师莺莺被赵砚初按在怀里，鼻尖全是他的气息。

“你什么时候到的？”赵砚初的声音从她头顶落下来。

“今日一早。”师莺莺把脸埋在他衣襟里，闷声道，“怕你不让来，就没先递信。本来想再躲两日，给你个惊喜。可我刚把汤炖好，你就出来了。”

赵砚初松开了她一些，低头看她。月光下，她仰着脸，眼睛里雾蒙蒙的。他心口又痛又软，像被人用手狠狠揉了一把。

“你怎地知道我在这儿？”他问道。

“你信里写了，高升客栈，后院的槐树，还有街角那个茶铺。”师莺莺抽了抽鼻子，又有些得意，“我顺着你写的，一处一处找过来的。赵砚初，你瞧，我是不是很厉害？你写得那么隐晦，我都能找到。”

赵砚初不知该气还是该笑。他当然知道师莺莺聪明。可这份聪明，此刻却让他的心揪得更紧。

这桂州城不比府城，赵四那帮人像藏在暗处的蛇，随时可能扑出来咬人一口，她偏偏挑这个时候来了。

“你呀。”他终究只叹了口气，伸手替她把鬓边那支玉簪扶正，“胆子比天还大。”

“胆子不大，怎么配得上你赵大案首？”师莺莺仰头朝他笑，又指了指地上那摊鸡汤，“可惜了这碗好汤，我炖了两个多时辰呢。”

赵砚初低头看了一眼，随即转身朝她方才摆摊的地方走去，从木桶里又舀了一碗，端起来，吹了吹，送到她嘴边。

“你喝。”他道，“你赶了这么远的路，又炖了汤，自己还没顾上吃吧？”

师莺莺笑着接过来，小口小口地喝。汤还温着，香浓的鸡汤入了喉，暖得她整颗心都熨帖了。

她喝了几口，又把碗推给赵砚初：“你也喝。”

赵砚初没再推辞，就着她的手喝了一碗。

两人在街边站了很久，夜风从江边吹来，带着水汽和草木的清苦，把白日的暑热都吹散了。

赵砚初把师莺莺带到客栈后院的墙根下。

那里有棵老槐树，树冠如盖，把月光筛成细碎的银斑。树下有两条旧长凳，是他每晚读书的地方。

“你住的客栈在哪儿？”他问道。

“斜对面那条巷子，顺来客栈。”师莺莺道，“我和钱老伯一人一间，条件不好，被子里一股霉味。可推开窗能看见你客栈的门，我今儿就是在那儿看见你出门的。”

赵砚初握住她的手，低声道：“搬到这边来，我让掌柜的腾一间房。钱老伯也过来，住得近些，我放心。”

“可你不是不让我暴露吗？”师莺莺问道。

“你今日这么一闹，该暴露的早暴露了。”赵砚初道，他抬眼望向对面巷口的阴影，目光冷而静，“与其让你藏在暗处，不如把你放在我眼皮子底下。我们两个在一处，总比两个分开好。”

师莺莺点头，她知道赵砚初说得对。

赵四的人若是早就在盯着赵砚初，那她今日的出现，他们一定也看见了，再藏也没用。还不如大大方方地搬过来，反倒让那些人不好轻举妄动。

“那我的鸡汤摊还摆不摆？”她又问。

“摆。”赵砚初说，“你既然要装生意人，就装到底。高升客栈里百来个考生，你卖鸡汤，生意不会差。有了这个名头，你出入也方便。只是要小心，若有人问起，便说你是随夫来桂州赶考的。别的，不必多言。”

两个人在槐树下坐了一会儿，说了这近两个月的种种。

赵砚初讲桂州的山、桂州的水、桂州城里那些形形色色的考生。

他们说着说着，夜就深了。

客栈里的灯一盏盏灭了。

沈明远从二楼的窗户里探出头来，揉着眼睛喊：“赵兄，你明日不读书了？”

赵砚初这才起身，他送师莺莺回顺来客栈，一直送到门口。两人在门内又站了好一会儿，谁也舍不得先走。

最后还是师莺莺推了他一把：“快回去，明日你还要读书。我搬过去的事，等你安排好了再说。”

“好。”赵砚初道，“明日我来接你。”

他转身走入夜色。

师莺莺站在门口，目送他穿过青石板街，推开高升客栈的侧门。那门“吱呀”一声，关上了，她这才慢慢回房。

钱老差已经睡了，鼾声从隔壁隐约传来。

这一夜，她睡得很好。

***

第二日，赵砚初果然来了。

他已跟客栈掌柜说好了，掌柜听说师莺莺是他未婚妻，又听说钱老差是她家中长辈，立刻腾出了后院西边的两间房。

那两间房虽然也不大，但朝南，采光好，离赵砚初住的东边第二间只隔着一个天井。

师莺莺搬过去时，沈明远和方世安都来帮忙。

沈明远嘴甜，一口一个“嫂夫人”，叫得师莺莺脸都红了。

方世安则稳重些，只在一旁笑。

“嫂夫人，你可算来了。”沈明远扛着只木箱，累得直喘，“赵兄这些天跟丢了魂似的，读书都心不在焉。我们问他，他只说水土不服。我看啊，分明是思妇不得。”

“沈明远。”赵砚初从后头走过来，淡淡道，“箱子放我屋，书别压了。”

沈明远吐了吐舌头，不说了。

师莺莺却把这些话都听进了心里，她看向赵砚初，赵砚初别开了脸，耳尖却红得厉害。

等东西都归置好，师莺莺便拉着钱老差去摆鸡汤摊。

高升客栈在桂州城南，附近有不少长租房。来买汤的，有考生，也有本地的住户。

师莺莺把鸡汤订成一口一碗，十文钱。就着摊子，还卖几样小菜，都是她清早去菜市挑来的。

不过两三日，她的鸡汤摊便在高升街出了名。

那些考生私下里都说，高升客栈斜对过那个“小娘子”的鸡汤，是桂州一绝。汤浓肉烂，最妙的是，她笑得好看。

有人买汤时偷偷问她：“小娘子，你男人是谁？”

师莺莺便大大方方地答：“赵砚初，就是住高升客栈那个赵案首。”

这一说，她的摊子更热闹了。

赵砚初的名字，在桂州城里本就有几分薄名。云阳县试案首、府试案首，连中两元，如今又冲着乡试来了。

考生们有敬他的，有嫉妒他的，更多的是好奇。

师莺莺这“赵砚初未婚妻”的名头一立，她的鸡汤便不单是鸡汤了，那是赵案首的福气汤。

好几个考生每日都来，边喝汤边问师莺莺：“赵案首今日读了什么书？他爱吃什么？考场上可有什么秘诀？”

师莺莺笑而不答，只道：“他呀，就爱喝我的汤。你们多喝几碗，也沾沾文曲星的才气。”

钱老差在一旁听得直咧嘴：“师老板这张嘴，当真是做生意的料。”

赵砚初每日傍晚仍去后院槐树下读书，只是如今身边多了个人。

师莺莺忙完了摊子，便去陪他。她也不说话，就在旁边坐着，补衣裳、数铜板，或者翻几页他给她的字帖。

有时夜深了，沈明远和方世安会凑过来，四个人围在树下，就着月光和灯影，说些考试的事。

沈明远最活泼，总能把众人逗得发笑。方世安则爱较真，时时与赵砚初争论某篇时文的破题。

师莺莺听不懂，却喜欢听。她觉得这样的日子，好得不太真实。

可赵四的威胁，像一根悬在头顶的细线，谁也没忘。

师莺莺来了五日后，赵四又出现了。

这回他竟大摇大摆地走进了师莺莺的鸡汤摊，要了一碗汤。

钱老差认得他，差点把汤勺当武器抡过去，被师莺莺一个眼神按住了。

“给他盛。”师莺莺轻声道，脸上甚至挂着笑。

钱老差忍气吞声地盛了汤，赵四接过去，坐在最角落的长凳上，慢慢喝了起来。

他喝一口，便斜着眼看师莺莺一眼。师莺莺不理他，照旧招呼别的客人。

“小娘子。”赵四忽然开口道，“你这汤不错，就是不知道，你男人能不能活到考试那天。”

师莺莺正在擦桌子的手顿了一下，她没有回头：“你试试看。”

“呵。”赵四冷笑一声，放下碗，站起来。

他走到师莺莺身后，低声道：“让他交白卷，我再说一次。否则，别怪我们连你一块儿收拾。”

说完，他丢下几枚铜板，扬长而去。

师莺莺看着他的背影，脸上的笑一点一点冷了下来。

钱老差气得手抖：“师老板，这孙子太嚣张了！我去码头叫几个兄弟，今晚就把他……”

“不行。”师莺莺低声道，“这里不是府城，动了他，他背后的人更有文章。再说，他今日来，是给我们下最后通牒，这说明他们急了。他们越急，我们越要稳。”

“钱老伯，等赵砚初回来，你帮我做件事。”她低低吩咐了几句。

钱老差听完，重重点了点头。

当晚，赵砚初从外面回来。师莺莺把他拉到房中，将赵四来摊子上的话，原原本本说了。

赵砚初听完，沉默了片刻，他握住她的手。

两人在灯下细细谋划。

赵砚初道：“赵四如此急着逼他交白卷，说明孙鹤在京城的处境怕是不好。若孙鹤手中再无底牌，便只能倚仗桂州这步棋。只要他们撑过乡试，赵四这伙人便没了用武之地。”

“你安心考试。”师莺莺道，“赵四和他那帮人，交给我，我让钱老伯和码头上的兄弟盯着。这桂州城里的地头蛇，也不是吃素的。赵四这条过江龙，未必压得住。”

“你也不可轻敌。”赵砚初叮嘱道，“他今日能到摊子上找你，明日便能做出更出格的事。夜里别一个人出门，钱老伯不在，便让沈明远或我陪你。”

“知道了。”师莺莺笑道。

***

七月流火，八月授衣，桂州的暑气在几场雷雨后渐渐消褪。

赵砚初每晚读书到深夜，师莺莺便每日变着法地给他炖汤。鸡汤、鱼汤、排骨汤，轮着来。

沈明远和方世安跟着沾光，都胖了一圈。

钱老差已经让人盯了那伙人好几日，赵四似乎也察觉到了什么，近来收敛了不少。可师莺莺知道，越平静，越危险。

那些人，正在等一个最好的时机。

而这个时机，很快就要来了。

八月桂花开时，乡试开场，赵砚初将踏进那座决定无数人命运的考场。