王家遣二子入山谈判，四子王启之和十七子王遇之。一个是承继家业的宗孙，一个是族中最出众的后辈。

启程之前，王氏族长唤二人前来，沉默许久，始终难以开口。王父性情急躁，愤然说道：“是朝廷欺人太甚，若非他们暴虐，王家何必冒险，只求保全家族。”

王氏族长一声长叹，“还是我来说吧。许多年前，我见过太宗皇帝。”

王十七郎与兄长对视，面有惊诧之色。

“北地挥师南下，南梁国主软弱，兵寡力微，实难抗衡北方铁骑。国主却听信奸臣，谋以诈降之计，欲诱太宗入城，再后伺机围杀。”

“梁主遣我做谈判的使者，当我见到太宗皇帝，心里便明白了，太宗皇帝是得天命的人。太宗劝我等归顺，可王氏效忠梁国，岂能背主降敌？一边是忠义，一边是家族，我无从抉择。和谈未有进展，很快起战事，梁国覆灭。”

“郑氏是第一个投降的世家，郑女得以册立中宫。”

“这是我们犯下的第一件错事，既未保全家族，又失去气节。后来世家依仗皇后，屡坏法度，以南地凌驾北地，视世家重过皇族，天子难容，此为第二件错事。”

老人垂朽的双眼，静静凝向虚空。

“最后是太子，他身上流着我们世家的血脉啊。他是一个好太子，更是一个好孩子。”

“太宗厌弃郑后，太子与母家亲近，也被太宗嫌恶。在那样的关头，我们竟还想世家女做太子妃，再做皇后，那时没人察觉其中不妥。如今想来，简直大错特错。太子，已是溺水之人。”

“是太祖皇帝伸出援手，他对太子心有不忍，将魏国公府的长孙女嫁给太子，从此卢家与东宫绑在一起。人多了，船也更重了，看似稳妥，行驶的方向却错了。”

王父从旁说道：“废弃太子只差一道诏书，屠刀悬在头顶之上，迟早要落下来。太宗二十八年，太祖崩于山陵，太子失了唯一庇护，要不被废，要不绝地反击。如果太宗不测，太子可以登基为帝。”

王氏族长神情灰败，“可我们输了，注定的失败。显而易见，那是太宗给太子最后的机会，更是父亲给儿子最后的怜悯。谋反，不自量力的谋反，是第三件错事。”

自那以后，太宗的长剑再也收不回来，大肆屠戮，这就是与皇权抗衡的代价。

王氏族长闭上双目，不再言语。

王父接过话来，“太子一案后，南方世家十不存三四，虽根基未断，却元气大伤。这个时候，贺长明找到我们。”

王十七郎问：“贺长明是何人？”

“他是前朝的将军，大晋最后的忠臣，已经老得不成样子，像块朽木。”王父评价。

听到这里，王十七郎面色一惊，祖父和父亲真是糊涂至极，“难道我们家和反贼真有往来？废太子一事，王家不过是受牵连，尚可脱身，如果直接涉及其中，可是抄家灭族的大祸！”

王父说：“太宗皇帝过于残酷，那时大家对朝廷有怨气，都这么做了。”

原来是真的，王十七郎冷然一笑，“那让我和兄长进山去做什么，不如全家洗干净脖子等死吧。”

王父面色讪讪。

王十七郎追问：“我们家到底做了什么？”

王父辩解：“不过暗中施舍一点财物，我们这等人家也不缺金银。贺长明却真是人物，很快成气候。如果事成，我们是一等功臣。如果不成，朝廷也不会知道。”

“朝廷已经知晓。”王十七郎压抑怒火。

“许是高氏告密，他家撞了大运，女儿嫁做陈王妃。陈王成为新帝，高氏一朝登天，转瞬后悔，不再与我们来往。”

“新帝又另娶了姜氏，珍爱姜氏世人皆知，谁知道还有一个高氏？”

“陛下是郑后的养子，我们也算是他的外亲。陛下宠爱姜氏，实是姜氏身份过于显贵，然陛下亦未休弃高氏，保留她王妃的名分。这些年来，陛下对南地世家还不错。”

“那是因为朝廷不能再杀人了，再杀下去，南地必乱。此等滔天人祸，远比黄河水患数倍血腥惨烈。如今黄河水患平息，北方战事安定，大权尽归天子，自然能腾得出手来清算旧账。”

王父闻言大惊，在堂中焦急踱步，惶惶不安，“那我们岂不是大祸临头！爹，我早说了，不该再与鹤鸣山往来！”

王氏族长睁开淬白的眼珠，颤颤巍巍，“我已经老了，病了。族中事务早是你在做主，我知道的时候，你和贺长明已经有了往来。”

王父瞬间面如死灰，大汗如雨，“后来，我后悔了啊！他真的要造反，我害怕了。”

“既然做了，只能一条路走到底。一旦背弃承诺，必定引起仇恨，他们要打朝廷难，杀我们却容易。再者，他们也是一群可怜人。”王氏族长招手，“四郎，十七郎，你们过来。”

“是。”两兄弟应声上前，垂手而立。

“朝廷对我们了如指掌，如今是我们以功抵罪的时候，朝廷让我们做谈判的使者，我想也是这个意思。”

“孙儿明白。”

“十多年了，我对他们了解甚少。只知他们藏匿深山，其名为鹤鸣山，位于三州交界，隐匿极深，不知具体位置。贺长明已死，如今鹤鸣山之主是萧氏皇孙，是一个极厉害的人物。”

王四郎心生疑惑，问道：“姜氏不日将要册封皇后，可他们抓走姜氏又有什么用？”

“帝王东巡泰山，随行禁军戒备森严，相比之下，姜氏是唯一可乘之机。”王十七郎若有所思，“去岁西北大捷，神武军立下大功，皇帝按功行赏，对姜氏竟是赏无可赏。从前高氏尚有名分，勉强能够制衡姜氏，如今姜氏的功劳太大，皇帝不得不册封姜氏为后，否则难定军心。”

“依祖父、父亲所言，鹤鸣山所谋巨大，一定借此索要无度，如果谈判不成，”王十七郎缓缓抬首，双目凛冽，“极大可能不成。鹤鸣山提出的条件，朝廷难以答应。”

“是啊，”王氏族长发愁，“这正是我担心的。谈判失败，一旦朝廷动怒，必将罪及我们全族。”

王四郎问道：“若是谈判无果，鹤鸣山一无所得，对他们何益？”

王氏族长回答：“我想这正是他们的目的。姜氏是烈侯遗孤，又是公主独女，既能节制西北兵马，又与皇族交情极深。如今她身陷叛军，结局无非生死二字。”

“众生皆是如此，姜氏又有什么不同？”

“如果她死了，那很简单。皇妃失踪涉及皇室尊严，一定隐秘不发，朝廷有粉饰的办法。完全不能同另外一种后果相比，她尚且活着，我们却救不了她。”王十七郎强调，“是朝廷救不了她。岂非是朝廷无能，她难免不心生怨怼。”

“这是最糟糕的结果，她身陷叛军之中，朝廷不仅受制于人。叛军还能以姜氏的名义发布檄文，传召天下，以定正统。她是当朝皇后，还是大将军的遗孤、皇室公主的独女，幼承太祖皇帝、太祖皇后教导。如果连她也不认李氏是正统，痛斥李氏窃国篡位，诏令天下还政萧氏。朝廷必将颜面扫地！”

王父瘫软在地，王四郎扶起父亲，“姜氏忠义，她更是烈侯之女，怎会投敌？”

王十七郎语气木然，“她的忠诚与否，并不重要。只要她还活着，这是天大的隐患。”

王父尚存希冀，擦去额角汗水，“如果鹤鸣山事成了，我们是不是一等功臣？”

王十七郎出言讽刺，“恐怕等不及那个时候。王氏前有通敌之罪，后又谈判不力，一旦鹤鸣山檄文通禀天下，帝王震怒，必先砍掉我们全族的脑袋。”

王父眼前一黑，昏厥过去。

老族长忧心忡忡，“我所担心的正是这样，朝廷命我王家出使谈判，说是不惜一切代价，务必保全皇后安危。可鹤鸣山若要李氏还政萧氏，也能答应吗？陛下答应，宗室百官也不能答应。萧氏复立，天下的子民又该何去何从？从始至终，这是一场死局。”

“死局？”

老族长目光复杂，“此番传谕的朝臣和内侍言辞含糊，或许只在保全陛下情面，恐怕另有深意。”

王四郎、王十七郎瞬间彻悟，对视一眼，堂中静寂许久。

良久，王十七郎拱手垂立，“我与兄长会竭力与叛军周旋，如果谈判不成......”

他抬起面容，神情决绝，“我会劝谏姜氏，请她自缢殉国。”

此番觐见皇后，王家备下厚礼，香膏珠玉，翠幕香帷，一切都是后妃的礼遇。珍珠宝匣暗藏华贵白绫，以全皇妃的尊荣。

三日后，鹤鸣山遣人来迎。王氏兄弟蒙住双目，随人入山。有二人在前引路，一个稍显年长，深沉内敛，自称独孤衡，另一个少年人叫卫重羽，不羁跳脱。

一人多智，一人善武。

当日，他们见到那位前朝皇孙，其人风姿神仪，身负王气。

王十七郎有预感，这是一个陷阱。

山中书斋的教书先生病了，丹芙姐妹忙于抄录课本，部分只有上句而缺少下句，缺失完整的篇章。

阿元不明白。

曲丹芙瞪阿元一眼：“典籍是很珍贵的，寻常的人家哪能读到这么多的书。”

南地文气多过北地，科举中选的南人多过北人，却不是南北有异，是贫富有异，是有书读和没书读的区别。

阿元曾经阅览文学馆的藏书十万卷，过目不忘，她要来笔墨纸张，凝神默写原文。

褚青蕖敬佩阿元的博学，柔声请求，“姜姑娘，你好厉害。我想请你做孩子们的老师，可以吗？”

教孩子们读书，阿元从来没有想过，可她愿意。

作为一个教书先生，每月得粟十斗，肉二斤。

阿元可以养活自己了。

太行山深处，军队拱卫中央的王帐，皇帝从噩梦中醒来，传唤近臣亲信议事。

“王氏启程了吗？”

杨廉继承庞素的位置，他并不会完全顺应帝王的心意，提出的主张常常与帝王相悖，却显露出更多的忠诚。

他立在御前，平静回禀：“是的。”

皇帝眉目低敛，“你有没有按照朕的意思传话？”

杨廉道：“一字不差。”

皇帝摇了摇头，“你是聪明人，朕要皇后安然无恙，你明白吗？”

杨廉沉默，后列朝臣亦不敢开口。姜岸有些疑惑，端量群臣，脸色渐渐凝重。

片刻之后，杨廉跪地上前，涕泪而下，“陛下，姜氏如何能再做皇后？倘若姜氏不死，又在叛党手中，只会后患无穷。不如一死保全颜面，陛下亦可追封她无上尊荣。”

群臣纷纷跪地，哭声一片。

皇帝坐在床边，床首并放一双鸳鸯软枕，帐内还有隐隐约约的香气，他恍惚道：“朕想到表妹，便心如刀割，彻夜难安。”

杨廉在旁劝解，“陛下，长痛不如短痛。只是一时剧痛，过了便好了。”

姜岸目睹一切，喉间微哽，却什么也说不出来，国家大过私情，他深恨自己的无能。

“不，”皇帝巡视群臣，“她不仅是皇后，也是朕的妻子，朕的表妹。她陷入危难之中，朕弃她不顾，有何颜面再做君王？”

“表妹受苦，是朕作为君王和丈夫的无能，是朕的过错，如果国家尊严受损，该问罪的是朕，为什么要牺牲皇后？作为君王，朕无能至极，作为丈夫，更是失败至极。如果因为可笑的理由，舍弃自己的妻子，才是要被先祖唾骂，为后世不耻。”

皇帝又道：“朕知尔等皆是良臣，还请体谅朕的一点私心。如果表妹知道，朕舍弃了她，她要多伤心啊。杨廉，再传书信与王氏，务必保全皇后。”

杨廉跪地，却感到皇帝森然的目光盯住自己的头颅，皇帝多日奔波，夜中又噩梦不止，眼珠血红，宛如修罗恶鬼，浑身杀气腾腾，却极力恪守人君的本分。他听见皇帝低语，“如果表妹出事，朕也不知道会做出什么事来，朕会疯的，一定会......”

正在此时，有人在帐外通禀，语气惊惶，“陛下，幽州急报，有关静王殿下。”

群臣肃静，气氛可怕得沉寂。皇帝起身，拿起兵器架上的黑色长剑，拔出剑鞘，剑光流转，“进来。”

一名年轻禁军小旗奏禀，“陛下，静王殿下失踪了。”

内侍夏善观察皇帝脸色，上前两步，追问：“什么叫失踪了？把话说清楚！”

“幽朔二州境内，皆无静王殿下行踪。”

“亲王私自离开封地，可是重罪！静王是要谋反吗？他带兵没有？”

“静王独自一人，身骑白马，佩弓箭，持长剑，向南而下。”

“沿路关防焉能纵静王来去？”

小旗犹豫片刻，“静王毕竟是静王。静王勇武，无人匹及。”

皇帝怒极攻心，“静王，好一个静王！”他回过头来，俯视跪拜的众人，手握黑色长剑，神态已近疯魔，“朕要表妹回来！”

杨廉闭目，匍匐在地，“陛下，王氏二子已经进山，来不及了......”