西鹤垂下头，说：“当年的事怪不得大殿下，若非大殿下从中求情，你早已……”

“我晓得，”东芦眸色阴冷，“是大殿下救了我一命。”

西鹤欲言又止，他轻叹道：“我们三人是有奴契的仆从，唯独你没有奴仆身契。殿下之心意，你还不懂吗？”

东芦脑中闪过昔日赵翡照拂的画面，不论犯多大的错，赵翡都没对他动真怒。他鼻头酸涩，低头沉默。

西鹤轻拍他肩膀，安慰道：“有些事就让它过去吧，搁在心里只会让活着的人难受。”

司锦瑜面色阴郁，当即疾步冲去，狠狠抽了几个耳光。侍卫们俯首跪地，挨着打也没吱一声。

西鹤见状，急道：“刺史莫动怒，如今情势不利，不得再落下骂名。”

司锦瑜倏地收手，双手垂在身侧，紧紧攥起拳。他驾车回府，路上遭受异样的目光，有甚者对他指指点点，交头接耳的也不知在说什么风凉话。

回到宅院，司锦瑜未瞧见温瑾淮的身影，去寻司凤宁，他问道：“阿姐，可瞧见我娘子在何处？”

司凤宁蹙眉道：“屠戮念家满门，外面传得沸沸扬扬。阿淮听闻后心急上火，匆匆出门去，也不知去了何处。”

司锦瑜声音轻弱，“此事不是我做的。”

“我们自然是信你。”司凤宁说，“但旁人未必会信。外面风言风语的最是不让人清净，你们送质北上后，莫再回此地了。我已给阿忠写了封信，让他求陛下在京城给你安排个差事，你也莫着急。”

司锦瑜忽然惊觉，忙问：“事发生不久，为何你们都知道了？”

司凤宁诧异的看他，说：“下午太阳未落便传出风言，到现在过去五个时辰，早就传开了。”

司锦瑜脊背发寒，倒一口凉气。这时，温瑾淮推门走进来，她没过多解释，言简意赅地说：“我去面见陛下，陛下要我们连夜送质北上。之后的事，陛下答应酌情处理。”

温瑾淮转身面向霍小娘带来的女仆，她说：“眼下缺人手，劳累你们去寻娜日苏姑娘和阿勒，就说‘连夜赶路，速回！’，路上不管听到什么都当做没听见。”

女仆站在原地不动，司凤宁当即变了脸，怒视着她们，“翠屏，带她们按吩咐去办。”

“这就去。”翠屏转身朝她们摆手，却有一人依旧纹丝不动。翠屏目光上下一扫，“你是没听见？”

“我庞尚是霍家的一等女使，不是司家的，也不是温家的，自然只听从霍家安排。”她傲慢地梗着脖，“听人随意差遣这种事，霍老主母未交代于我。”

“翠屏，你去安排她们办事。”霍小娘吩咐了一句，翠屏得令行礼退下。

霍小娘提裙迈过门槛，径直走到庞尚面前，攒劲扇出一巴掌，“贱奴，霍家从未教你出言顶撞，一等女使又能怎样？！大不了发卖了后，从二等女使里挑个中用的补上，还真以为自己是个人物了？”

翠屏将人派出去后回来复命。霍小娘怒面道：“把庞尚拖下去，掌嘴。何时天亮，何时停手。”

“姐姐，这样可消气了？”霍小娘挪开凳子，坐到司凤宁旁边。

司凤宁冷眼撇向窗外，看着庞尚受家法，她不轻不重地说了句，“发卖出去吧，免得日后见了心烦。”

“这样也好。”霍小娘笑着给她倒茶。

温瑾淮全程旁观不语，大家族宅斗可是出了名的费人心神，如今初见一二便觉得身心厌倦，也幸亏司锦瑜没寻花问柳的招来妾室，不然日子可怎么过啊？！

“哎呀！”温瑾淮忽然想起一人，她语气稍急，“福慧还在府衙地牢关着，也没犯什么大事，就把她放了吧。

还有年秀兰，她不惜自身奔波至此，只为探查往日旧案。可如今事牵大殿下，其中暗藏隐秘，并非她一仵作能查清之，反而知道多了恐难保自身，倒不如派人暗中送她回京，也能护她保身。”

温瑾淮要是不提此人，司锦瑜压根就没想起来还有这么个人物。

他赶忙派人去府衙传话，将富慧放行出牢。至于年秀兰何去何从，司锦瑜特派人去问了她意愿，得知事情并非面上如此，她愿意听安排回京。

可事终究是未查清，在年秀兰心里落下心结，回去路上她愁容苦叹，听得车夫都忍不住跟着叹了几声气。

人已派出去寻，却迟迟不见回来，眼瞅着天色从漆黑变得深蓝，再过一会儿天色就要亮了。

司锦瑜徘徊难安，嘀咕说：“这俩人怎么还不回来？”

温瑾淮望着院门方向，说：“已经派人去寻了，再等等吧。我们是送他回去，他若不在，也没办法启程。”

天边泛起暖黄，娜日苏肩扛着阿勒回来了。

温瑾淮赶忙招呼大家有序地登上马车，启程赶路，离开这个满是算计的是非之地。

萧裴瑜策马疾追，在一处断崖山口追上他们。身后跟着一众黑督骑，个个身材威武，给人肉眼可见的威压感。

司锦瑜撩起车帘，斜眸瞥着他，“带兵来做甚？莫不是想抓我们回去，上演冤案错判的戏码？”

萧裴瑜说：“陛下既放你们走，就不会朝令夕改。我来此是护你们北上送质，随行来的黑督骑也是奉了旨意，不必多虑忧心。”

司锦瑜放松下来，偏头笑看孩子，他忽然说：“劳烦你一件事，带着黑督骑替我护送两位姐姐，还有孩子和孩子娘，安全的回京。”

温瑾淮说：“我也是受了陛下的旨意，不得贸然离开。还是让姐姐们带着孩子们离开为好。”

萧裴瑜思虑后说：“这怕是不妥，黑督骑只听从圣命。我又得了领兵的暂职，怕是也脱不开身。”

温瑾淮说：“送信总可以吧？”

“这倒应该可以，”萧裴瑜说，“何信？送往何处？不如实说，我可不敢答应。”

“给京城司家送一封来接的信。”温瑾淮说，“司家来接她们走，我们才能安心北上。”

萧裴瑜点头果断答应，说：“你写好后给我过目，信中无妄言，我就给你送去。”

温瑾淮笑道：“多谢。”

司锦瑜突然掀下窗帘，嘟囔说：“不许对他笑，只能对我笑。”

*

安陆豪稳站城墙，放眼望着远处，他眸色忽紧，说：“刘怀民哪里招来的这些个烂丘八？仗打的一点水平没有，就靠人头硬抢地盘。”

“安抚使也有不会打的仗啊？！”徐子宁轻瞥一眼。

安陆豪转头瞧着说：“你个纸上状元，还编排起我来了。那你说，这仗还怎么打？都是一些田地里的锄地汉子，被抓来充军陷阵。杀了就是滥杀百姓，不杀……已经被他们抢走三座城池了，也赖不过他们。”

徐子宁撇了眼远处袭来的丘八散军，沉眸说：“刘怀民领军北上，不掠财不侵田，只抢占城池，最不济也是抓壮丁充军。何不去问问刘怀民是作何想？武降不如劝降！”

安陆豪猛拍城墙石砖，溅落细小石子。他眺望着说：“那就有劳当今状元走一趟，能不能劝降刘怀民，就看你这张巧舌善辩的嘴了。”

“他若不撤军归降，”安陆豪面色忽沉，“你就保身撤回。我手中这杆长枪也不是吃素的，自打西拓撤军安营百里外，足足有月余没沾人血了。”

“愿行此行。”徐子宁孤身策马，驶向刘怀民的大军。

安陆豪远眺着他的身影，黄沙在他身后漫起，他孤身一人，却好似有千军万马相随。

安陆豪钦佩说：“配得上状元的名头。”

徐子宁勒缰停马，烈马扬起前蹄，高昂嘶鸣。他翻下马背，叉手行礼，言辞谦和有度，“刘兄请停军，听我几言。”

刘怀民骑在马背，居高俯视着他，“就不怕我一声令下，千军万马踏扁你？”

徐子宁说：“同为一族人，刘兄不会行残暴之举。”

“你当真是高看我了！”刘怀民见他执意不退，起了兴致说，“说吧，我倒想听听你因何事拦军？”

徐子宁看着刘怀民身后的军卒，一个个垂丧着脸，没一星半点军队的威慑。他说：“刘兄率军北攻是否心甘情愿？”

刘怀民俯视着他，“是！”

“那他们呢？”徐子宁转手指向军卒，“他们是否心甘情愿？”

刘怀民回首扫视一众，“士兵冲阵杀敌本就是本职，何来愿不愿？！”

“反正我是不愿。”徐子宁说“斗胆冒问一句，不知刘兄愿在哪里？”

刘怀民手握马鞭，直指远处城池，“让李斯出来与我说话，吴王也可以。”

徐子宁说：“前荆湖南路安抚使李斯称病辞官，如今的安抚使大人是安陆豪。故，李斯他来不了。吴王要处理叶家的事，也没空来见你。”

“我说怎么一路畅通无阻，原来是换了个怂瓜蛋子。”刘怀民说，“那就让他来与我说话。”

徐子宁沉面，说：“武将只认死战不退的死理，还是与我这个文官说道说道吧。我倒想听听，刘兄为何是心甘情愿起兵？何出缘由？”

刘怀民深呼口气，“活不下去了，是朝廷逼我们起兵谋反，我们何错之有？”

徐子宁瞧着他，“可愿细说？”

刘怀民没给他好脸色，说：“你算什么东西？！”

徐子宁嘴角轻勾弧度，他笑道：“刘兄瞧不上我，这倒无妨！可出兵必有因，总不能连自己的将士也要瞒着吧？”

士卒交头接耳，窃窃私语。刘怀民不得不说：“太上皇连续五年增加蜀地赋税，百姓只能借印子钱来填税。”

他声色忽顿，失望地摇头，“新帝登基，减免赋税，蜀地赋税回到往日份额，这叫减免？我们还得叩谢陛下恩德，加之西拓进犯，蜀地无强军镇守，陛下全然是弃我们于不顾。我们何不反了他，自己封疆做皇帝，总比看人脸色苟活的好。”

徐子宁语气急而不躁，“可我听闻，刘兄早在暗地里养兵秣马，不像是临时起义。”

刘怀民杀意骤起，他冷脸怒视徐子宁，语气不耐烦，“若无其他事，莫挡路找死。”

刘怀民抬手轻挥，大军迈步前进。

“同胞相残，何必呢？”徐子宁张开双臂，挡在大军前面。他愤懑激言：“如今外敌进犯，谁家日子都不好过，都咬着牙硬挺着。你们起兵谋逆害别人过不得安稳日子，这就是你们的心甘情愿？若成功，谁会记得你们这些锄地汉子的血泪？谁会给你们封官纳爵？若败，史书上浓墨重彩的写下这一段，你们子孙后代落得万人唾弃的骂名，活着都要低人一头。”

士卒顿足不前，有苦难言，只能无助哀叹。刘怀民怒面喊道：“我们是被逼的，怪不得我们。”