这日的朝会上，贤王虽安然无恙地出现在众官眼前，但他失踪数十日，皇帝担忧不已，万幸他平安归来，却少不了事后兴师问罪。

刘侯带领虎贲卫护送队伍，贤王失踪他便也难辞其咎，然此次也是虎贲卫的人在外找到贤王护送王爷回京，功可抵过；贤王身边的侍卫护主不力，理应当罚，听闻王爷已在府中罚过了飞影，既然是他身边的人，皇帝也就没有过多追责。他如何不知，太子上山、贤王遇刺两者间的关系，司礼太监文公公看似不起眼 ，实则竟是他们一早安插入宫？这皇宫里究竟还有多少太子的人？

皇帝足够了解自己的儿子，萧城可没有这样的远见和头脑，他所能做出的事，没一件是与皇后、护国公无关。

奈何在此事上，太子亦是这场突如其来的大风中的受害者，风起时沙子迷了眼，太子称自己不知其他人被卷至何处，而他则是抱紧了一根树才勉强稳住了身子，还因这场大风脑袋撞在了岩壁上，到现在鼓包还未彻底消下去。皇帝只能狠狠罚了随行的钦天监弟子，他本负责观测天象，却在风变将起时不能预察，致使太子亲王涉险受伤，那人咬了牙，将这事认了下去，妻儿老小已被握在太子手上，他哪里再敢争辩，终被革职拿问，施以杖刑。

当日他堪测天象，预感大风将至，本该躲在帐篷中躲过，却得知王爷和太子一并上了山，他想前去劝阻，太子的人竟拦住了他。

御书房内，龙涎香自香炉中袅袅散出，皇帝坐于紫檀雕龙御案上，一摞奏折压着青玉镇纸。

面前翻摊着几卷从南疆加急送来的奏报，无一不在控诉南蛮人烧杀抢掠的暴行，先前贤王移市之计暂稳住他们，遏制了瘟疫的扩散，南蛮人何等贪心？靠着互市赚得盆满钵满，仍不餍足，骚动频发，今日劫粮，明日掠村，更敢在光天化日之下纵马踏过界碑，奏报上说，已有三个村子被洗劫一空，致使流民越增越多，怨声载道。

太子三番五次提议起兵与南蛮大打出手，宁两败俱伤也不要受这等屈辱。真要打起来，苦的仍是黎民百姓，兵役徭役大大加重，建明帝昏庸无道，民不聊生已有十几年，萧宏兴在位两年，纳贤王和刘侯之谏言，以宽仁治国，罢兵役、减徭役，开仓放粮，招抚流民，两年间，荒田复耕，市井渐兴，在外便也有了仁君之名，又怎可在此时发起战争？

皇帝等候多时之人进入御书房，萧翀将南疆的奏报一一过目。为今之计，唯有继续扩大互市，以商制夷，遣兵调将前往潢州镇压，但不主动出击。南蛮嚣张贪婪得过头，只怕是受到了有心之人的煽动，需得派出能将前往，所派何人还有待商榷。此事他们父子二人私下计划，边防的将士皆是护国公的人，皇帝对护国公的信任早已所剩无几，再增援兵，必然只能是信得过之人。

“玄之，你同朕说实话，你在山上失踪，是不是与你皇兄有关？”皇帝将话题一转，盛有怒意的目光落在萧翀平静的脸上。

萧翀道：“父皇误会了，儿臣是遇上大风，才失足落崖。”

皇帝转身，自身后的黄花梨木书格中取出长方锦盒，里面放有一柄带有风干血迹的匕首。

“这是在文公公手上找到的。”

萧翀未语。

皇帝望着他淡凉如水的面庞，轻轻叹气，“玄之，你是不是对朕很失望？朕重用护国公，不成想养虎为患。”

“儿臣不敢。”

护国公是他亲自豢养的那只猛虎，而仔细想想，他又何尝不是建明帝养的虎，曾也因拥兵自重，被建明帝调离京都。萧宏兴胸腔内一阵郁结，接着重重咳嗽了起来，扶着书架良久未能站直身子。

萧翀在侧为他捧上一杯热水，“父皇莫要多想，万事还有儿臣在，要多多保重身子。”

这两年萧宏兴龙体欠安，日日都要针灸、服药，他刚过四旬，白发骤增，人也老得越来越快，面容满布皱纹，闻言不由自嘲一笑，“朕之前说，不会再让你受委屈，你吃了这么多年苦，朕本该好好补偿你，没想到，到头来朕反而要靠你。”

他转头，望向挂于东壁上的一轴画卷，明黄丝绦的画绳，两端白玉画钩钩在紫檀钉上，画上美人立于廊庑下，云鬓高绾，簪一支点翠蝴蝶，面容姣好，眉似远山，唇上一点朱砂，温和笑意似能融化春冰。

“你母亲走了以后，朕常常能梦到她，是朕对不住你们母子。”

萧翀亦望向那幅画，这幅画与他挂在朗月堂的那一幅一样，只是这卷是画师照着母亲的模样亲自勾勒，他的那一幅是后来临摹的，原画在御书房中，萧宏兴常失神地画上的女子紧紧望着。

儿时的记忆浮上了心头，萧翀活得越久，关于母亲的记忆也就越来越少，可正是因为少，他反复想起，也都清晰如昨。

邹夫人是个极为温柔的女子，记忆中母亲甚少有脾气，纵使他犯了错她也是蹲在他身前，轻声细语地同他讲道理。

可她偏偏嫁给了萧宏兴，萧宏兴没有能力保护她，她又没有如皇后那样牢靠强大的家世，为了自己的幼子不得不忍气吞声，妹妹又刚嫁入刘家，刘侯最初在护国公手下做事，邹氏敢惹镇南王妃不快，刘家也要跟着遭殃。她夹在其中为难万分，为了身边的人，处处做小伏低，只为有一片安宁之地。

这世上又容不下她的人，想要好好活着，又是何其困难？萧翀还记得她重病缠身，在床榻上奄奄一息，萧宏兴不在府中，就只有他在床侧守着母亲，感受着她的温度在自己的手心一点点流逝。

入府之前，母亲身体康健，鲜少生病，入府不过短短几年，却得了不治之症，撒手人寰。

萧翀那时年纪小，以为人就是如此脆弱，说离开就会离开，长大后才慢慢明白，分明是有人想要她死。

不知是不是皇帝也想起那些往事来，一时悲恸攻心，咳个不停，血堵在喉腔，险些上不来气，萧翀命人唤了太医过来。

入了夜，宫灯逐次亮起，飞檐翘角下的琉璃灯散发出冷莹莹的光，沿着朱红宫墙蜿蜒成一条光河。

皇帝病情忽然加重，萧翀留在宫中侍疾，乾元殿龙涎香与浓重药味交杂弥漫。

服侍过皇帝喝下药，躺在龙床上的人有所缓和，思绪逐渐清晰，太医提醒：“陛下龙体欠佳，怒伤肝，思伤脾，忧伤心，陛下莫要多思多虑，身体要紧。”

皇帝屏退了太医，又与萧翀道：“不用担心，朕如今好多了，你也回去休息吧。”

萧翀道：“不妨就让孙太医留在乾元殿，好随时观察父皇龙体，日后膳食茶饮，都经孙太医之手，孙太医医道精湛，儿臣也更放心一些。”

皇帝明白他的意思，重要的不是孙太医医术高超，而是孙太医来路清白，师承前朝太医院老医馆，与内侍、朝臣皆无往来。太子既然能安插死士在宫中，便也能有第二个，第三个。

遂应了萧翀的建议，又开口：“朕听说，你将贾嬷嬷送回了宫中？朕知道，历经此事，你不愿再信她用她也属情理之中，不过贾嬷嬷在朕年轻时就留在王府替朕打理宅院了，她与你祖母情谊深厚，朕永远是信她的……也罢，就让她回宫吧。朕只是担心你的内宅无人打理，待平远侯府的喜事办了，朕说什么都要再为你挑一位贤良淑德的王妃，届时，你可不许再推拒。”

——

回府两日以后，薛清菱才发现贾嬷嬷不见了踪影，阿玥去向陈管家打听过，才知贾嬷嬷已被调回宫中，陈管家又成了府中最大的管事，怪不得这两日陈淞都满面春光的。

早晨她醒来，也没有人再端上那一碗苦口呛鼻的避子汤，还问了先前跟着贾嬷嬷侍奉自己的婢女，几个婢女摇头，说是贾嬷嬷不在，无人安排，也就无需服用。

已经有人私下议论，是王爷愈发宠爱阿玲姑娘，等阿玲姑娘生下一儿半女，必然是能抬个妾室的。

薛清菱不喜喝药，但也不愿真有了身孕。她住在朗月堂的配殿中，却夜夜都与萧翀同床共枕，房事还频繁，断了几日避子汤，她已开始隐隐担忧，一次两次或许概率不大，长此以往……实在是说不准。

她想起，他们成婚两年，她也没有怀上身孕，会不会是萧翀根本不能生？不然怎么放这么宽的心？

无论如何，她需为自己做好打算，遂交代阿玥，下次出府，到香铺为她买几味香料回来，她记得幼时在宫中，丽嫔生下孩子后不愿再有孕，只想守着自己的女儿在宫中安度余生，身上一直挂有避孕的香囊，有阵子父皇很喜欢丽嫔的女儿福安公主，也就跟着频频宠幸丽嫔，丽嫔将零陵香和麝香混在自己香囊中用以避孕，成效显著又不易被人发觉。

薛清菱提醒阿玥，天知地知，你知我知，与飞影一起出府，还需想法子支开他，莫要露出踪迹，刚好她也来了月信，也有时间去办。