沈家帐内，静得只有炭火噼啪的声响。

主位上坐着面色铁青的沈父，旁边是哭得眼睛红肿的刘忠媛。身侧站着一同听训的锦初两姐妹。

沈锦璋梗着脖子站在堂中，脸涨得通红，嘴硬得很：“胡说八道！我好好骑我的马，怎么可能做那种事？分明是马儿本身就野性难驯，关我什么事？”

旁边是哭丧着脸的沈锦鸿，扑通一声跪到地上，“大哥，事到如今我们就认了吧。那长银针还是从大姐姐那儿偷拿的。”

“你胡说！血口喷人！” 沈锦璋急了，抬脚就要踹过去，锦初眼疾手快地将锦鸿拉到一边。

刘氏攥着帕子，捏得指节泛白。她朝沈父行礼，“妾身自知管教不严，但这都是小孩子家不懂事，闹着玩儿的。妾身方才在旁看得真切，存仁堂医师已将小郡王救下来了，说是已无大碍。妾身求老爷，心疼我们自家的孩子。说到底，他就是个出主意的。总不能真送去刑狱啊。”

“家门不幸！”沈柯捶腿叹气，“在演武场上偷奸耍滑已是第一过；殃及表兄幼弟，祸连郡王，是为第二过；预谋窃针，手脚不净，是过上加过。”

锦初看得真切，不过是平日里袖手旁观，不教逆子，出了事再无能狂怒的老父亲。

说了一晚上情绪，二人既未将主谋提去淳王面前赔礼，也未向崔柏仁首告，只在这帐里发些脾气，也就是没有真心想罚他，最终还是会给沈锦璋兜底。

一家子就这么僵持着，陪着沈柯发脾气。

直到暮色四合，冷气踩着旋儿地往帐子里灌的时候，三个少年都睁了眼，齐齐吐了口供。确是争强好胜，听人怂恿之行。然则谋出于人，行成于己，碍于同僚故旧，也就各打五十大板，就此结案。

陆彦钧倒是稳得住，直到崔柏仁将诸事处理妥当，才姗姗来迟。

他踱步到崔柏仁面前作礼。崔柏仁维持着脸上的僵笑，不留情面地嗔怪道：“你怎么不等他们都回帐喝茶了再来。”

陆彦钧噗嗤一笑：“我知子先兄定是能处理这桩小事的，便先去查管其他闲事。”

崔柏仁没好气地甩袖走了。

陆彦钧本想追上去赔不是，却被几位大人围住说话。再出帐，已不见其人影。

四处张望时，见到廊下有个身着短袄，石青色衬裙，戴着杏黄色披风的女郎。她发丝鲜亮，被夜风撩得轻舞。眉眼灵动，一双清亮杏眼，顾盼间似有星光流转。

陆彦钧看得出神，竟有一种莫名的熟悉感。正欲走近，身后响起了一位夫人的呼唤。

转身作礼，正是淳王妃。

“陆赞画，”淳王妃语气焦急，“适才太医与我说，前头来看治的医师术法独特，为了我儿能无恙，需寻到那位医师，讨一份医案，明晰宜忌，他们方能接力调治。”

陆彦钧温声应下。安抚好淳王妃后，再转头，刚刚的少女，已失了踪迹。

他便大步流星地走回了自己的营帐，陆十五与陆十七已等候多时。

“查的如何？”陆彦钧一手翻着刚取到的册录，一边询问面前二人。

“马匹点检，草料核验，驯养记录都没问题。马都是刻印军马。我和十五每一匹都查验过。每批都在册，但这些马的品质参差不齐。”陆十七禀报道。

“都指挥使司的朱懋，今日调度都是他本人来的吗？”陆彦钧继续追问。

“回公子，最先来提报册录的是底下的都事，而后都是他本人。”陆十七回禀。

“提报册录，是刚出事的时候对吧？”

“正是。”陆十七继续说道：“公子吩咐查验的，观礼台上同期离席的有六位大人。”

“说说看，哪几个。”

“兵部右侍郎卫翰漳，前军定远伯王栗，刑部左侍郎沈柯，后军忠勤伯钱炤，总宪都察院稽查司御史康元武，还有，还有淳王殿下。”

真是热闹，陆彦钧心想。他眼里闪过一丝冷光，在这寒夜里，像淬了霜的刀背。

帐外的西风刮得帐布猎猎作响，他抬眼望向肃王营帐的方向，那里还亮着一盏昏灯。

“你的意思是，这批马有问题。”肃王屏退左右，让他详说。

“正是。本次军演所涉及的军马，主要有以鞑马、河曲马为主的北马；以丽江马、建曲马为主的西南山地马。以北马为例，中原土种犁马与其外观粗看无异，且短时竞技差别不大，难以分辨。但良种战马蹄骨坚硬、心肺强健，能连续三日奔袭，遇袭遇伤也能更加□□。中原土种犁马，爆发力不足，耐力极差，披重甲后极易腿软，行军不足三日便会大面积消瘦和吐血。小郡王受伤，本是意外，但暴露出的马匹问题，让微臣尤为在意。”陆彦钧娓娓道来。

“又是都司？可有眉目了？”

“都司经历司掌印经历朱懋。”陆彦钧抱拳回禀。“朱懋品级不高，在经历司干了十多年，同僚评价他勤勤恳恳，谨小慎微。但他作为掌印经历，能接触到所有营的布防、塘报、援军计划，这是一开始盯上他的原因。之前从文书上查获的不过是些蛛丝马迹，不在战时则难以坐实。但若是这些细作还有后手，比如偷换战马以牟利，或是牵扯些别的，即可顺藤摸瓜找到实证，或可突破的要枢。只是当下，得先暗查一轮，这些战马是否确实有大问题。”

“你可是有什么想法了。”

“得需请肃王出面，给个好彩头。”

第二日，昭示完冬猎头名，肃王便当众宣布，下午将举行一场赛马拉力赛以做余兴，无论男子女子均可参与，按照既定路线，率先跑完既定里程的前五名均可获得彩头。

头彩是极其珍贵的回回玻璃镜及一件琉璃围棋子；次等则是金丝镶嵌的猫眼石抹额；三等则是上等舶来品顶级乳香、苏方木等名贵香料药材；四等为西洋织锦毯；五等为兜罗棉。

一经宣告，全场沸腾，众人皆摩拳擦掌，跃跃欲试，逼着都司紧急从城中又调出了五十多匹战马来填充。

顾元元对那琉璃围棋子势在必得，已经提前安排好了自家的亲眷参与比试，还将锦初锦鸿也安排进去凑数。

锦初有兴趣的，是苏方木和乳香，可用作制药。此前府里的例份从没轮到过她，市场上又不流通。她自知骑术水平，定是拿不到一等的。但元元许诺，若是她帮着出战，便给她一些家中存的乳香。

锦初远远地就挑中了一匹黑棕马，腰椎短，椎体粗密，背线平直无下凹，应当是匹好马。锦初刚将马鞍放上去，就从对面伸出来一只手，将她的马鞍掀了下来。

“这匹马看着不错，我就要这匹。”一回头就看见锦安拿着马鞭，指挥着仆役将马鞍放上去。身后跟着的是刘梦妤。

元元扯了扯锦初的衣服。锦初才不情愿地跟着行了个礼。

刘梦妤的目光掠过二人头顶，见着沈锦安欢喜了，直接命仆从将马牵走。

锦初气不过，抬腿就要上前理论，被元元立即制止。退一步越想越亏。

见她们还没走远，锦初继续往前冲，立即被顾家众人摁了回来。“好锦初，算了。”元元抓着锦初的胳膊安慰道。

“沈锦安根本不会骑马。她就是仗着外祖家的势，我要什么她抢什么。”锦初气得跺脚，“那匹马真的很好。给顾大哥用，他肯定能跑第一。”

末了，她气得丢了马鞭，蹲下身去。

“锦安历来如此。再说，我们也不能去跟刘家小姐争执啊，人家身份尊贵。”元元拾起她的马鞭，顺手圈着她的肩膀安慰道，“你追上去能有什么好果子吃。”

外廊上的陆彦钧看得分明，那个一脸委屈的，便是昨晚的女子。

他立即吩咐陆十五将三匹靖朔侯府的精马及自己的黑风驹，一起放入增补的马匹里。

随着新的一批军马入厩，他便靠在廊柱上，饶有兴致地观摩众人挑马。

果然，锦初一步三回头，打量着沈锦安所在的方向，挪到了黑风驹边上，果断地把马鞍挂了上去。

黑风驹个头并不出众，色泽也不鲜亮，但头型方直，鼻骨修长宽大，肋密腰短，身型紧凑，四肢修长而骨节分明。锦初轻轻抚摸着马毛，凑在它耳边说话，它还会侧目看过来。

随后，在几名官眷的围观下，她火速将另两匹靖朔府的精马收入麾下。

陆彦钧不自觉地露出了笑意，踌躇了片刻，便背着手，朝锦初和元元的方向走去。

瞅见陆彦钧径直走来，她已无法躲过，只能藏在元元的影子里，随她行礼。

“不必多礼。”陆彦钧拱手回礼。“二位小姐看着眼生，不知是哪位大人府上随行？”

元元敛身作答：“小女子是大理寺卿之女。”锦初跟在她后头，压着声音囫囵地回话：“小女子是刑部左侍郎之女。”

顾元元的身子明显一怔，脑子快速转着，不知道锦初在闹哪一出。但两人已经有了足够的默契，这表示锦初应付不来面前这人，得元元顶上。

陆彦钧眼前一亮，文官女眷竟有这般的识马之术，难能可贵。

“适才，陆某见二位挑马颇有章法，便想来讨教一二。”陆彦钧略过身前的元元，将目光锁在她身侧那个压得低低的脑袋。三个人僵了片刻，元元答不上来，只能用手肘捅了捅锦初。

锦初深吸一口气，把头埋得更低，压着嗓子说：“回陆赞画，讨教不敢当。主要是，远观站姿气韵，近看筋骨轮廓，如此而已。”锦初将声音压得上气不接下气。

顾元元慌乱地补充道：“让陆赞画见笑了。沈小姐，有些，有些风寒。”

陆彦钧侧头看过去，对方将头压得更低了，只得作罢：“寥寥数语，已是受教。既如此，便不多叨扰，二位请便。”

刚走开几步，回头已不见两人影子。陆彦钧皱着眉问陆十五：“我看着凶神恶煞？”

陆十五挠挠头，笑言道：“许是沈家小姐胆子小罢了。”

真到了赛场上，黑风驹又换了主。

骑着黑风驹的是顾元元的大哥顾若晟，这位少年的风采，陆彦钧是知晓的。锦初挑出来的另一匹靖朔营的精马，换到了刘梦妤那儿。锦初则换回了一开始被抢走的那匹黑棕马，身上的衣服也脏了大半。

沈锦安一脸得意地站在刘梦妤身旁，瞥见锦初时满脸不屑。见沈锦安回头，锦初翻了个白眼，随即与顾元元相视一笑。

陆彦钧心中暗想，好一招李代桃僵、暗度陈仓之策。

上场之前，锦初就与元元商量好了对策。锦初只需奋力一搏，吸引刘家人的火力，让其无暇去给顾大哥捣乱。至于顾大哥，本身马术一流，配上良驹，夺冠大有可能。

号声刚起，锦初紧握缰绳，略微俯身贴马，眼神专注的看向远方，嘴角滑起一丝笑意。待令发，便如一只离弦之箭奔腾而起。她身姿舒展，一手扬鞭，顺着马匹颠簸而轻抬腰身，身段柔韧灵动，发丝松松的飘落在身后，脸上也露出了肆意的笑容。

陆彦钧眼中升起期待，嘴角有些压不住。已是好久，未在京城见过这样明媚的少女了。

此次赛马，陆彦钧设定了全程为连续上下山岭，多次跨乱石山涧的四十里环圈赛道。以黑风驹的行进速度为标的，山路轻骑，若是顾若晟，应能在一个半时辰内跑完。常规合格战马约能在两个时辰内完赛。至于其他滥竽充数的，便要看运气了。

开赛两刻，翻越了第一个连续长上坡时，整个赛场上便分成了上中下三个集团。刘家一众善骑射，在京中文官里是一顶一的。还有几个武官子弟，山地跑马对他们而言是刻在血脉里的能力。

中间集团则是锦初和顾若晟一众，元元不善骑马，虽然还在第二梯队，但也逐步落后了。再往后则是图一个重在参与的世家子弟，比如沈锦安，她还多一条：专爱给人添堵。

锦初三步一回头，担心元元跟不上。她摆手示意，锦初不用管她，往前冲便是。锦初须要奋力一搏，与顾若晟一道，冲进第一集团。

而后一个时辰的赛道，是数个陡下坡和长上坡的连续路段，中间夹杂着数个乱石山涧。一些军马会不听指令地停下来喝水喘气，更有甚者在乱石涧道中畏缩打滑。

赛至此处，一般的世家公子小姐，大多体力不支。锦初学骑马，本为活命，图的是绝境之下能策马遁逃；加之平日为精进筋骨之术，未曾间断锻炼，于这耐力之争，反占了几分先机。

刘梦妤大抵也未料到，沈锦初竟能撑到此刻，与她相距不过两三丈，咬得极紧。

眼见前方山头旌旗挥舞，众人各自卯足了劲，争这最后一段。面前忽现一道约一丈余的窄崖。

刘梦妤见此，顿觉胸有成竹。她扬鞭助势，胯下战马加速数步，稳稳落在对侧山道。正欲炫耀，惊觉身侧一道黑影，几乎全速无停，飞跃疾驰而过。再回神，顾若晟已领先四五丈。

她催马再追，却已回天乏术，只能眼睁睁看着顾若晟拔得头筹，晏家世子晏骁居二等，自己屈居第三。

锦初的马虽跳过了窄崖，但落地踉跄，浑身发抖，已然失去了斗志。见顾若晟得了头彩，便也不再鞭挞加速，只是稳当地骑到了终点。

晡时大宴之上，肃王亲自为头五名授礼。顾元元满心欢喜地拿到了琉璃围棋子，非要将那回回琉璃镜送与锦初，谢她出谋划策之功。锦初以顾大哥功高最甚，将那琉璃镜让给了顾大哥，可作为添妆送给未来嫂嫂。这一场赢了什么彩头是次要的，看着沈锦安吃瘪总是更开心。

陆彦钧独坐帐中，看着刚做好的战马点检册皱起了眉头，军中蛀蚁怕是已成重灾。

帐外又传来更鼓声，他没有立即去赴宴，又将点检册从头到尾快速翻了一遍。

最后，他抬头看了一眼舆图上的城池，目光久久固定在“宣府”二字之上。