苏嬷嬷见楚明怡落泪，她心中也酸楚，便递上锦帕，劝道：“娘娘，老奴知道您心里苦，可如今有多少双眼睛盯着您，他们巴不得坤宁宫出事，越是如此，您越是不能倒下。”

楚明怡接过锦帕，她拭去眼角的泪水，唇角扯起一抹苦涩的笑，低声道：“道理本宫都懂，可本宫终究也是个女子……”

她垂下眼帘，烛光照在她苍白的脸上，眉眼间带着病气。

曾几何时，她也像寻常女子一般，向往夫妻之间的温情，可她嫁的人是皇帝，这桩婚事并非她所愿，她待皇帝不冷不热，皇帝待她相敬如宾，每月来坤宁宫的次数屈指可数，来了也不过坐坐便走。

她视沈含章为亲妹，现如今她为了保住自己的地位，亲手将她推给皇帝，这于沈含章而言，又是何其残忍。

她承认，她是个自私的人。

可当真如她所愿之时，她的心为何如此痛呢？

楚明怡神色悲凉，忍不住淌下泪来。

“事已至此，没有回头路了，含章甘愿代您承宠，只盼着她能顺遂怀上龙胎，大事得成，一切便都能尘埃落定了。”苏嬷嬷叹道。

楚明怡点了点头，她沉默良久，望着窗外沉沉的夜色。

偏殿内。

沈含章见皇帝睡着后，她轻手轻脚地坐起身来，锦被随之滑落，白皙细腻的肌肤上布满痕迹。

她咬唇，双眼泛红，强忍住泪意，转头看了一眼身侧的男子。

她脸色发白，不敢多看，生怕惊醒榻上的人，悄然拿起散落在地上的衣衫，待一件一件地穿好，轻轻地推开殿门，走了出去。

沈含章不知道的是，在她起身离去后，原本熟睡的皇帝突然睁开双眼，眸中无半分睡意。

他并未睡着，从沈含章起身到推门离去，他都听得清楚。

方才的温存，他期盼已久，终于得以将这束玉兰花，揽入自己怀中。

皇帝掌心按在身旁空荡荡的锦被上，枕边还残留着一缕若有若无的幽香，不免心生怅然之意。

她就这么想走？

连片刻都不愿多留？

他想起方才沈含章方才隐忍拘谨的模样，尽是被迫妥协的身不由己，待到夜深人静，她就迫不及待地逃离，连片刻的相伴都避之不及。

在她的心中，与他亲近，竟是如此不堪煎熬。

皇帝眸光暗沉，深不见底，其中翻涌着几分愠怒，掌心忍不住微微收紧。

就算她已经成了他的女人，她依旧满心抗拒，不愿留在他的身边。

思及此处，皇帝心生恼意，他感觉胸口闷痛，像是一根细密的尖刺，狠狠地扎在他的心底。

他闭上双眼，压下心里的起伏，早知她这般迫不及待地逃离，他方才就不该心生怜惜放过她。

他素来隐忍，既然已经得了人，便不会再放手。

沈含章……

她此生都休想逃离他的掌控。

_

沈含章一路走回住处，素云只当她是在上值，已经睡下。

屋内静悄悄的，并未点灯。

沈含章神色恍惚，她推开门，默默地在床榻上躺下，泪水浸湿枕头，却不敢哭出声来，死死地咬唇，身子轻轻地颤抖起来。

她忽然想到陆淮安，顿时泪如雨下，想起曾经与他的点点滴滴，心中满是痛苦与苦涩。

淮安哥哥……

沈含章泪眼模糊，她低声啜泣着，在心里一遍一遍地念着陆淮安的名字，压抑的痛苦席卷而来，将她彻底淹没。

她不知往后该如何面对陆淮安，若他平安回来，她该如何告诉他这一切。

她甚至不知自己还有没有脸再见他。

淮安哥哥……

她只要他活着，她什么都愿意……

沈含章哭了很久，因疲倦不堪才迷迷糊糊地睡去。

翌日，天刚蒙蒙亮，皇帝睁开双眼，他坐起身来，目光扫向身旁空空如也，眸光一暗。

楚明怡早早地起身，她端坐在铜镜前，正整理衣饰妆容。

她不复昨夜的疲惫狼狈，恢复皇后的端庄雍容，听闻寝殿的动静后，便缓缓地站起身来。

她眉眼温婉，步履从容地走了进来，面上带着妥帖的笑意。

“陛下，天色不早，该起身了。”楚明怡走上前来，语气恭顺道。

说罢，她亲自为皇帝整理朝服，却见他神色舒展，眉眼间带着和悦，整个人瞧着神清气爽。

皇帝略微颔首，他任由她近身伺候，神色平和从容，笑道：“皇后辛苦了。”

楚明怡愣住，她看着皇帝意味深长的眼神，随即垂下眼帘，扯起唇角，回道：“陛下是臣妾的夫君，臣妾不辛苦。”

她抬头，对上皇帝的目光，他漆黑的眼眸看不出丝毫的情绪，她忍不住后背发凉。

皇帝没再说什么，待洗漱完毕，起身离开。

朝堂上，皇帝神色平淡，眼底的笑意却是遮掩不住。

朝臣们面面相觑，心中暗自纳罕，皇帝这些年阴晴不定，行事越发像先帝，今日怎地忽然云开月明？

待下了朝，一个大臣窃窃私语，道：“诸位，陛下昨夜留宿坤宁宫了。”

另外几个大臣闻言，脸色皆是一变。

留宿坤宁宫？

皇后身子羸弱，多年无宠，皇帝为何忽然留宿？

莫非是皇帝对楚家的态度有所松动？

一时间，朝臣们心中各自盘算起来，投向楚阁老的目光也变得复杂起来。

楚阁老神色沉静，他眼底闪过一丝精光，自然知道昨夜坤宁宫之事，但瞧早朝上皇帝龙心大悦的模样，便知沈含章服侍得很好。

看来楚家这步棋走对了。

下朝后，皇帝并未返回乾清宫，而是再度驾临坤宁宫。

楚明怡听闻皇帝折返，她心中微惊，即刻起身迎驾，待落座之后，宫人奉上新沏的清茶，殿内陷入安静之中。

须臾，皇帝漫不经心地开口：“朕往日过来，总能见沈含章随侍左右，今日怎的未见她身影？”

话音刚落，楚明怡心中一紧。

皇帝为何突然问起沈含章？

他是无心闲谈，还是察觉破绽，在故意试探？

楚明怡神色不变，她感觉到万千思绪翻涌心头，勉强地压下心里的起伏，不敢显露半分异常。

苏嬷嬷答道：“回陛下，含章今日身子不适，故而告假一日，未曾前来伺候。”

“原来如此。”皇帝闻言微微一笑，他并未点破，顺势接过话头，语气温和道，“沈含章伺候皇后尽心尽责，劳苦功高，既是身子不适，便好生静养，不必急于当差，皇后善心仁厚，待人体恤，值得嘉奖。”

说罢，他看向楚明怡，眼底带着赞许，吩咐王内侍赏赐下去。

楚明怡心中一刺，向皇帝行礼，笑道：“陛下谬赞了，善待宫人，本就是臣妾分内之事。”

她眼睫低垂，心底一片冰凉。

早膳过后，皇帝前往乾清宫批阅奏章，直到午时，王内侍亲自带着几个小内侍，捧着赏赐，笑眯眯地走进坤宁宫。

“娘娘，陛下说了，沈姑娘伺候娘娘尽心，这些是陛下赏的。”王内侍说着，吩咐小内侍们将赏赐放下。

“王公公，这些赏赐，是否太厚重了些？”楚明怡扫了一眼，勉强地笑道。

王内侍笑道：“这是陛下的意思，娘娘放心，陛下心里有数。”

一行人离去，殿内宫人退了出去。

“陛下这是何意，他将本宫当做什么？”

楚明怡满脸怒气，她转头一想，顿时害怕起来，喃喃道，“莫非是他发现了什么？”

苏嬷嬷心下一惊，她看着楚明怡盛怒难堪的模样，轻声劝慰道：“娘娘息怒，别动气伤了身子，陛下心思难测，未必是刻意羞辱，许是单纯体恤含章辛劳，并无他意。”

“是吗？”楚明怡神色慌乱。

苏嬷嬷低声道：“娘娘多虑了，若是陛下洞悉真相，断然不会如此平和，定然早已发作，想来陛下心中没有放下含章，故而格外赏赐，此事未曾败露，娘娘大可放心。”

经过苏嬷嬷一番言语安抚，稍微抚平楚明怡心中的惶恐。

她长叹一声，紧绷的情绪缓和下来，神色满是疲惫无力，心中放心不下沈含章，便同苏嬷嬷前往沈含章的住处。

因素云白日上值，故而屋内只有沈含章一人，她脸色惨白，双眼泛红，晶莹的泪珠顺着眼角，无声地落了下来。

沈含章听到动静，她看见缓步而入的楚明怡，登时一惊，连忙行礼，哑声道：“奴婢见过娘娘。”

楚明怡瞧见沈含章泛红的眼眶，心中瞬间被巨大的酸涩与愧疚淹没，便走上前来，抬手将她扶了起来，轻声道：“含章，昨夜委屈你了。”

沈含章嘴唇翕动，她想要开口，却哽咽着难言，这一刻千言万语，最终尽数堵在喉间，只剩满心的悲凉。

楚明怡见她隐忍不语，心中愈发愧疚，柔声道：“你所做的一切，皆是为了楚家，待此事结束，本宫定然不会亏待你。”

沈含章睫毛轻颤，低声道，“奴婢只想知道，淮安哥哥他，他还好吗？”

“母亲信中说，父亲已经托了蓟州总兵，陆淮安在牢中虽然受了些苦，但好歹性命无虞。”楚明怡神色一滞，温声道，“你再等些时日，等风头过去，定会将人救出来。”

沈含章点了点头，她眸光黯淡，泪水淌了下来。

楚明怡心中，又怜又愧，她张了张嘴，叹道：“你好生歇着，不必急着起来伺候。”

说罢，她起身出去，苏嬷嬷带上房门。

主仆二人正打算回去，外头忽然传来脚步声，是素云端着一碗热粥进来，她见楚明怡在，感到有些惊讶，便连忙行礼。

“这是给含章的？”苏嬷嬷问。

素云点头道：“奴婢见姐姐没有胃口，想着趁午膳的时辰，便去小厨房熬了碗粥。”

楚明怡神色欣慰，吩咐道：“素云，你替本宫多陪陪含章，她心里难受，你多劝着她些。”

素云应了一声，往里头走去。

楚明怡看着她的背影，低声道：“素云倒是个有心的。”

苏嬷嬷轻声道：“素云这孩子，从前虽然有些痴心妄想，可经过那一遭，倒踏实了许多，如今她和含章关系亲厚，有她陪着，含章也能宽慰些。”

楚明怡颔首，没有再说话。

入夜后，皇帝派人传来旨意，今夜留宿坤宁宫。

沈含章脸色惨白，她白皙的小手不安地攥住衣袖，她再度换上楚明怡的寝衣，独自坐在寝殿中。

她身子纤细单薄，浑身冰冷，一想到昨夜近身相对，肌肤相触的画面，皇帝漆黑的眼眸深沉莫测，想到无处可逃的温存，她就忍不住战栗起来，心中生出无尽的恐慌。

身下的酸软尚未褪去，羞耻悲凉的情绪袭上她的心头。

殿内昏暗，只点了一盏灯，照在她苍白的小脸上，双眸盈盈如秋水，柔婉凄清。

“陛下驾到——”

外头突然传来内侍的通传声。

沈含章身子一僵，她连忙低下头，听见殿门被推开，便向皇帝行礼。

她低垂着脑袋，视线里出现一片明黄色的衣摆。

“皇后不必多礼。”皇帝嗓音温和道。