“正常情况下小龙虾只有20个月左右的生命，今年春季放进池塘的虾，到明年夏秋两季基本就死光了，所以让虾在今年秋季□□抱卵就变得格外重要。”

“王阿叔，你要多费点心。”苏桃认真叮嘱道，“小龙虾喜欢打洞，通常生活在水浅水草密布的地方。你平常要注意，别让小龙虾把塘埂掘得溃塘了，从溪水里逃出去，要时常加固塘埂，多种水草，以及时时打捞漂浮在池塘水面上的藻类，不能让小龙虾缺氧，也要尽量保持池塘水清。”

王阿叔躬着腰连连保证：“娘子说的话我都记住了。您放心，我一定像照顾自家孩子一样照顾这些小龙虾，来年这庄子的池塘里一定都是活蹦乱跳的小龙虾。”

“那就借你吉言了。”苏桃点点头，转身向马车走去。

沈令徽跟在她后面，追问道：“那小龙虾真有那么好吃？”

苏桃笑了起来：“你别看它现在黑壳大钳、一副凶神恶煞的样子，实际上煮熟了之后全身都是红彤彤的，再加朝天椒的红果一起煮，看起来特别有食欲。两只手捏住它的身体从中间轻轻一掰，虾头就被掰掉了，露出虾尾外红内白的肉，是一整坨哦，拆掉虾壳之后就可以全部吃掉。”

沈令徽没忍住咽了下口水：“你说得我现在就想吃了。”

“现在不行。顾恭人有言在先，这批小龙虾来源不清楚，不能吃。”苏桃调侃道，“而且现在朝天椒还没成熟，你就算吃，也只能吃到一嘴土腥味罢了。”

“那算了。”沈令徽悻悻放弃。

转眼间两个月过去了，苏桃终于在景泰楼的后厨混上了掌勺的位置。

灶火腾起，葱白在油当中炸出强烈的香气，苏桃端起肉片一股脑全滑进锅中，然后一手握住锅把，一手持锅铲快速翻炒。火光映着她的侧脸，在她额角流下的汗珠映出少许亮色。

她丝毫不敢懈怠，眼睛紧紧盯着锅里的薄肉片，趁着肉色刚转嫩红，立刻将剩余的葱段全部扔进去，然后继续颠锅。等葱香与肉香在灶火与油的催化中缠绕在一起，便连接放下几种调料，再翻炒两下，立刻起锅，把里面的菜倒进瓷白的盘子里。

她端起盘子，拿起筷子，双手奉到魏知味面前：“您尝尝。”

魏知味接过筷子，连葱带肉片一起夹起来送进嘴里，认真品味起来。

苏桃紧张地看着他，不一会儿，便见他严肃的脸上露出少许满意的笑意。

“不错，这道葱爆羊肉，从食材的挑选、处理，到刀工、火候的掌握，到最后的调味，你都控制得非常好，近乎是完美了，可以给你一个满分。”

苏桃顿时喜上眉梢，激动地说：“都是您教得好，若非您处处指点，我也做不到这个程度。”

“不用给我戴高帽子。”魏知味摆摆手说，“不过到这里，我也没什么能够教你的了。你的基础已打得十分牢固，然天下美食千千万万，烹饪美食的方式更是层出不穷，剩下的便需要你慢慢去看、去学、去琢磨，不是一日能成的。”

苏桃看着他摆手拒绝的模样，忽然有所明悟。

原来他打得是这个主意，帮她夯实基础，在烹饪的基础知识和大众美食的技巧上毫无保留地指点，但对他自己的私人独家厨艺秘诀，那是一点儿都不教。

好高明的手段啊，比她之前想象的为难方式要巧妙多了。

如今，她不仅不能质疑他，反而要对他感恩戴德，否则那不成白眼狼了吗？

苏桃自问做不出这样的事，所以即使被他摆了一道，仍然很感激他。

想到这里，她敛衽郑重一礼：“这些日子，多谢您的指点了。您的恩德，小女子永不敢忘。”

魏知味见她知情识趣，不由呵呵笑了起来，抬手虚扶道：“苏娘子不必如此多礼，老夫也是听从顾恭人的命令，谈不上恩德。如今你能在我这里学到些东西，老夫在顾恭人那儿也能交差，可谓是两厢得利。”

苏桃微笑颔首：“魏掌勺高见。”

她解下围裙、袖套，脱下头巾，用手指稍稍梳理鬓发，走出后厨。

太阳高高地悬挂在天上，带来了初夏的热意，景泰楼的后门依然车马不断，伙计们将一筐又一筐食材搬进后门，忙得热火朝天。

苏桃静立片刻，深深吸一口气又长长吐出，整理好心情，去了最近的骡马行，租了一辆骡车，往南城门而去。

朝天椒的第一批青果快成熟了，放眼望去，田垄上一丛丛植株挨在一起，翠绿叶片朝不同方向舒展着，连绵成一条条绿毯。

叶片间，青绿色的圆锥状小果昂然挺立着，个个尖尖朝上，瞧着十分可爱。初夏的阳光照在果皮上，泛出少许淡淡的蜡质光泽。

苏桃摘下一颗青果，咬了一口，立刻辣得倒吸凉气。她忍着辣把嘴里的果肉嚼细了吞进肚子里，手往嘴里不住地扇风。

“果子已经完全没有苦味了，辣度也已经足够，可以采收了。”

钱老丈一听，高兴得直拍手掌：“就等着娘子你这句话了。这些日子我真是吃也吃不好、睡也睡不好，生怕临到最后关头出了什么岔子。如今能采收了，我总算能睡一个好觉了。”

“老丈你吃好睡好当然没问题，不过也别太懈怠了，后面还要采收好几轮呢，一直到秋初，才算把这差事完全办完了。”

苏桃笑着叮嘱一句，见他要去叫人采收，突然记起：“等等，先别采收。”

钱老丈转过身来，有些紧张：“是还有什么问题吗？”

“没有问题。”苏桃道，“你遣人往安抚使司一趟，告诉沈娘子，朝天椒今天要采收，让她过来。如果不告诉她就把朝天椒采收了，她后面一定会生气的。”

“不用遣人，我已经来了！”

苏桃话音刚落，便听见一句喊声，她循声望去，便在缓坡下面看见了沈令徽的身影。

她兴高采烈地往上爬：“你还挺了解我的，知道我会生气。”

苏桃过去接她，拉住她的手给她助力：“不用了解你，只要稍微知道你对这事的上心程度，就知道该怎么做。”

“那是你天生擅长体察人意，换作某些眼瞎的，不把话摆到他眼前，他就权当不知道呢。”沈令徽哼哼两声，显然是回忆起了不好的经历。

苏桃没有多问，只笑道：“那还不简单，谁眼瞎，就把谁踢出去，不跟他打交道就是了。”

“哪有那么简单？”沈令徽摇摇头，忽然上下打量她一番，感慨道，“未婚真好，什么都不用顾忌，也不必委屈周全，只凭着自己的性子，想跟谁打交道就跟谁打交道。”

苏桃脑门冒出一个问号，很不赞同：“可是我出来做生意，遇到难缠的客人，也不得不低声下气，想法设法万般周全呢。”

“那怎么一样？开店做生意能打烊，婚姻能打烊吗？”沈令徽翻了个白眼，轻点她的额头，“等你以后嫁人，你就知道了。”

苏桃摊了摊手，摘下一个颗青果递给她：“你尝尝。”

沈令徽接过青果，用帕子擦了又擦，仍忍不住面露嫌弃，红玉忙提了茶壶来，拿过果子把它洗了擦干净，沈令徽这才送到嘴边，小小地咬了一口。

“咳咳咳，好冲！”沈令徽呛得立刻咳嗽了起来，她擦了擦眼角的泪花，“这东西辣得好凶啊，像有刀子在扎我的嘴。”

不过她仍是认真地把味道咂摸了个透：“的确可以采收了。”又命令道，“钱老丈，你把佃户都叫过来，今天天黑前要采收够量，然后直接送到景泰楼去。”

两个人走远些，给干活的佃户们让出位置。

佃户们拎着竹篮子走到田垄边，弯腰伸手在植株上掐断果柄，把青果扔进竹篮子，动作十分利索。

“哎哎！扔的时候都动作轻些，别把果子摔破了皮，就不能用了！”

苏桃大声嘱咐一句，抬肘碰了碰沈令徽，低声问道：“最早明天景泰楼就要推出朝天椒了，你紧张吗？”

“这有什么好紧张的？”沈令徽下意识否认，“你会紧张吗？”

苏桃诚实道：“会啊，其实我从现在就开始紧张了。”

沈令徽一顿，半晌，吞吞吐吐地说：“好吧…其实我也有点紧张。”

“别紧张。”苏桃抓住她的手，认真地说，“我们一定会成功的。我能挣钱，你也能对你婆婆有个很好的交代。”

“啧，你手心里都是冷汗。”沈令徽嫌弃着，却没松开她的手，笃定道，“你说得没错，我们一定会成功的。”