大抵是院子外头围满了面容肃冷的侍卫，来往路过百姓远远看着那长长的刀剑，也不敢过于喧嚣。
而园里，走动的下人们也小心着动静，毕竟这院子里墙面薄薄，圣上与一众朝臣就在东厢房的书房里议事。
静园终于回归一个“静”字。
屋子内，楚修廷坐在主位，桌上堆叠着搬来的河工卷宗与钱粮账册，把一碗凉茶挤去了桌边角。
石朝贵立在众臣子中，背后的官袍已经浸出小片湿凉。
他平日最多也就见见县衙的僚属或是地方乡绅，何曾置身过这样的大场面?
——天子近在眼前，朝中大员环伺，还有一左一右持刀的御前侍卫。
他竭力挺直腰背，耳朵紧紧竖起，生怕漏听一句圣谕，到时候轮到自己回话时，失了分寸闹出笑话。
“朕看了清河县去年的水情图，上头所标注的险工、淤口可都有底册？今年可全部修缮完毕了？”
石朝贵上前回答道：“回皇上，底册都在档房里存着。臣每月初一、十五都会亲自前往查看水情。”
“……只是去年腊月中旬大雨，洪雁湖水位涨了约摸一丈多高，再加上清河县北边的河口淤积，府里人手有限，事情只能按照急重轻缓来置办……”
楚修廷头也没抬地翻着卷案，问：“县里的百姓呢？受灾多少？”
“回皇上。”石朝贵说：“清河府下辖四县，在册编户三万三千家。此番大水淹没了七十二村，其中倒塌的屋舍共计一万四千余间，淹死的牲畜不计其数。”
“臣自一月前起开始布施，广开粥铺。到如今三月初，各县仓米粮用尽，微臣携各官吏便捐出了俸银来买米，才撑到了现在。”
户部侍郎握着笔的手一停，他看了眼楚修廷，随即问道：“你们捐俸银？那石知府捐了多少？”
石朝贵立即从怀里摸出几页纸：“回大人，臣去年捐了俸银一百二十两，典卖衣物首饰得银八十三两，共二百零三两。买米粮、设粥铺，购置衣物等，每一笔账的账目都在此。”
李德全把纸接过去，递到了楚修廷面前。
发黄的纸页上笔记清晰，楚修廷翻了翻，每一笔账目确实记得有条不紊，丝毫没有涂改过的痕迹。
户部侍郎问：“你一个四品的知府，俸银一年才一百来两，你捐这么多？”
石朝贵低着头：“大人，这是臣往年攒的积蓄，不算多少，但求能出一份力。”
楚修廷听了没什么反应，只是抬起眼皮，“朝廷前两月便从库里拨了的一笔赈银下来，朕记得那可不是小数目，怎么到了你清河府之后，连一月都撑不下去？”
“这……”石朝贵擦了擦脑门上的汗，回道：“回皇上，正月里是拨了一次银两，还有米粮总计一千石……只是……只是……”
户部侍郎皱着眉催促道：“只是什么？在圣上面前有什么不能说的？”
石朝贵实话实说：“府里只收到了六百两银子和七百石粮食。”
“……”
众人闻言呼吸一滞，几乎是下意识去看皇帝的脸色。
户部管天下钱粮，拨出去的都是国库正项。那么一笔巨款，最后落到地方州县却十不存二。
雁过拔毛是人人默许的官场陋规，只是他们万万没想到，这些人居然敢截留到这种地步。
灾民流离，救济的银粮却被人层层扒皮克扣，这可是伤及民生的重罪。
户部侍郎急道：“朝廷拨下来的赈银，到你府中只剩几百两，账对不上，你为何不早早上奏？”
石知府：“大人有所不知，此地距京千里，呈往上京的奏折又需层层递转，先过淮扬道，再送至江宁布政司。只是事关截留赈银之事，折子根本送不出江南啊！”
屋子里一时间没人敢说话，死一般的寂静。
“钱益。”皇帝的声音冷不丁得响起。
被叫到名字的户部侍郎把手里笔一放，扑通跪倒在地：“陛下，臣有罪！是臣核查不实，以致于地方官吏视赈银为囊中之物，祸害灾民。”
“是臣监察疏失，有负陛下托付，请陛下降罪。”
楚修廷手指在桌上敲了两下，示意对方从地砖上抬起头来，“若朕没有记错，此番拨付给清河府赈灾的银粮，是由你签押放行，交付江宁布政司解运的？”
这回汗流浃背的人换成了钱益，他艰难答道：“回陛下，的确是臣经手的。”
楚修廷冷哼一声，“这江宁布政司高崇，似乎是江南大族出身？”
石朝贵：“回皇上，高家在两淮经营百年，其族人门生多在盐务漕运衙门里做官当差，势力极广。”
银粮自京城出发，到清河府里也不过是周转了布政司与淮扬道两处，就被克扣至此，想来淮阳道台与布政司勾结相护已是常态。
楚修廷摩挲着茶杯，眼底寒意渐盛。他垂眸看着地上跪着不起的钱益，冷声道：“现在请罪于灾事又有何益？”
钱益不敢吭声，等着圣上的发落。
“你的失察，朕回京再论。当务之急，是彻查账目，将这批贪污赈银的官吏都揪出来，追回银两，安顿好清河府的百姓。”
“陛下圣明。”
“你带几个户部随员，把江宁布政司、淮扬道库和清河府三处的账目，逐款清算。但凡有克扣挪用、私下勾连，一旦查实，按王法处置，不得姑息。”
钱益迟疑：“……可是陛下，江宁远在数百里外，我等身在清河府，如何调取账册？”
“好办。”
楚修廷转头吩咐一旁随侍的李德全：“备纸笔，朕即刻写手谕，命高崇，杨栎将所有账目原样封存，交由侍卫带回清河府。”
众官看着圣上搁下笔，自腰间解下一枚龙形玉佩。这玉身莹润雪白，正中刻着一个苍劲的楚字。
楚修廷将玉佩一并放入封套，亲手封缄。
他抬眼看向领命的御前侍卫：“见此玉佩，如朕亲临江宁。”
“凡有人胆敢阻拦、篡改簿册，不必再回禀，就地当斩。”
此话一出，屋内一众随驾的官员只觉胸中一振，方才的忐忑不安尽数化作一腔昂扬锐气。
处置地方贪案，免不了层层周旋、多方权衡，他们欣赏陛下雷厉风行的果断，更钦佩帝王这份绝不姑息纵容的肃杀魄力。
“皇上。”石朝贵上前一步，心里怦怦跳：“微臣认为，查账拿人是头等大事，但灾民的安危更迫在眉睫。”
楚修廷颔首：“粮食一事，朕准备分三路筹措。”
“既然清河府官仓已空，那就先把御舟上随行的粮草拨一半出来，暂解燃眉之急。”
“陛下？这……”
有人忍不住出声，又被皇帝一眼扫过去，瞬间熄火。
“其二，快马传信给附近州府，调拨存粮，水陆兼运尽快送往清河，等追回贪下的赃银再补足官仓亏空。”
“最后……”楚修廷站起来，走到窗边停下。
众人随他的视线望去，阴沉沉的天空下，隐约能看见几座琼楼玉宇的飞檐翘角。
帝王背着手，目光沉沉，“传朕口谕，清河各县所有富商巨贾，按家产多寡量力捐粮。”
这一命令可是吩咐到了石朝贵心头上，他连忙躬身接令：“臣即刻就派人张贴告示，晓谕各县商户。”
“此事不可一味强逼勒索，务必派人登记各家捐赠数目。凡诚心捐助者，朝廷可记其善功一次；可如有人趁灾囤积粮米，哄抬物价牟利……”
楚修廷转过身，暗色光影斜斜落于他眉骨间，勾勒出的眉眼锐气蓬勃，英俊逼人：“一经查实，抄没家产，从严问罪。”
角落里的吴通判听得心潮澎湃，恨不得立马投身粮食筹办一事。
这时，门外有个下人蹑脚走近，面容急切，低声示意他出去一趟。
通判心里一紧，悄悄退到了廊下。
“出了何事？”他皱眉问道。
那下人面色为难，往厢房那侧的方向偏了偏头，低声道：“通判大人，那位贵妃闹起来了。说是瑶妃娘娘与惠妃娘娘都上街闲逛去了，那位心里不平，也要出去。”
吴通判心头一跳，快步往园子里赶。
魏千雪立在□□旁，脸上犹带愠色，身边伺候的宫女低着眉，不敢出声。
他深吸一口气，先整理好官袍，随后快步上前行礼：“娘娘安好，臣清河府通判吴俞良，叩见贵妃娘娘。”
魏千雪冷冷觑了他一眼，没把人放在眼里。若是放在京城，这种低微小官，她连看都不会多看一眼。
“本宫要出去。”
吴通判声音恭谨：“贵妃娘娘明鉴，并非是臣有意阻拦。只是此地不比上京繁华，眼下又刚遭了大水，街市泥泞湿滑，流民众多呈鱼龙混杂之势。”
他赔笑道：“娘娘如此金贵，若在外受了惊扰，微臣万死难辞其咎。”
这些说辞魏千雪早就听得耳朵生茧。自打她生出出门的念头，身边下人都用这一套话来回搪塞自己。
她眉梢一挑，不耐地质问：“本宫只问你，既然外头这般凶险，流民遍地，那瑶妃二人为何就能上街行走？”
“这……”
吴俞良咽了口唾沫，这位魏贵妃，性子刁蛮，极难应对，当真同传闻中的一样。
他万万不敢得罪，但又不敢私自应允她上街，只能小心翼翼斟酌：“方才外出的两位娘娘，是预先禀报过圣上，并有侍卫一路贴身护着。”
“而今城中正在彻查赈银贪墨一案，戒备森严。娘娘您身份尊崇，又生得貌似天仙，风华无双，若是这般容貌贸然出现在街市之上，百姓哪里还有心思顾别的，定然争相围过来一睹仙颜，到时候人群推搡，极易生出乱子。”
这话入耳，魏贵妃脸上的不耐稍稍褪去了些，她捏着手里的绣帕，哼了一声，没说话。
吴通判再接再厉，一张嘴把人夸得天花乱坠，见娘娘面色缓和，又示好道：“……娘娘若是嫌屋中霉味熏人，微臣立刻差人多搬几个香炉子来除潮，晚些再寻些时鲜花卉送进来如何？”
魏千雪眼眸流转，“本宫方才闲逛，见那后院还算宽敞安静，你去差人打扫出来，本宫要在院中散散心。”
吴通判闻言，悬着的一颗心总算落了地，“娘娘真是明达宽厚！臣即刻便命人整治后院，务必清扫干净，片刻便可安排妥当。”
他不敢耽搁，当即吩咐了一群小厮带上扫帚水桶，全都跑到了后院去。
“你，去取厨房两碟点心来，我稍后要歇息，别叫人来打扰。”魏千雪颐指气使道。
只要娘娘不出去，就算是要天上的星星婢女都能给她摘下来，更何况是两碟点心。
她应诺着退下，魏千雪见她的背影消失在廊下拐角，便独自转身回了卧房。
关上房门，面上那几分骄纵凌人瞬间收起。屋子外头静悄悄的，魏千雪侧耳听了一会儿，随即快步走到案前，取出了藏在妆匣夹层里的纸笔……