顶天三两步揪住小孩脖颈，将他提溜回来。
“小孩儿，家里人没教你偷东西犯法吗？”
小孩头大身体小，十来岁的样子，揪着衣兜，手指都在用力，嘴咬得紧紧的。
排在最前面的大叔认出他：“这不是城北巷子口的李娃吗。他爷奶爹娘全饿死了，只剩下他带着三个弟弟妹妹，可怜得很。算了，大人，放他一回吧。”
顶天暗道失言，拽出一块布：“放进来，我给你包上。”
小孩才慢慢将手松开。
顶天从小孩兜上的一坨野果野菜里，一眼看见一个与众不同的黑东西。
“谁把这东西放进来的！”
他两根手指捏着黑东西触手一样的根须，远远扔了出去。
一同飞出去的还有小孩瘦瘦的身影。
他滚到地上恶狼扑食一般将黑东西揣进怀里，警惕看向顶天。
顶天好笑：“瞪我什么，不能吃！”
小孩：“能！”
“不能！”
队伍里有人开口：“孩子，放下吧，有毒，不能吃。”
“能吃的。”孩子没张口，是一个女子的声音。
众人循声望去，甜穗嘴角挂着惊喜的笑意，又强调了一遍：“真的可以。”
镇北知州府膳房，甜穗将毛刺突起的黑物放在盆里，清水洗刷。
顶天蹲在旁边，苦口婆心：“甜穗，这东西真不能吃，你看它，黑黢黢癞巴巴，长得奇奇怪怪。村民说了，人吃了起红疹，好可怕的。”
甜穗笑笑：“相信我吧。”
她利索地将黑物去皮，切块，上锅蒸熟，捣碎，加入一点面粉，一点点糖，搅拌均匀，团成掌心大小圆团，大火再蒸一遍。
做好之后，甜穗先拈起一枚，吃了下去。
“你看，没事，尝尝。”
顶天半信半疑，浅咬一口，“唔，好吃。”
停了一会，见身体没有不适的反应，又将剩下一半吞了下去，“粉粉糯糯，香又甜。”
“这种食物我们那里叫魁芋，能做点心，做菜，做饼，可甜可咸，万物皆可配，货真价实的好东西。”
顶天拉开袖子，左右看看，又摸摸脖子，确认没有变化，“可为什么有人吃了浑身红痘，瘙痒难忍，喘不上气？甚至吃死过人。”
甜穗：“那叫过敏，问题不在魁芋，任何人都可能对任何食物产生过敏反应。过敏的意思就是，天生吃不了。甚至有人吃不了米，吃不了面，但是少数。”
顶天有点明白的样子：“你的意思是只要不过敏，都可以吃？”
“是，尝一点，没有不良反应就可以。魁芋多吗？”
顶天：“多，此地二十里里有座南襄山，背阴面的山坳里，多得很。百姓不敢吃不敢碰，庄稼旱死了，这小东西倒生命力旺盛得很。”
甜穗：“挖来，我做。”
“你确定他们敢吃？”
“先挖来，我有办法。”
顶天带人浩浩荡荡挖回一大堆。
烟雾自烟囱里缓缓升腾，足足冒了两个时辰的热气。
施粥棚传来的不是平日的淡淡米香，而是油香混合烟火气，夹着丝丝清甜的香气。
“山野时蔬清炒芋块，甜芋糕，芋丸汤。队伍排起来，今天换口味！”
饥肠辘辘的灾民，根本听不见甜穗喊什么，蜂拥而上，争先恐后，伸碗递盆。
人们得了吃食，看都不看往嘴里倒，多少日子不曾得尝得油水，直呼“香！香！”
难为顶天准备了碗筷，准备一旦有人质疑，他便当场表演大快朵颐，食物无毒，放心享用。
大家吃得比他还香。
谁知这时，有人咦了一声。
那人举起一块魁芋，迎着太阳仔细看了看，忽然，手一抖，大叫：“鬼脚！鬼脚！”
声音惊恐异常。
顶天高喝一声：“喊什么！”
那是个精瘦黝黑的年轻男子，眼睛瞪大，突出眼眶，圆球一般。
顶天的呼喝让他瑟缩了一下，然后迅速跑开，一边举着手中的芋块跳着高喊：“紫红纹，状如兽蹄，深埋于地，鬼脚无疑！官府杀人啦！”
顶天命一司官抓住他，惊慌失措的男子在涌流的人群中跌跌撞撞，口中乱七八糟呼叫：“鬼脚吸人精气，毁人皮囊，夺人性命！我爷爷我爹爹全被鬼脚害死！”
司官将他压倒在地，捂不住他疯了一般的叫喊。
熙攘的人群像被突然定了身，抱着碗，呆呆看着突如其来的变局。
顶天厉声：“乱语牛鬼蛇神者，死！”
此言一出，即如同油锅里滴了水珠，瞬间炸开。
“看来是真的！”
“官爷都出来辟谣了，那就是真的！”
“天呐，我吃了好多，呕！”
“要了命了！要了老娘亲命！”
“官要人死，人不得不死！”
“官爷，我吃的少，能不能留我一条命！”
“呜呜呜，活着好难！”
“死了算了！老子死也要当饱死鬼！”
怨气霭霭，暮气沉沉，情势越来越控制不住。
甜穗一眼瞥见一旁瞧热闹的打更人，道声“得罪”，抽走梆子，急敲数十下，人声渐渐止息。
她将压棚角的稳石挪来，站在上面，踮起脚，举起一块芋饼，高声道：“大家听我说，这种东西叫魁芋，安全可食。有人吃了起红疹，不舒服，是因为没有将皮去除，或者对魁芋过敏，是极少会发生的特殊情况。大家可以先吃一小块，没有不适再继续食用。请大家放心，魁芋绝对和妖魔鬼怪没有任何关系！”
有人冲着先吃的一些人问道：“怎么样？难不难受？”
一人一手端着被舔干净的碗，一手伸出两指探到自己鼻下，老实回答：“还能喘气。”
有一黄褐面皮的人却道：“什么过敏？老于家一家五口被这玩意儿害死了，苇花沟花家父子也吃死了！你一两句话，就想抵消人命？”
被压住的精瘦黝黑男子昂着头：“苇花沟花家是我家！”
顶天火气冲顶：“喊什么喊！我们杀人了还是放火了，好心好意给你们送吃的，送出错来？”
那黄褐面皮直着脖子继续道：“谁不知道官府把粮食贪没了。想让我们吃死，替你们省粮是不是？”
顶天怒道：“睁大眼睛看清楚，看看我们到底害你们还是救你们！”
他撸起袖子，抄起碗筷，扬起大勺，打了高高一大碗，埋头猛往嘴里扒，一顿秋风扫落叶，一抹嘴巴，大碗磕到桌上。
“我死了吗？”
一片沉默。
排在队伍稍后面的灾民默不作声，将队伍往粥摊面前挤了挤。
排在最前面的人被挤到摊前，顺势将碗递给甜穗，使劲往热气腾腾的大瓮努嘴。甜穗会意，满满一大碗。
后面人见了，纷纷将碗举起。
与顶天对峙的黄褐面皮又道：“你们看看你们碗里的紫红色纹，妖红鬼紫，明明就是妖鬼化身！”
甜穗挺无语，多好看的紫红配奶白，香甜软糯，哪里妖鬼，分明祥瑞。
她道：“想活下去，就得吃东西。”
黄褐面皮立刻道：“威胁？大家看看，明目张胆让我们去死！我告诉你，我们就是死也不做你们的傀儡！”
虽然他叫声尖锐，满富激情，断章取义，听起来骇人，但应和者寥寥。
饥肠辘辘的肚子和一时嘴瘾，大部分人还是分得清孰轻孰重。
那人见状，连呼几个“好”字，走出队伍，一把抢走甜穗手里的勺，往自己碗里盛，“我吃给你们看！看来不豁出一条性命，你们不会相信！”
“你该不是想插队吧？”队伍里有人突然道。
“哎，不是，兄弟，想吃排队去。”一人推了他一把。
甜穗可不敢给他先盛，赶紧夺回勺和碗。万一他当场表演一个口吐白沫，浑身抽搐，昏迷不醒，怎么办。
一年轻小伙也忍不住仗义执言：“兄弟，你唱这么半天戏，合着想先吃，心眼子算到针孔里去了。”
此言一句，瞬间将那人点爆：“骂谁呢！我家世代白阶，清清白白！敢拿蓝贼骂我！你才唱戏的，你全家唱戏！捕蛙、跳舞、揉小饼，卖笑、卖身、串珠子！你上八辈下八辈，蓝贼窝里，生生世世，不得超生！”
不等被攻讦的小伙反击，甜穗旋即皱眉道：“蓝阶怎么了，蓝阶也是高乾子民，勤勤恳恳，不偷不抢，堂堂正正靠双手挣钱。你怎么瞧不起人！”
“我骂蓝贼，关你什么事？”那人斜眼骨碌碌一转，黑黑的五指，越过摊铺，一把拽住甜穗的手臂，“难不成你是蓝贼？”
甜穗心下一沉，初入南方道时，茶摊老板告诫过，灾荒当道的时候，蓝阶身份更容易惹来麻烦。因为人心不稳，当生存变为一件难事，有限的资源在底层人民间周转不灵，便会互相倾轧，夺取资源。白阶身为底层，只会将手伸向更底层的蓝阶。
虽然出于人身安全考虑，煜飏用一串翡翠珠串，替她换下蓝色手绳。但珠串太过珍贵，甜穗担心干活的时候磕碰，便取了下来，放回公子书桌上，自己则带回蓝绳。
潜意识里，于她而言，手绳是此世甜穗存在过的象征。她不想因为“害怕”二字，背叛甜穗，背叛梅心，背叛同为蓝阶屡次帮助过她的朱婆婆，背叛对她释以善意的同路人。既然层阶为错，蓝手绳便不该被赋予任何含义，也不应该被厌弃，那才是，自己将自己轻贱了。
所以，袖口里，蓝手绳安静地系在她的手腕上。
而黄褐皮拽住她的衣袖，将五指伸向她的袖口。