李原将水碗搁下，起身走到窗边，窗外天已发白。

这时，陈九斤忽然凑过来，压低声音：“李公公，还有一事小的一直没敢说。”

“什么事？”

“前日有人来矿场问过你。”陈九斤声音极低，“那人一身青布衣裳，看着像个账房先生，可手上全是老茧。他问了小的两句话，第一句是，‘李原是不是到郴州了？’第二句是，‘他有没有去刘家山谷？’”

李原眸光一凝：“你怎么答的？”

“小的说不知道。”陈九斤道，“可那人走的时候又忽然留了一句话，说‘竹影的信，不在湖广了’。”

李原心头猛跳，这句话分明是说给他听的。那人知道竹影，知道信分了三份，还知道自己正在找湖广那一份。更重要的是，他故意让陈九斤把这话传给他。

李原沉默良久，忽然问：“那人长什么样？”

“瘦高个，五十来岁，左眉上有一颗黑痣。”陈九斤道，“说话带点闽浙口音。”

闽浙口音……李原在脑中翻了一遍，没有对上任何已知的人。可“闽浙口音”四字，却让他心生警惕，当初在湖广与徐海石打交道时，那些白莲教的人、海东青的人，都说闽浙口音，更别说还有潞王之人。

此人，要么是白莲教，要么是海东青，要么就是潞王一案的漏网之鱼，要么三者皆是。

李原走到桌前，用手指蘸了茶水，在桌面上写了三个字：理宏行。

陈九斤凑过来看，不解其意。李原将水迹抹去，没有解释。他心中已有一个大胆猜想：竹影的信确实分了三份，分别藏在三处。黄得润找到京城那份，许戊去找昌平那一份，而湖广这份，会不会从来就不在湖广？

竹影是守陵人，他能藏信的地方，必定是他自己知道、而旁人不知道的地方。他虽然留下了“信在里宏行”的信息，但这极有可能是烟雾弹，更别说孙保还招供出了“李宏行”，甚至还有李宏这个人的存在。

一切皆是虚虚实实、真真假假。

竹影真正说的，可能是另一句话，这个念头忽然从李原脑中闪过。

李原霍然起身，把陈九斤吓了一跳。

“李公公？”

“陈兄九斤，”李原缓缓道，“郴州这边，你帮我盯着刘家庄子。只要赵通的人再有动静，你立刻传信给我，咱家要去一个地方。”

“李公公您要去哪儿？”

“回昌平。”李原走出旧屋时，天已大亮。他站在矿场外山坡上，望着南方群山，深吸一口气。

湖广这一趟，他没有找到信，却知晓了一个名字，而这个名字比信更让他心惊胆寒。

竹影的信也许真的不在湖广，但竹影本人一定在某个地方等着。而那个等着他的人，也许就是他李原。

现在他要做的，是抢在太妃的人之前，找到竹影。

李原不再犹豫，转身向北。

从郴州到昌平，又是一条千里长路。可他心里清楚，这盘棋已经下到收官，谁先找到竹影，谁就拿到那封能定乾坤的信。

他出了郴州地界，走上通往武昌的官道。这条路他走过许多回，每一回都是腥风血雨，这一回也不会例外。

行至傍晚，前方道旁忽然出现一匹马。那马是青灰色的，身上挂着“皇华驿”的牌子。一个驿卒模样的人站在马旁，见李原过来，迎上两步，抱拳问道：“可是李公公？”

李原停下脚步：“谁让你来的？”

“小的奉许老祖宗之命，在此等候。”驿卒从怀中取出一封信，双手递上，“老祖宗说，让李公公务必在七日内赶回京城。否则，太妃的人就要先一步动手了。”

李原接过信。信很短，只有一行字：太妃已查明竹影藏身之处，速归。

李原将信折好，收入怀中。

“马呢？”他问。

驿卒将缰绳递过来。李原翻身上马，一夹马腹，青灰马长嘶一声，撒开四蹄往北疾驰而去。

风从耳边掠过，李原伏在马背上，心中一片空明。他忽然想起净房里的老宦官福安，那老头曾在他第一天去净房时说过一句话：“小原子，这宫里的路，没有一条是好走的。但你只要走过去了，就是活路。”

而现在他正走在一条活路上。

风更大了，吹得官道两旁树木呼呼作响。李原在马上直起身，将苗刀从背上取下。

李原骑马北行，不一会便觉出驿卒有诈。

那驿卒给他马时，手在缰绳上多停了一瞬。李原当时没在意，跑出三十里后，马忽然慢了下来。他低头一看，马腹下有细汗，呼吸急促，不像是长途耐力马。他跳下马，翻开马鞍垫，发现垫下藏着一层薄布，布上洒了药粉。药粉气味极淡，却能催马发汗，跑不出百里便会倒毙。

李原将布扯下，扔进河里。他没有回头找驿卒，那驿卒多半已经走了。许戊的信是真的，可信使被人换了。太妃的人在湖广到京城的驿路上，已经布了卡。

当夜，李原到一处驿站。驿站外挂着“里明驿”灯笼，里面却安静得不正常。大晟的驿递，本该有马夫、兽医、库子、馆夫，可这驿站门口只有两个老军。

李原没有进正门，他从后墙翻入，摸到马厩。马厩里只有三匹瘦马，草料槽却是满的。他伸手一摸草料，发现底下是湿的，上面是干的。这是刚翻过的痕迹。有人在草料里藏了东西。

李原拨开草料，摸到一把短弩。弩上已装好箭，箭头上涂着乌黑药膏。他冷笑一声，把弩收了。

驿站里果然有人等他。

他从马厩后窗翻进客房。客房桌上摆着一壶茶，茶还温着。李原把茶壶盖揭开，壶嘴内壁有一层白霜，是砒霜。

他退出客房，在院中暗处蹲了半炷香。果然，看见两个黑衣人从厢房出来，摸进客房，见床上无人，便知不好。李原从暗处掷出短弩，一箭射倒一个。另一个拔刀扑来，李原苗刀出鞘，三招斩断他右腕，将他按在地上。

“谁派你来的？”

“杨……杨百户。”

“杨遇春在哪儿？”

“在昌平。他带人先去了。”

李原心中一紧。杨遇春也去了昌平，说明骆养性已经和太妃联手。他不再问，将黑衣人绑了，塞进马厩草堆。他换了一匹驿站瘦马，继续北行。

第二日，他在河南境内遇到一队巡检司弓兵。弓兵拦路查问，李原拿出楚王府玉符。弓兵见玉符，不敢怠慢，放他过去。可李原走出半里，回头看见弓兵中有人骑马往另一条路去了，那是去报信的。巡检司本是地方治安基层组织，可到了这会，便成了各方势力的耳目。

李原弃官道，走小路。他经汝宁、过开封、入北直隶。一路上，百姓生活惨淡。河南连年旱蝗，路边有整村逃荒的。一个老妇坐在树下，怀里抱着空碗，嘴里念叨：“赈粮呢？赈粮呢？”李原知道，赈粮早被州县胥吏分了。朝廷的预备仓，账上有粮，仓里无米。里长甲首还要按黄册催税，交不出的便锁人。

李原没有停留。他日夜兼程，数日后赶到昌平。

李原到悼陵监时，天刚擦黑。监门虚掩，院里无人。他推门进去，闻到一股血腥味。正屋地上躺着一个人，是邵老军。胸口被一剑穿心，眼睛还睁着。

李原蹲下，合上邵老军眼皮。邵老军手里攥着一块布，布上绣着半个字，像是“竹”字，李原看了看，随后将布收了。他又检查屋内，柜子被翻过，床板被撬开，连灶台都被砸了。

李原退出悼陵监，往陵区走。他知道，竹影若还活着，一定在陵区某个地方。守陵老人对陵区地形最熟，哪里有暗道，哪里有旧工棚，哪里能藏人，他都清楚。

他摸到悼陵后山，后山有一处旧砖窑，是当年修陵时烧砖用的，早已废弃。李原靠近砖窑，听见里面有呼吸声。他伏在窑口，低声道：“竹影？”

呼吸声停了。

李原又道：“我是李原，楚王的人，端妃玉符在此。”

窑里沉默良久，终于传出一个沙哑声音：“玉符扔进来。”

李原将玉符从窑口扔进去。片刻后，里面的人道：“进来。”

李原钻进砖窑。窑内昏暗，一个瘦高老人坐在砖堆上，左眉一颗黑痣，正是陈九斤描述的青布人。

“你就是竹影？”

“我是李宏。”老人道，“竹影是我师兄。他死了。”

李原心头一震：“死了？”

“死了十年了。”李宏道，“太妃的人找到他，逼他交信。他没交，被打断双腿，关在陵监。我替他送了几年饭，然后死了，临死前让我把‘信在理宏行’几个字传出去。他说总有一天，端妃娘娘的人会来。”

李原沉默。竹影已死，那三份信呢？

“信在哪儿？”李原问。

李宏从砖缝里摸出一个小铁盒，递给李原：“这是竹影留下的。他说，三份信，昌平那份在我这里，京城那份被黄得润拿走了，湖广那份……”他顿了顿，“湖广那份，其实一直在京城。”

李原打开铁盒，发现里面是一封泛黄信，信封上写着“端妃后人亲启”。他抽出信纸，只看了几行，脸色便变了。

信上写的是后妃发现太妃与白莲教勾结，私运军器入宫，欲在先帝南巡时行刺走的便是周止善一族当时留下的钱和人，还要杀死当时还是太子的圣上，随后逼宫。太妃背后，还有一个人，那便是时任当朝首辅陈拱，陈拱手下还有一人，是张堂。张堂当时掌管锦衣卫，为太妃提供出入宫禁的驾帖。

李原将信收好，他正要问李宏湖广那份信的下落，窑外忽然传来脚步声。李宏脸色一变：“他们来了。”

李原吹灭窑内油灯。窑口外，七八个黑衣人围了上来。为首一人，正是杨遇春。他手持绣春刀，冷笑道：“李公公，把信交出来，我留你全尸。”

李原将铁盒塞给李宏：“你从暗道走，把信交给楚王。”

李宏摇头：“暗道早被堵了。你走，我挡着。”

李原不再废话，苗刀出鞘。杨遇春挥手，黑衣人扑上。李原在窑口窄处应战，一刀斩断第一个黑衣人手腕，反手又刺穿第二个。杨遇春亲自上阵，绣春刀法极快。李原与他过了十几招，肩上旧伤被震裂，血渗出来。他咬牙变招，用龟息功稳住气息，一刀劈在杨遇春刀背上。杨遇春刀脱手，李原刀锋抵住他喉咙。

“驾帖在哪儿？”

杨遇春咬牙不答，李原从他怀中搜出一张驾帖，是锦衣卫拿人的凭据，上面盖着北镇抚司印。驾帖上写着：拿犯官李原，解诏狱。

李原将驾帖收了，一刀柄打晕杨遇春。他转身要拉李宏，却见李宏胸口插着一支箭，窑外还有弓手。

李宏将铁盒推给李原，断断续续道：“湖广……那份……在……在端妃荷包……内衬……还有一层……”

话未说完，李宏气绝。

李原抱起铁盒，从砖窑后墙撞开一个缺口，滚下山坡。箭矢追来，他借松树遮挡，一路往陵区外跑。直到天亮，他才甩开追兵。

李原没有直接回京城，他在昌平城外一处破庙歇了半日，将信重新封好，又把端妃玉符和李宏的话拼在一起。端妃荷包内衬还有一层——他想起朱瑄那个荷包，内衬已被他挑开，可当时他只摸到一片绢纸，没注意是否还有夹层。

他必须立刻见朱瑄。

当夜，李原从昌平回京。他不敢走城门，从西山水道摸进京城，绕到楚王府后角门。灰衣人开门见是他，吓了一跳：“李先生，殿下被召进宫了。”

“什么时候？”

“今日午后。宫里传旨，说皇上要问楚王湖广清田之事。殿下至今未回。”

李原心中一沉。皇帝召朱瑄，太妃一定在宫中布了局。赵靖忠翻供、杨遇春截杀、昌平夺信，都是为了让朱瑄失去所有证据，再在宫中一举拿下。

李原进澄心堂，找到朱瑄书案下的锦盒。荷包还在。他用匕首将内衬彻底拆开，果然在夹层最深处摸到第二片绢纸。绢纸更薄，上面只有一行字：陈拱张堂通白莲，驾帖出北镇抚司，赵靖忠知。

这才是湖广那份信，竹影把湖广那份信藏在端妃荷包里，而荷包一直留在朱瑄身边。太妃的人搜遍湖广，却没想到信就在京城，而且就在皇宫中，还一藏就是这么多年。

李原将两片绢纸合在一起。证据齐了。陈拱、太妃与白莲教勾结，张堂提供驾帖，赵靖忠经手军器。如今赵靖忠翻供，是因为张堂通过骆养性在诏狱里递话。

李原立刻写了一道密奏，将两片绢纸附上，又取了杨遇春的驾帖。他让灰衣人去找郑惟清。郑惟清是刑部侍郎，可以直接递奏本。

灰衣人走后，李原坐在澄心堂等，他握刀的手一直没松，窗外天一点点亮起来。

辰时，郑惟清派人来传话：奏本已递进宫，皇上留中不发。午时，宫中传出消息：楚王朱瑄被软禁在文华殿。未时，太妃宫里传出懿旨：搜楚王府。

李原知道他不能再等下去了，他换了内官衣裳，从王府后角门出去，直奔皇城。他有驾帖，守门侍卫不敢拦。他进皇城后，确实直接去了净房。

净房老宦官福安已死，可净房里还有旧人。李原找到一个叫小福子的太监，让他把两片绢纸抄了一份，分别送到司礼监和都察院。司礼监掌印太监与太妃不和，都察院左都御史是楚王旧交。只要两边同时收到，太妃那便再也捂不住。