“太后，尚食局的送午膳过来了。”
长光躬身走进殿内，又朝郭太后轻声道。
前者正歪在软榻上，由着宫女揉捏着肩膀，闻言头也不抬，“尚食局？长光，是你耳朵不灵光了，还是哀家年纪大忘事了？哀家今日可没叫她们的膳，总不能是寿安宫的小厨房……人都死绝了吧。”
“是皇后娘娘的心意。”
长光将头垂得更低，“说是如今天气渐冷，特意吩咐了尚食局，让给各宫都添了锅子暖身。又知道您近来茹素，所以进给寿安宫的锅子，都是拿时鲜的菌子慢熬出来的素汤，半点荤腥也无呢。”
郭太后闻言，只淡淡嗯了一声，喜怒难辨，“难为她有孝心，做事也周全，满宫里谁人不夸她、赞她一句。”
长光便也附和道：“是，皇后贤德，这才能替皇上操持起这偌大的后宫。”
不想郭太后却话锋一转，又道：“可她怎么不多想想，哀家这里，需要她做这些排场么？哀家就非得吃她送的这口东西么？”
长光立刻噤声，又与殿内其他宫女一同跪倒在地，垂首请罪。
等了等，不见郭太后开口，长光便又大着胆子道：“那奴婢这就出去，让她们将锅子都撤了，再叫小厨房新做些您爱吃的，没的坏了您的心情。”
郭太后这才抬眼，勉为其难地分了丝余光过去，“也罢，到底是皇上挑的皇后，哀家又何尝是那种下人脸面的黑心婆娘……叫她们送进来吧，哀家也尝尝皇后的孝心。”
长光暗暗松了口气，应了声是，立刻便着人出去传膳。
待到膳食尽数放妥，尚食局的人也已告退离开后，郭太后才在两名宫女的搀扶下起身，缓缓挪到圆桌旁坐定。又有两名着竹青裙衫的年轻宫女上前，动作小心地替其布菜。
郭太后不置可否，只随意吃了两口，便将视线停留在这两道纤秀恭敬的身影上，不多时蓦地开口，“你们来哀家这里多久了？”
闻言，两人动作皆是一顿，又不约而同地伏在地上。其中一人道：“回太后娘娘的话，有……半年了。”
“都半年了，日子过得还真是快啊……”
郭太后发出一声感慨，面色却一点点沉了下去，又将筷箸往桌上猛地一搁，语气半似讥讽，半似可惜，“瞧瞧你们，模样也不差，又都是一批进宫待选的淑女，怎么其他人摇身一变就成了嫔妃，你们偏偏只得个在哀家身边做宫女的命呢？”
两人将身子躬得更低，额头抵上冰冷的地面，仍是早前开口的那人答话，“奴婢们不过是蒲柳之姿，哪里及得上中选的诸位娘娘……虽无缘侍奉皇上左右，但能得太后娘娘青眼，留在您身边做个端茶倒水的小宫女，已是天大的福气，再不敢有别的奢求。”
另一人却始终没有出声，只垂着眼，掩在袖子下的手一点点攥紧，指节微微泛白。
郭太后听罢，表情却不见丝毫缓和，“福气？哀家若是缺伺候的宫女，身边多的是忠心妥帖的人选，何必舍近求远，留下你们这些为选秀而进宫的女子。呵，一个个的毫无志气，真是些扶不起的阿斗……废物！”
说话的宫女脸色一下子变得惨白，慌忙磕头请罪。另一个闭口不言的，虽随了身旁人的动作，肩头却几不可察地颤抖起来。
她似乎憋了一股劲，头偏向一侧，微微扬起几分，却又在郭太后威压之下，死死克制住了动作，始终不敢真的抬眼。只在无人窥见的死角里，狠狠咬住了唇瓣，将满心的不甘与妒恨尽数隐藏。
郭太后并不曾留意这小小的异样，只冷冷瞥了眼桌上的膳食，似是自言自语，又好像是故意说给满殿宫女们听，“你们以为就哀家留了人么？皇后、寿昌宫的那位，哪个没寻机养上几个。”
“藏得严严实实，放在自家宫里，就跟你们一样，半点没有露在明面上，可背地里打什么算盘，哀家清楚得很！他们都想着……要把人养熟了往皇帝跟前送呢，好给自己多添几分筹码，好叫皇帝的心愈发往她们那里偏呢！”
郭太后说着，忽而轻嗤一声，“皇后终日里一副情深义重的模样，为了皇帝，讨好我。有什么皇帝喜欢的，又总是第一时间送到他跟前。说是不与人相争，可到头来，还不是和旁人一样，玩这套举荐宫女、安插眼线的把戏，假模假样，最是无趣……呵，到底还是没有子嗣，怕自己恩宠日薄。”
殿内一时死寂，连长光也不自觉屏住了呼吸，不敢发出半分声响。
郭太后看着跪在自己脚边的两个人，颇有些意兴阑珊，最后更径直摇了摇头，语气里是毫不掩饰的失望与厌弃，“罢了，看来是哀家选错了人。这半年来，但凡皇帝过来，哀家都将你们两个放在跟前伺候，想着能博个机缘。结果呢？你们依旧毫无作为，连皇帝的半分目光都未能引过来。”
闻言，长光同样看了过去，见这二人动作愈发僵硬，心中不免一叹。
郭太后的话只说对了一半。她们确是谨小慎微，只知守着宫规，不敢有任何出格的动作，毫无作为不假，却并非故意怠慢郭太后吩咐。
实则是前车之鉴太多，行事失度落得个惨死下场的亦不在少数。纵怀有鲤鱼跃龙门的心思，也得看自己有没有那条命去享受，又哪里敢贸贸然争先呢……
郭太后指尖轻叩着桌面，字字诛心，“哀家对你们，实在是失望得很。”
“既然你们口口声声说自己没福气，那今后，便老老实实守着本分，做一个寻常宫女吧。”郭太后语气骤然冷了下来，“这宫里，像你们这样的女子，多入过江之鲫，只要哀家想，随时都能续几个新的进来，原也不差你们两个……滚出去！”
此话既出，两人抖得愈发厉害，心里更是清楚，今日只要一出这殿门，这辈子便再无出头之日。情急之下，纵然明知是违逆郭太后的懿旨，仍是不断地磕头，颤巍巍地想要求前者垂怜，再给她们一次机会。
可郭太后的目光早已不在她们身上，甚至连一个眼神都吝于施舍，只重新看向桌上尚且冒着热气的锅子，带着近乎挑剔的表情。
长光在一旁瞧得分明，知道郭太后既做了决定，便绝无转圜余地，心中虽隐隐有几分不忍，却也不敢多言，只沉声吩咐左右宫人，“愣着干什么，还不快把人带下去。”
立刻便有宫女上前，半扶半拽地将还欲告饶的两人拖了出去。殿内很快便重归寂静，仿佛方才的波澜从未出现过。
郭太后端坐在膳桌前，神情冷淡，只瞥了长光一眼，“马上又要进一批宫女了，你到时候仔细挑一挑，再选两个底子干净、模样也周正的过来伺候……但最要紧的，还是听话。”
郭太后略一停顿，视线轻飘飘地从空无一人的殿门处掠过，“都是一样的人，一样的出身，怎么偏就沈僖嫔一个，能把皇帝的心重新拢回去？”
她轻嗤一声，也不知是嘲人，还是嘲己，“哀家倒要看看，这宫里的女人，是不是真就只有她一个成气候。”
长光只当自己没有听见，垂首应了声是，不复多言。
此后数月，元照容往来长乐宫的次数依旧不减，至冬月时，悬黎与阎福瑛、方寿贞在宫里已隐隐成三足鼎立之势，但细论下来，又各有区别。
赵太后于大雪前偶感风寒，缠绵病榻月余，元照容本就偏重自己的生母，此番更直接亲自照顾，事事亲力亲为，半点不肯假手于人。
张皇后自然也不敢怠慢，领着满宫嫔妃日日入寿昌宫侍疾，还得匀出一半精力往郭太后处晨昏定省，两头奔波，心力交瘁。
某日在赵太后榻前侍奉汤药，倦累之下竟不慎打翻了盛药的瓷碗，被同样在场的元照容淡淡点了两句。张皇后当场请罪，回了宫便将手里的大半宫务交给了方寿贞，自己一心扑在榻前尽孝。
方寿贞推辞不过，只得遵命行事。但好在性情沉稳，且也不是第一次做这些，凡经她手之事无不条理分明，不曾出过半分差错。日子一长，不仅备受张皇后信任，连元照容也当众夸赞了她好几次。
阎福瑛的肚子一日大过一日，渐渐少于人前走动，却也越发金贵——元照容一心盼着孩子出世，对其关怀备至，赏赐不断。虽未明说要拔擢人位份，但地位已然不言而喻，宫中无人敢轻慢半分。
至于悬黎，凡元照容往猫儿房逗猫玩乐，必会传她侍奉在侧。
只是她始终都想不明白，当初究竟是哪一次的偶然，才会让元照容无征兆地出现在长乐宫……思来想去，她只当是沾了那只狮猫的光，恰好投了天子的喜好，这才有了如今的造化。
悬黎本就惜命，这些日子以来，又看透了后宫生存之道，自然不会在这当头逆天子心意行事。
元照容若传召，她便遵命前往。元照容若一时将她抛诸脑后，她便安安静静待在长乐宫，逗猫看花，清闲度日。
便是张皇后领着嫔妃衣不解带侍疾的那段日子，悬黎也是这般模样。不冒头、不多话，只安静做好自己分内之事，反倒某次被赵太后夸了句懂事。
元照容当时也在场，还因这两个字细细审视了悬黎一番。其后虽无言语，但对她的态度却渐有改变，私下里独处，也多了几分亲近。
而这一切落在外人眼里，自是沈僖嫔恩宠不减，再不复早前门可罗雀的局面。
数月光阴，倏忽而过。