腊月十五，雪化得差不多了。檐下的冰棱断了一半，落在青砖上，碎成几瓣，又被扫雪的小丫头拢到墙根去。
霜序院整顿过后，新顶上来的赵婶在小厨房里手脚利落，灶上一日三餐没出过岔子。春柳和小翠的位置补上了两个老实的婆子，一个看夜，一个洒扫。霜序院里里外外像是换了一层皮，干净得透气。
秦初静这几日把月例账目重新理了一遍。
院里月例发放的章程，出嫁前她舅舅就一桩桩教过她，账上哪一项该归哪一房，她心里有数。许妈妈在旁打下手，账册一本本码齐。
她一页一页对下来，发觉有几项小事眼生。今年她进门前后给松龄院添的两匹新棉布，账记的是公中支的，可底簿上写的是“霜序院二奶奶嫁入添置”，挂在她头上。
一前一后两笔小数，加起来不过四两银子，可这账挂在她身上挂了快一年，她竟一直不知。
许妈妈在旁瞧着，咂了一下舌：“这是嫁过来时收的接风账。”
“知道，先记下，不动。”
秦初静把那一页折了一下，搁回去。
这种小账眼下不必发难，但记着便有用。
往后若有人说霜序院多领了东西，也得把这笔旧账先对清。
“奶奶，二爷今早给松龄院送了封信，书房另送了一份副稿过来。”
许妈妈把折好的信纸递上来。
秦初静展开，认出了谢霖行的字迹。
“原信几时送的？”
“天没亮便送去了。”
信上寥寥数行，说春柳从他书房偷走镇纸，是他御下不周，已依家法处置，特来向祖母告罪。
秦初静的手顿了一下。
她处置春柳的事按规矩送了单子去松龄院，老太太那边没回话。这两日她心里压着一桩事，怕老太太借着这个由头再发一回。
二爷天没亮就把信送去了。
她垂下眼：“知道了。”
许妈妈退下了。
秦初静捏着那张副稿坐了一会儿。
自那日松龄院替她解围后，这位夫君又替她挡了一回。
她拈起妆奁上的梳子梳了两下，陷入沉思。
霜序院发作三人那日她报得规矩，老太太那边按理不该拿这个发难，可老太太肚里那口气没消，难保不借机挑刺。这一节她想到了，许妈妈也想到了，所以这两日她让小厨房单做清淡膳食给二爷，是替他递个善意。
只是没想到二爷动手比她快。
而且动得这般彻底，把过错揽到自己头上，这一手比她那一份清淡膳食重得多。
……
午后孙氏来了。
她穿了一件石榴红的对襟褙子，鬓边那支金累丝步摇换了一支新的，是嵌了一颗珍珠的。进门一路嗓门高，老远便嚷：“二嫂在么？三妹妹来串门了。”
秦初静从内间出来迎，脸上挂着她请安时那副带点怯意的笑。
“妹妹怎么来了？雪天路滑。”
“可不是。我也是听说二嫂前几日身上不爽利，特地来瞧瞧。”
孙氏挽住她的胳膊就往里走，边走边道：“听说二嫂院里前儿发作了几个不规矩的下人？我那边刚听说，吓了一跳。”
入了内间，孙氏在炭盆边那张椅上坐下，秦初静也在主位坐了。赵婶端了茶上来。
“是，一个钱嫂子，一个小翠，一个春柳。钱嫂子送回母亲院里，小翠调去了外院粗使房，春柳偷了二爷书房的镇纸，按家法处置了。”
“呀！”孙氏一脸惊容，“二嫂这下手倒是齐整。我素日也想整顿整顿院里的人，可下不去手。一想到那些个老的小的跟自己几年了，到底心软。二嫂这心肠真硬。”
“是妹妹照拂。”秦初静垂眸，“我也是没法子。镇纸是二爷书房的物件，丢了是大事。我若不按家法处置，二爷那边交代不过去。”
孙氏的眼风一转：“二爷……知道这事？”
“嗯。”
“二爷怎么说？”她追问道。
秦初静抬眼朝她淡淡笑了一下：“二爷说以后这院里的事我做主。报一声便是。”
孙氏脸上那点笑意僵了一瞬，立刻又笑了回来。
“瞧瞧二嫂这福气。二爷这一向回京后忙得人影都见不着，对二嫂倒上心！”
“是二爷宽厚。”秦初静淡淡道。
“说起来，”孙氏喝了口茶，“前儿松龄院那边赵嬷嬷跟我家小红嘀咕了两句，说是老太太这几日身上刚好些，二嫂院里又出这么一桩事，老太太心里头不好受。二嫂得空了不如去探望探望，老人家这年岁，气性来得快去得也快，说几句软话就过了。”
秦初静含笑点了点头：“是，妹妹照拂。”
孙氏又东拉西扯说了几句腊月底家宴的事，喝了一盏茶，告辞。
秦初静送到院门口，见她那身石榴红一摇一摆远了，才转身回内间。
许妈妈跟了进来。
她开门见山：“奶奶，三奶奶今日来探，怕不是好心。”
“嗯。”
许妈妈福身退下。
秦初静轻轻叹了口气。
孙氏方才一口气问出关于二爷的那一句，眼睛是亮的。
她在打听二爷对她的态度。
院里虽是清静了，可下一桩，要从这院外来了。
……
夜里二爷下值回来，比往日早些。
进门时手里捧着一只小竹匣，雪化的水珠落在竹篾上，他随手在袖口擦了擦，把匣子搁到秦初静妆台上。
他淡淡道了句：“路过城南。”
秦初静抬眼看那只匣子，有些好奇问：“娘家的吗？”
“是隔壁那家。栗子糕刚出炉。”
她拈起一块尝了。
她娘家米面铺挨着城南一条小巷子，巷子口那家糕饼铺的栗子糕用的是江南那种带壳的小栗子，蒸得久，糖少，香气是干净的。
娘家前些日子也送过这家的栗子糕。她尝一口便认得出来。
她抬眼，二爷已经坐到外间案前翻账册去了。
秦初静目光落回到小竹匣上。
他离京七个月，回来才这几日，是怎么知道城南这家糕饼铺的？
她想起前几日和许妈妈对账时随口说过一句：娘家那边铺子隔壁的栗子糕做得香，今年的栗子比去年好。许妈妈当时笑着应了一声，再没人提起。
二爷那日下值回来得晚，她以为他在外间没听见。
她唇角弯起，拈起第二块，慢慢咬了一口。糕是温的，应是路上他用袖口护着。她抬眼看那道伏在外间的背影，烛光下，那背影略显单薄，看着却叫人心头一暖。
她把那块栗子糕慢慢吃完，擦了擦手。
……
过了几日，孙氏午后又来串门。
她这一回拎了一只食盒进来，里头是一坛她家厨子新腌的腊味。
“二嫂，前儿来探一回都没坐稳。今儿特地把家里腌的腊鸭舌带过来，给二嫂尝尝。我娘家舅舅送来的鸭舌倒是好东西。”
“妹妹有心。”秦初静接了，让赵婶先把腊味送到小厨房去，对孙氏笑了笑，“雪天路滑，妹妹特地跑这一趟。”
“一家人，客气什么。”孙氏挽住她的手，“二嫂前儿身上不爽利，可好些了？我那边小红会煮一种姜枣茶，回头让她给二嫂送一碗来。”
秦初静含笑应着，又让赵婶端了一盏蜜水进来。
“雪天嗓子干，妹妹喝口蜜水润润。”
孙氏笑着捧起那盏蜜水。
她素来爱甜，一口下去便眯起了眼。
“二嫂这蜜水熬得稠。”
“是娘家舅舅前儿送来的一罐百花蜜。我喝着比寻常的甜些。”
孙氏笑着把一盏蜜水喝得干净，简单擦了擦嘴，抬手抚了抚鬓边那支新打的金嵌珠步摇，告辞走了。
秦初静送到月洞门外，见她脚步比来时急，唇角微微扬起。
许妈妈跟在身侧，眉宇间一股没散开的紧绷。
“奶奶。”
“嗯。”
“那盏蜜水……”
“茶碟也一并收了。另盛的那小罐蜜放进药匣，锁好，别同厨房的蜜混在一处。”
许妈妈低身应道：“是。”
秦初静往内间走。
她事先另取了一小罐蜜，亲手掺了泻药。舅舅从前提过用这一手治灶上偷食的人，她记在了心里，自以为不过叫孙氏闹一场肚子，吃些苦头。
下回再来霜序院，那张嘴总该收敛些。
这事她前后算了两日。孙氏在松龄院嚼舌头不是一日两日，前儿又装着好心来探口风，她没在当面发作，今日孙氏便自己送上门来了。
孙氏爱甜的，那一盏蜜水喝得半点没剩。
至于事后会不会疑到她头上，秦初静只当自己收拾得干净，还没想那么远。
她回内间理了一个多时辰的账，外头才传来脚步声。
“奶奶，二爷回来了。”
秦初静怔了一下。
往常二爷下值要到掌灯，今日午后才申时三刻。
她还没起身，帘子已经掀开。
二爷一身官服没换，进门把腰带解了搁到一旁，目光在她面上停了停。
“三弟妹来过？”
“嗯……送了一坛腊鸭舌。”
二爷在外间椅上坐下，伸手端起小几上的茶。茶是赵婶新沏的，他喝了一口，把茶盏搁回去。
“你给三弟妹的那杯蜜水，掺的是什么？”
秦初静一怔。