腊月十五，陆彦钧风尘仆仆地回到京城，在大报恩寺整顿了一晚，就直奔了肃王府。

“真是神速，不过四十日，北面都摸查清楚了？”肃王分外欣喜，急忙迎他坐下。

陆彦钧眼睛里布满血丝。他拿出厚厚一沓纸据放到桌上：“殿下，下官长话短说。此番查验下来，军马调换应是多发在幼驹之时。若要揪出幕后，我们需向湖广，西北等地暗查。”

“此话怎讲。”肃王为陆彦钧斟了一盏茶。

“我朝每年三九月做成年战马转运，分别是将内地孳生马与茶马市马，运往北方的九边前线。然成年战马移交有标准马纲，外观体型，牙齿蹄印皆有造册，且有专职武官押解转运。加之兵部有全套勘合，流转文册及接收回执三项可考，极难造假。”

他从陈报中抽出两张，递到肃王面前。“幼驹则不同，孳生马平时就散养在牧监，不设马纲，也无跨区勘合。数目只有管事熟知。三岁以下小马，体型毛色与犁地土驹相似，极难分辨。”

“在幼时调换，就此送往各边镇校验，便成了带烙印的军马。”肃王推演道。

“正是。劣马经过两三年训练，不经大战，可以假乱真。即便有纰漏，之前的流转无从溯源；军马损耗，更有各类借口可做合理填报。如此，军马调换便成了。”

“可有人证物证？”肃王追问。

“这正是下官千里疾驰的原因。”陆彦钧抱拳回禀，“下官在宣府抓到一个贩子。据他指认，每年冬春是民间私市的当口，他们提前找好盘查松动的关口，再与上家联系，上家会将马匹分批运抵马市。他们只需在指定关口，将马匹交送指定买家。”

“也就是说，有三处待查验：一则、换下来的良驹运往了何完成私畜训练。二则、幼驹出栏地散落在各州府，是何人，以何种方式，实现马匹集运，送往边境。三则、我大岑之中，是谁在勾连的关外买家。”

“有线索了？”肃王狡黠一笑。

陆彦钧侧倚着身子，用手指在桌面上点画示意。“我已掌握线报，二月到三月将有一批俏货在池州九江水路转运。若是能查到这一批马驹的来路，便可顺藤摸瓜。”

“池州九江，天下水路锁喉之处。”肃王若有所思，“需得一击即中。我今日便进宫同父皇商议。”

“那便有劳殿下了。”陆彦钧正欲起身，又被肃王拉着胳膊坐下。

“另有一事，”肃王露出了少有的严肃，“此番查案，光凭你我二人定是不够的。你在朝中可有熟识的堪用之人？尽数说来听听。”

陆彦钧略显迟疑，揣摩着肃王此问的意思。

见他有些紧绷，肃王倒是从容的：“彦钧啊，本王是真心问你，有没有合适的帮手。我闲散惯了又远离朝政。我信得过你，便问你要些个你信得过的人。”

“下官久居边关，接触的朝中之人不多，”陆彦钧缓缓回道，“只有一位，因仪典而熟识的礼部主事崔柏仁，宽仁刚直，心思细密，或能助力。”

肃王甚是满意，起身轻拍陆彦钧的肩膀，笑言道：“如此甚好，你且自便，本王这就去宫里了。”话毕，抓起桌上的奏报便扬长而去。

这日傍晚，一道圣旨便下到了崔柏仁府上。

皇帝命肃王赵凇翎代天子巡祭山川，去西镇祁连奉神，为边陲百姓祈福，走访民生。

随行官员有大都督府赞画军机陆彦钧，负责行程防务调度；礼部主事崔柏仁，掌祭祀仪轨，沿途礼宾；户部主事周勉，掌沿途粮秣供给，赏赐钱粮稽核。

正月初五便要出发。

几乎同时，旨意也到了靖朔侯府。

前脚送走宣旨官，陆平便提了陆彦钧去祠堂。

“这数月接连的旨意，来得离奇。二郎，你究竟在干什么？”陆平背着手，面带焦灼。

陆彦钧淡然道：“儿子怎敢揣摩圣意。陛下要儿子去给肃王殿下做防务，儿子便应旨去办。”

“你长本事了。”陆平指着陆彦钧，手指微颤，“你一介小儿，突得圣眷，又与宗亲搅在一起，若是与我大都督府无关，我是半个字都不信的。你当知，你出身靖朔侯府，五军一损既损的道理。你若是知晓些什么，当速速与我禀报才是。“

“儿子，只是随亲王巡祭。”见陆彦钧嘴硬，陆平抄起长枪，单手旋转，用枪杆头指着陆彦钧的额角。

“小子，为父与你说清楚，你此时嘴硬，于你，于整个陆家没有好处。你若还当自己是这家人，什么时候想清楚了，便修书回来，为父与成国公，还能平了这烂摊子。否则真到哪一日，你闯出天大的祸事，为父第一个亲杀你祭旗。”陆平撂下狠话，扬长而去。

陆彦钧走出祠堂时，等在外头的是祝怜君。

她担忧陆彦钧被打，带人抬了舁床在外头候着。见他分毫未伤，悬着的心是落下来了，但不大高兴的。

她与陆侯打的算盘不同。尚柔及笄在即，眼见明年丧期一过，就能将婚事办了，了却汝阳伯心事。这道圣旨下来，陆彦钧一走又是半年。她更担忧的是这个次子逐步展露头角，大郎之事重演，这门亲事便又悬了。靖朔侯府已经没有下一个儿子能娶汝阳伯府的女儿了。

既已得了圣谕，陆彦钧索性住进了大都督府。祝怜君日日遣人来请，他又带着文书躲进了礼部。巡祭之事为礼部主办，三位主官已经捆在一处四五日了。

“元敬啊，这双路推演我看是成了。"崔柏仁反复按压睛明穴，一手将稿案塞给陆彦钧。

陆彦钧接过细读，颇有些章法。

“幸有恺瑜，这时档测算花了不少功夫。”崔柏仁甚是看好这年轻有为的户部主事周勉。

“子先兄谬赞了，要不是子先兄想出这双线之法，元敬兄熟悉各类地形关隘，我就是再会算术，这稿案也做不出来。”周勉不敢居功。

陆彦钧眉头微皱，指着稿案说到：“武昌到西安需得再宽出七八日。水路换陆路，我担心多生事端。”

周勉忙道：“元敬兄，这可为难了。前后都压不出时日了。”

“这一段，我独行。我可以昼夜不歇，至少腾挪多出两日。“陆彦钧指的是先去池九暗访，找个由头扣押船只之事。

崔柏仁看了一眼：“那也来不及。要做到滴水不漏，除非前头有人替我们先落定此事。”

“何事需先行落定？”肃王大步走近，闻声应答道。

三人齐齐作礼。肃王拿过陆彦钧手中的稿件细细审阅，甚是满意。

他抬眼看向陆彦钧，陆彦钧立即指了稿案上的一处。肃王心领神会：“我明儿去找太子殿下帮忙，此事不难。”

随即看向三人，“这腊月新年，汝等忙活四五日了，今日算个了结，得空就早些归家。不然我这浪荡王爷还要得个不通人情的骂名。“肃王看似嗔怪，实则疼惜。崔周二人见状，便谢了恩往外走。

见陆彦钧未动，肃王又开始调侃：“你怎么不走?你家小厮可是来得最勤的。”

“殿下说笑了。您今日专程来，总不是为了劝说我们三人归家吧。”

肃王只是笑，见二人走远，手指轻扣桌案。“你说的那个人，抓到了，现下扣在我城外的庄子里，随青亲自看管着。”

陆彦钧到时，那人怕得抱头缩在地牢的角落里，如同过街老鼠般瑟瑟发抖。一眼便知，不是什么硬骨头。

“杜老板，说说吧，那批去宣府的马，你是从哪里拿到的。你下面的人，可都交代了。”陆彦钧率先开口。

“大人，草民真的不知啊。我只管中间签字画押，运的明明是肉苁蓉，怎么会变成军马了。草民真的不知啊。”杜老板大惊，手脚并用地爬过来，抓住牢门使劲喊冤。

陆彦钧哑然失笑，走到近前，盯着他的双眸说道：”杜老板，可是招认了军马。“

杜老板吓得双腿发软，向后倒在地上，瞪圆了眼睛颤抖着。

陆彦钧伸手越过牢门，抓住杜老板的左脚，将他拖到近前，厉声威胁道：“杜老板，既所为何事，便如实招吧。你说的越多，你就能活得越久。若是我觉得，你说不出什么新消息了，那你便不用活了。”

杜老板吓得不敢喘气，挣扎着去抠陆彦钧的手。“大人饶命啊，我说，我说。是存仁堂，存仁堂的崔澹容给的这批货。”陆彦钧并未理会，另一手抽出腰间匕首，以迅疾之势割断了他的左脚脚筋。

杜老板痛得仰天大喊，见陆彦钧转了转匕首，急忙扑过去磕头，“我说，我说，是兵部车驾清吏司主事瞿阳给的路引。其余的，我什么都不知道了。“

陆彦钧似笑非笑地继续威逼：“看样子杜老板嘴硬得很。听说杜老板取了六房姨太太还没得个孩子。不如陆某帮你一把，一了百了。随青啊，把他阉了丢进行宫里，当个夜香差使。省得你在此处看守。”

杜老板吓得一声凄鸣，爬去抓陆彦钧的衣角，“大人，你究竟想知道什么啊，我都说了。”见他吓破了胆，陆彦钧才吩咐给他纸和笔，让他想起什么写什么，停笔，就上阉刑。

“陆大人，兵部需得暂时按下，要先去提崔澹容吗？”随青问到。

陆彦钧摇头，“若存仁堂是上线，他必不可能接触到车架清吏司；既然都直通车架司了，又何必在存仁堂下面做生意。吐得太快了。”

见随青有疑虑，他又补充道：“织了三年五载的网，岂会没想过出纰漏？证词定是早有预谋，大概真假参半。此二人都先盯着。把这个杜老板关起来，昼夜不停地让他写，失了盼头，便有真话了。”

末了，他又嘱咐了一句：“查存仁堂的事，先不让崔主事知道。”

直至腊月歇朝，陆彦钧没了逗留在外的理由。侯夫人以备办年货之由，将陆彦钧与祝尚柔日日锁在一起。

金陵城最名贵的绸缎庄瑞绫祥内，祝尚柔正在挑选着掌柜送来的俏货。

“小姐你瞧。”掌柜的拿起一卷样布展示道，“这可是上等的妆花挖金盘织云锦缎，衬得上侯府的镇店头货。”

祝尚柔甚是满意，摸了摸上头的纹路，温笑着点头，又娇俏地抬眼看了一眼陆彦钧。陆彦钧坐得笔直，一手摩挲着拇指上的扳指，目光定格在前方窗户上，两眼放空。

“夏如，你好了没呀？夏如，这两匹也一起搬过去。” 雅间外的廊道上传来了嘈杂。

“哎，来啦。”一声回应后，跟着阵阵笑声。

陆彦钧身子微微一震。

“她叫夏如，我，你叫我夏夏好了。”陆彦钧的思绪一下子被拉入了那日暖融的日光里。半干的柴火烧得哔剥作响，刺鼻的浓烟从鼻腔钻进干燥的喉咙。他如同那时一样，忍不住大口咳嗽。

陆十七眼疾手快地扶住他，“公子。”

陆彦钧抬手示意退下，迅速开门查看，走廊上已空无一人。他立即下令，让护卫堵住了内外堂的连厅，将整个内厢房封死。

掌柜惊慌不已，拦不住往外冲的陆十七等人，只能得弯腰堆笑，向陆彦钧求饶：“大人，小点招待不周，您多担待，可别封店呀。”

陆彦钧并未理会，快步走到连厅，搬了把椅子坐在正中央。

夏如拉着澜儿站在角落里悄悄张望。穿过众人的肩头，踮着脚尖瞥了一眼，竟然是他！顾不得拿货，弯着腰推着澜儿，快步往自家雅间跑去。

推门进去时，锦初正欢喜地拿着一匹柿红色的团花织锦在元元身上比划。

“小姐，不好了。”夏如一边反手关门，一边低喊着。

元元率先发问“你俩见鬼了？怎么如此慌乱。”

“小姐，靖朔侯府的陆二公子在抓捕夏如。” 澜儿抢先走到元元身边，焦急地总结道。

“抓捕夏如？”元元更疑惑了。“那位陆彦钧公子？他以什么名目抓捕？”

此时连厅里传来了陆十七的厉呵。“谁叫夏如，站出来。”堂下议论稍起，却无人应答。

店主踱步到陆彦钧面前扑通跪下：“陆大人，小人开店十余年，一向遵纪守法做正经生意。大人今日可是要捉拿什么要犯？可有画像供小人认明？今日来的基本都是熟悉的贵客。若是有生人混入，小的定能认出来。”

“我再问一遍，谁叫夏如。”陆十五亮出流星锤威吓道。

众人撤步往后躲，但堂下仍是一片寂静。

陆彦钧已记不清，这一年里，这样的场景究竟重复了多少回。怀着期许而来，携着失望而回 —— 大多如此。可他仍是静静地等，任凭亲卫逐个审问。

听着外面的动静，锦初抿着嘴唇，跟夏如互望一眼。夏如也抠着自己的掌心，满脸的担忧。

顾元元见状，抬手在失神的锦初眼前晃悠，“我说沈锦初，究竟是夏如惹了他，还是你惹了他？从冬猎开始就很奇怪，你和这陆公子是有什么过节？你好像在躲着他。”

“哎呀，一两句话说不清楚，不是什么大事。”嘴上粉饰太平，心里却焦急之至。难道今日便会被抓个现行？

“你等我回来接你，最多十日我一定回来接你。”

回想起那一日陆彦钧的承诺，来自他的温热似乎还停留在额头上。锦初立觉一阵凉意从脖颈处升起，让她不自觉地感到窘迫与尴尬。不禁打了个寒颤。

待她侧目，正瞥见元元同样歪着脑袋，一副心照不宣的神色，正冲着她笑。

锦初先是沉默，随即哀嚎一声，耍赖般地扑到元元肩头。

元元拍着她的背，趁热打铁地要撬出她的秘密：“今儿要不掰扯清楚，咱们可都出不去了。说不定他们一会儿还会进厢房内搜查呢。”

深觉无奈，锦初像只猫一样，佝偻着腰，轻手轻脚地踱到门边，推开一小缝，细细打量着外面的情况。元元撑在她肩上，也半眯着眼睛张望。

外头一片杂乱，跪在院子里的，站在外围看热闹的乌泱泱一大片。

锦初忽地注意到，在回廊尽头有个女子，孤身一人站得离人群远远的，时不时侧身，用帕子捂脸，像是在哭。“元元，那个粉色衣服的，看着像在哭的，是谁家小姐啊？”

“哎，我来看看。这好像是祝家二小姐。就是我跟你说过的，说是要给陆二公子做继室那位。”

锦初眼前一亮，计谋涌上心头。心虚地先双手合十拜了拜老天爷，得罪了得罪了。