谷小雨见状顺势开口，说起自家农场后方大片闲置水塘，打算规模化种藕，询问他来年春日能否供应优质藕种。

楚山闻言眼睛一亮，当即满口应下，热忱十足：“这事包在我身上！来年开春我亲自从塘中挑选最优藕种，挖取打理妥当，届时我亲自上门帮你栽种，保证成活率稳妥！”

谷小雨见他踏实热忱，正欲开口道谢，铺外忽然走入一行人，适时打断了二人的闲谈。

抬眸望去，只见常年对接合作的苏家北县苏大掌柜，恭敬侧身引路，陪着一名气度沉稳、身着锦衫的中年男子，带着两名随行仆从缓步入铺，仪态端庄，与寻常市井客商截然不同。

苏大掌柜率先上前，面带熟稔温和的笑意，礼数周全地问候：“谷掌柜，许久未见，今日冒昧登门叨扰了。”

谷小雨从容起身颔首回礼，“苏大掌柜客气了，稀客登门，快请坐。”

一旁的楚山知晓二人有商事洽谈，十分识趣，悄然侧身退至一旁。

苏大掌柜此刻心底满是诧异与疑惑，暗自思忖不已。

以往苏家与华记辣酱的所有供货对接、商户洽谈，向来都是由他这个霄山北县大掌柜全权负责，从未惊动过霄州府城总号的高层。

可今日一早，府城总号的周大掌柜却突然亲临北县，特意吩咐他全程陪同引路，亲自全权对接与谷小雨的合作事宜。

苏大掌柜觉着是华记辣酱销路日渐广袤，潜力巨大，已然被苏家高层乃至家主看中，视作重点扶持的优质货源。

这才会让周大掌柜破例亲自登门，足见苏家对这份合作的看重。

他心中打定主意，定要好好配合洽谈，稳固这份合作，为苏家锁定优质货源，同时交好谷小雨，为日后深度合作铺路。

思绪起落间，苏大掌柜旁观整场商谈，心底的疑惑愈发浓重。

他跟随周大掌柜多年，素来知晓这位府城总掌柜的秉性——商谈判事向来犀利严苛、分毫必争、气场强势，惯于压价博弈、争取最大利益，哪怕对接府城老牌大商户，也从未有过半分退让包容。

可今日的周大掌柜，全然换了一副模样。

自踏入铺中，面对小商铺的东家谷小雨，他始终谦和恭敬、礼数周全，无半分居高临下。

谷小雨提出的供货合作诉求，虽条款公允合理，他一口应下。

换作往日，周大掌柜必定层层挑刺、压价博弈，可此番他全程耐心倾听、细细斟酌，句句接纳、毫无异议。

整场商谈顺畅融洽，没有半分拉扯僵持，不过两刻钟，便顺利敲定长期深度供货的合作意向。

最让苏大掌柜震惊的是，周大掌柜最后竟主动提出抬高一成供货价，只为长期锁定谷家辣酱货源、稳固合作关系。

苏大掌柜暗自腹诽，只觉匪夷所思。

往日锱铢必较、一文钱都要算计到底的人，今日竟主动让利优待商户，当真是破天荒头一遭。

他混迹商道数十载，从未见过这般反常光景，心中早已掀起惊涛骇浪，面上却依旧不动声色、镇定旁观。

瞧见周大掌柜笑着与谷小雨客气道别，态度谦和得如同对待同辈商号老友，苏大掌柜心底的震撼久久不散。

他彻底明白，谷小雨的分量早已远超寻常商户。

这般破格相待、主动让利，哪里是简单拿货合作，分明是倾力结交、用心深交。

他实在想不通其中关节，只当谷小雨自身潜力过人，深得苏家上层看重。

虽然摸不透内里深意，但他心底已然决定日后务必好生维系与谷小雨的合作与交情。

七日转瞬即逝。

当苏慕朗风尘仆仆从霄山北县赶回霄州苏家府邸，回户籍地备考童生试时，却得知一则意外消息。

在他科考的紧要关头，最疼爱他并看中他学业的曾祖父，居然由叔祖父苏承武远赴霄州别院小住去了。

除了他留守府邸的父亲，家中二叔与两位堂叔尽数随同前往。

他心中满是诧异，莫非霄州那边生意出了什么大事？

只是不过是去往别院小住散心，何须阖府大半长辈齐齐动身、声势浩大？

这般兴师动众，实在太过反常，由不得他不暗自起疑。

苏慕朗满心疑惑，忍不住向留守家中的父亲苏景衡追问缘由。

苏景衡却只是淡淡安抚，不愿多言内情，只柔声宽慰儿子：“无需多想，并非坏事，反而是苏家天大的喜事。你如今只需安心备考，稳住心态拿下童生试便是重中之重。”

他还轻声许诺，待苏慕朗考完科考，与他一同返回霄州，与一众长辈汇合团聚。

表面上苏景衡神色平和，心底却暗自觉着这场童生试来得实在不是时候。

若不是儿子此番童生试恰逢其时，他此刻定然也随同大部队奔赴霄州，哪里会留守府邸独独落下。

若非苏老太爷特意勒令他留守家中，负责照看苏慕朗备考、稳住府邸内务，他本也能一同赶赴霄州别院。

现在他只能按捺满心激动，静待儿子考完应试，再奔赴霄州。

原来动身之前，苏老太爷早已将寻回古昀枫、即将认亲清算旧怨的内情尽数告知家中儿孙。

于是便有了苏家大半长辈集体远赴霄州的盛大举动。

苏景衡压下心底的唏嘘，依旧悉心安抚苏慕朗，让他不受外物干扰，静心备考。

而苏家一众长辈浩浩荡荡抵达霄州别院之日，正是北县童生试正式开考的同一天。

霄山北县天色破晓，晨光刺破薄雾，洒满整条贡院街巷，沉寂一夜的县城彻底苏醒，迎来了万众瞩目的科考之日。

谷家和宋家众人早早起身，利落收拾妥当，备好考生一应物件，护送谷小满与宋祁奔赴考场赶考。

晨间凉风微凉，街道上挤满了赶考的学子与相送的亲友，车马络绎不绝，脚步声、叮嘱声、车马轱辘声交织一片，满是奔赴前程的郑重与期许。

刘玉凤细心替谷小满理好儒衫衣襟，反复检查考篮，轻声细语叮嘱，不催不急，只盼他放平心态、从容落笔。

此情此景，像极了前世家人高考送考的模样。

刘时秋抬眸望着身侧丈夫挺拔的身影，这人自从决定参加科考，便沉下心闭门苦读。

往日里吊儿郎当的模样彻底不见，今日立在人群中，沉稳儒雅，气度不凡。

“好好作答，放平心态，不必强求功名，安稳考完便好。”

宋泽林敏锐察觉出妻子的反常，往日灵动鲜活的人，今日格外沉静紧绷。

他闻言温和低笑，主动上前轻轻拢了拢她的衣袖，柔声哄慰：“放心，我心里有数。童生试还是有些把握能过的，你别担心，待会早点回去歇着。”

刘时秋抬手轻轻拍开他的手，嘴上带着惯有的嫌弃，眼底却藏着细碎暖意，嘴硬道：“谁担心了，我只是怕你发挥失常，白白白费了这些年的心血。你只管好好答题，别给我丢人就行。”

宋泽林看着她口是心非的模样，眼底笑意愈发温柔，也不戳破她的小心思。

只是顺从地点头应下，耐心顺着她的话安抚：“谨遵娘子教诲，定好好作答，绝不丢人。”

晨光渐盛，薄雾尽数散去，贡院大门已然敞开，值守官兵身着规整服饰，手持戒尺，严谨排查往来学子，门禁森严，秩序井然。

沿街的喧闹慢慢沉淀为肃穆，所有学子皆敛去谈笑神色，整理衣冠，静待入场。

谷云峰上前一步，对着两个即将进入考场的人说道：“入考场后心无旁骛，审题细致，落笔沉稳，不求急进，但求稳妥。加油！”

宋泽林闻言笑着颔首，从容接话：“放心，我们心中都有数，稳稳发挥便是。”

一旁的宋祁亦是眉眼清亮，温声接道：“爹，您放心，我一定好好答题。”

就在众人静待入场、全场肃穆之时，街对面一辆乌木鎏边马车稳稳停驻，车帘被仆从轻轻掀开，一道端庄雍容的身影缓步踏下车辇。

她一身素色暗纹锦裙，妆容淡雅精致，眉眼端庄温婉，一举一动皆是世家主母的得体气度，只是眉宇间藏着一丝若有若无的冷厉。

身侧的少年身着规整儒衫，眉眼俊秀，却满身浮躁散漫，站姿歪斜、神色慵懒，毫无读书人该有的端正沉稳，一派纨绔子弟不学无术的模样，正是今日被迫赴考的古家小少爷。

母子二人并肩而立，她抬手细细替儿子理好儒衫衣襟，温柔抚平衣上褶皱，动作满是世家主母对独子的宠溺疼惜，语气柔和，却藏着一丝无奈。

“你父亲近日事务繁杂，实在抽不开身，今日没法特意赶来陪你赶考。”她柔声细语地为丈夫周全解释，随即温柔安抚儿子，“无妨，今日有我陪着你便好。你放宽心进去应试，随心作答即可，不必太过紧绷劳累。”

少年闻言懒洋洋颔首，随口应道：“知道了母亲，我定会好好考。”

见他应声便神色柔和，耐着性子轻声叮嘱：“考场规矩森严，进去安分守己，切莫顽劣闹事，稳下心神落笔。咱们古家子弟，不必争强好胜，只需稳稳作答，莫失了自家体面便是。”

叮嘱完儿子，她目光随意扫过街口人群，无意间瞥见一隅和睦相处的谷、宋两家人，视线淡淡驻足片刻。