皮子。

他再憨，这会儿也品出点味来了。