皇帝毕竟正值壮年，身体强健，将养数月之后，伤情便大好了。秦王虽未被贬去封地，皇帝待他却没从前那般亲近。

封后大典正在筹备，皇帝对此兴致勃勃，时常过问其中细节。可阿元病了，因这一年来心力交瘁，病得很厉害，连册封皇后的仪式也无力完成。

整个冬天，大雪不休，钦天监推断明年还有更大的雪。

阿元整日恹恹昏睡，不知道庭院里开了什么样的花。

皇帝处理政务之余，一切的时间用在陪伴生病的妻子。每日下朝，皇帝会细心聆听莺儿的歌声，观察树上的腊梅花，树下睡觉的小狸奴。

回到寝殿，他向阿元形容外面的天地，也和阿元讲《小舟记》里的赤水芙蕖，描述那里的荷花。

只是他为人冷峻严肃，讲的故事一点也不生动，描述的赤水芙蕖也乏味得很。

听得小满打瞌睡，时常郁闷，朝阳公主那样活泼有趣的人，一定想不到女儿居然有一个这样无趣的丈夫。

阿元却听得十分认真，她一生富贵，从未受过任何人间的疾苦，想来人生应是没有遗憾，可她却有一个贪心的愿望。

“五表哥，我好想去赤水看荷花。”

除了皇宫，娘亲去过的地方，阿元都没去过。这样一想，她心里是很遗憾的。

皇帝用力抱住阿元，可他的动作又是很轻柔的，他的下颌贴着妻子的额头，声音滞涩，“表妹，冬天快过去了。等到明年春天，你的病会像从前一样好起来，我带你去赤水看荷花。”

阿元轻轻笑了起来，“是真的吗？”

“真的。”

阿元伏在他肩上，冰冷的长发垂落，“那我是不是也能见到萱娘了？”

她很想萱娘。

皇帝的脸隐在暗色中，轻柔抚摸阿元后背上的发尾，“我即刻下令，传舞阳县主入宫。”

萱娘的丈夫袁祯在河州做官，清廉刚正，他们夫妻和美，生有女儿泱泱，近来萱娘再怀身孕。

“不好。”阿元不要萱娘两难。

皇帝又同阿元商量，握住阿元的手轻吻，“那我拔擢袁祯进中书省，好不好?”

“五表哥，这样也不好。”

当下河州没有能取代袁祯的官员，他性情中正，缺乏圆滑之道，不适合做京官，再者赤水县正孟参孤逸，需有宽和上官与之相偕。否则赤水危，河州危。

阿元满是希冀的，“等我病好了，我要自己去见萱娘。她一定啊，会被我吓一大跳。”

皇帝也笑了起来，却是很苦涩的笑。

宫中的太医几乎用尽一切的办法，可阿元的病情始终没有好转。

有官员提出，从前太宗两次泰山封禅，携含元郡主参拜天地，帝王以功绩彰显上天，恳请神明垂怜。

几乎是神迹，含元郡主的弱症好了许多。

皇帝闻言，欲效仿先皇帝。天子登基以来，物阜民丰，此番漠北大捷，又立下大功绩，群臣奏贺，请帝赴泰山行封禅之礼。

光武八年新春，帝王东巡泰山，三皇子同行，秦王留守中州。

秦王骑马护送阿元至东州，临别时紧握阿元的双手，窗外依旧有料峭的寒意。

御车铺有厚厚的毛毡，四壁燃灯，华美奢丽。

冰雪融化，一场春雨之后，道路两旁的垂柳出新枝，河堤开出大片的野花。

“秦王，你是好孩子。”

“母亲，我知道，儿子绝不会做出逾越之事。”秦王的目光从阿元腕间的那只翡翠玉镯，徐徐向上凝视，盯住阿元的眼睛，“我等您回来。”

帝王出行声势浩大，数万骑兵车辇随行。皇帝身穿玄甲，腰佩长剑，英武若神明。此去泰山，途中各地州县臣民拜见天子。

三皇子在阿元身边尽孝，可他不过是小孩子，偶尔忍不住瞥向窗外。

“你也去玩吧。”

三皇子眼眸一亮，他又想做一个孝子，“儿臣要侍奉母亲。”

阿元伸出手来，轻揉他的脑袋。三皇子一怔，听得她温柔地说：“这样盛大的气象，我是见不了，你亲眼见了回来讲给我听，好不好？”

“好！”

三皇子矫健跳下车驾，穿上轻甲，外面再披上一件猩红色的披风，兴致勃勃握住长剑。姜岸护卫三皇子左右，离去之前，他站在车窗边，“妹妹，我见野蔷薇开了，等下带一把花给你。”

“哥哥，多谢你。”

等阿元醒来，枕畔真有一束鲜润的野蔷薇，是春天的花。

她轻嗅花香，心里很喜欢。

似乎她也像花朵般，等到融融春日便会焕发生机。

半月奔赴，抵达泰山。泰山是东部最高山，山体凿有官道，筑有帝王行宫。

礼部拟定封天禅地的仪制和吉时，当日阿元突发高热，昏睡不醒。皇帝难得踌躇，可时辰不能延误，他独自前往泰山封禅。

行宫之内，烛火幽幽。林培风守在阿元床边，阿元半睡半醒间，轻声问道：“这一次，神明还会庇佑我吗？”

林培风嘶哑回答：“会的，一定会的。”

泰山之巅，离天最近，野风苍茫呼啸，紫红云气浮冉。直至红日西落，燃烧人间山河。伫立山河之巅，俯视人间，圆日从高山垂降，悬在绵延起伏的地平线上，大地无垠。

呼喊声气壮山河，帝国疆域磅礴绚丽。

人间在他的脚下，世间万物由他掌控。

皇帝应该感到汹涌的极致狂喜，他却高兴不起来。封禅仪式结束之时，顺着一团红光看去，不是天上落日的余晖，是人间真正的大火。

半山之间，一股乱匪持刀冲来。随行军队迅速封禁山道，很快将这群草莽之辈斩杀，人群之中却传来内侍混乱的呼喊，“三皇子殿下不见了！”

姜岸原本留守行宫，听闻皇子失踪，犹豫片刻，持枪上马追击。

待他绞杀乱匪，从草莽手中救回三皇子，在马背上忽有所感，回头一看，滚圆落日的尽头，大火滚滚燃烧。

他惊慌地大喊，“回防！保护皇后！妹妹......”

已经来不及了。

行宫有大批禁军驻守，帝王寝居更是重重防守，只是先有乱匪之祸，再有三皇子被掳，后起大火，秩序一旦出现漏洞，便有可乘之机。

阿元听见脚步声，忽而惊醒。

四周寂静之极，只有浓稠的血腥气息蔓延。

阿元坐定，持白虎剑横放膝前，听脚步声缓缓走近，停在床幔之外，须臾片刻，来人抬手掀开悬珠纱幔。

帝王的寝殿无处不奢美，满室生香，帝王的床榻铺满一袭雪白的裘被，华灯照耀，一个雪艳的美人。

她不知道自己的模样有多可怜。

满头乌发像一团散落的云朵，逶迤展开在雪白的兽皮上，肤光胜雪，明珠生晕。

娇润润，柔艳艳。

来人放缓气息，俯身靠近，余光留意到那柄握在手中的白虎短剑。

剑鞘只褪去一半，却有湛然神光，是一把绝世名剑。

闪烁的烛火之中，她想要用剑保护自己，却气若游丝，孱弱地连拔剑的力气也没有。

他盯着她在看，突然伸手抓住剑锋，掌心瞬息割破，鲜血汩汩而出，他却忍不住想要笑。

外面鼓乐停息，封禅大典结束了。

他阴冷的眼里翻涌滔天的恨意，扯过雪裘将她裹住，揽入怀中，翻窗纵身飞出。

天子震怒。

皇帝举世功绩，封天禅地，而他的妻子却被人掳走。禁军亲卫，内侍宫人，多达数万人，却没挡住一群草莽乱匪。

御前议事，皇帝冷静下来，仍旧穿戴华重的冠冕，坐在床榻边缘，正擦拭手中的玄剑。

杨廉道：“这群乱匪数量不过百人，不敢与禁军正面对抗，听闻天子封禅的消息，埋伏泰山之中多时，只是对陛下、三皇子都没有下手的时机，皇后的防卫却出现纰漏，以致皇后被掳。”

姜岸跪在殿中，神情悲愧，呈上一根短箭，“箭头似巨斧，像是前朝禁军的形制。我与他们交手，这群人武艺娴熟，绝非寻常草莽。”

朝臣议论。

“恐怕不是乱匪，如果是前朝余孽，一定对朝廷怀有仇恨。现在的问题是，如何护卫皇后的安危？

“自郑废后谋逆，南方世家虽然衰败，却尚有资产，常怀复仇之心。若非他们暗中供给，乱党何以壮大如此？从前国家有外患之忧，如今边陲已定，当正本清源，以绝国家内乱。”

“姜氏被掳，已失名节，既然未受正式册封，便不能再做皇后。陛下宜亟发王师，以武力震慑世家，诛杀乱党，再施以柔政，赢得民心。”

“你的意思是舍弃皇后？”

“陛下可以重新册立新的皇后。这是最好的抉择，否则一定会受制于人。”

三皇子立时看向皇帝，姜岸慌乱上前，“陛下，请准臣领军南下，追捕乱党。如果不能安然无恙带回皇后，请陛下割去臣的头颅。”

皇帝终于开口，“派出去的人，有皇后的消息了吗？”

姜岸颓废垂首，“没有。”

杨廉再道：“绝不能大张旗鼓寻觅皇后，如果陛下的敕令到各州县，世人皆知皇后被掳，陛下和国家的尊严都会受到侮辱。”

“现在受辱的人是我的妹妹！她一个人，又生了重病，怎么能不顾她的生死？”

“姜皇后毕竟是烈侯孤女，如果朝廷不顾及她的安危，恐怕会激起神武军部众的怒火，边陲再生忧患。”

“那是另外一个需要考量的问题，神武军究竟是陛下的军队，还是皇后的军队？姜氏既是英烈之后，为国家而死，是她的荣光。”

姜岸原本伏拜在地，再是跪立，最后暴起，难以置信的语气，“你们说，我妹妹受辱而死，是她的荣耀？”

“姜统领，请冷静。”

殿中骤然响彻铮然之声，皇帝拔剑出鞘，巡视群臣，面色阴沉。他说了一句奇怪的话，“朕错了，大错特错。”

朝臣惊疑。

“朕对表妹的爱重之心，以为世人皆知。尔等皆是亲信近臣，最知朕心，连你们也议论表妹。以前表妹不做皇后，你们议论，现在表妹做皇后，你们也要议论。朕到底要怎么做，你们才能明白朕的心意？”

群臣伏拜，满殿寂静。

陛下的心意显而易见，是不肯舍去姜氏，要保住她。这件事做起来很困难，朝臣面面相觑。

杨廉进言：“世家自诩天下第一流，传家数百年。他们本是前晋皇帝的属臣，胡祸频发，遂逃亡南地，又向梁王称臣。两头摇摆，毫无忠君之心。太宗时期伤其根基，使之苟延残喘。”

“然谋反是灭族之祸，人心未必一致，何况力量悬殊。乱党与朝廷作对，取胜的把握微乎其微。如今南地世家以王氏为首，朝廷可去信警示，由他们从中联络，商议谈判条件。”

皇帝凝视手中长剑，语气沉痛，“同他们谈判，朕可以付出一切代价，换皇后平安。我要表妹毫发无损地回来。”

朝臣奉旨退下，姜岸近前。

皇帝抚摸阿元睡过的软枕，床榻留有零星血迹，“一柄短剑能保护表妹吗？朕很担忧。”

姜岸自责悔愧，“臣当寸步不离，等寻回皇后，请陛下降罪。”

床榻冰冷，已无一点温度，皇帝道：“你是因为救朕的儿子，朕怎么能怪罪你？”

“我只是怪我自己。”

“从前我总以为来日方长，我与表妹两心相印，尽管有亏欠表妹的地方，想着将来一定能弥补。”

寂静的夜，皇帝的目光看向窗外，“外面凄风苦雨，表妹多病，不知表妹孤身一人，如何面对风雨？”