“朝天椒落果之后就会枯死吗？”沈令徽看着盆栽的眼睛顿时流露出失望，“那岂不是我把它带回去，放在暖阁里养着，它也活不了？”

“是这样的。”苏桃有些好笑，“你可以把这瓶辣椒酱带回去，让厨子试试菜，不过要谨慎一点，毕竟是一种新食物。”

“也只好如此了。”沈令徽勉为其难地接受了，又转而道，“那明年春天，我们要先把朝天椒种下去？”她兴致勃勃地提议道，“我婆婆刚在云崇府买了两个庄子，我去找她要一个？”

“不急，农田的事情固然重要，但更重要的是人。”苏桃缓声道，“朝天椒是从未见过的新植株，咱们种子不多，时间也不多，须找到擅长种田的老农，从我这里简单了解到朝天椒的习性后，就能通过自己的摸索在第一年把朝天椒大规模种植起来。这个任务很重，必须求助顾恭人，只有她这样的贵人才能找到真正靠谱的人才。”

“这么麻烦吗？还需要专门去找人？”沈令徽不是很理解，“我觉得庄子里的佃农就可以啊，他们世代种田，应该也能种朝天椒吧？”

“不一样的，种植其实是一门很高深的学问，庄子里的佃农固然经验丰富，但却未必知道怎么种植从未见过的新植株。”苏桃解释道，“比如说做菜，家家户户的妇人都会做菜，大多从十二三岁起就摸灶台，一直做到六十七岁，可若是想研究新菜打开市场，不还得找饭行或者酒楼的厨子吗？”

沈令徽思索着：“有那么点道理……”

“等找到专业的种植人才之后，再让他去挑土地，考察种植地的气候、土壤条件、水文条件、地理位置等等，然后我们再使钱买下来。当然，如果顾恭人买的两个庄子里就有符合条件的，那就再省事不过了。”

沈令徽缓缓点头：“好吧，那我回去跟我婆婆说，让她帮忙找人。”

苏桃忽然想起：“哦，对了，除了要找种植人才，还要找养殖人才，就是特别会养鱼养虾的那种。”

沈令徽纳闷道：“为什么？”

“因为我在降云府还发现了另一样好吃的食物，叫大钳子虾，我把它叫做小龙虾。辣椒和小龙虾是绝配！”苏桃说着说着就兴奋起来了，“到时候我们开一个食肆叫龙虾饭庄，一定火遍大江南北！”

“等等等等！”沈令徽抬起手，“怎么又多出一种食物？你在降云府是挖到宝藏了吗？”

苏桃：“……”

苏桃讪讪：“其实降云府新东西挺多的，毕竟在海边，与蕃邦各国有频繁的经商往来，那些船商除了主要售卖的，也会顺带收购一些零零碎碎的东西试着贩卖，以期找到新的市场。我给你的礼物里，就有好多是云崇府里不常见的，朝天椒和小龙虾只是其中之一罢了。”

“是吗？我听说你急着回家，今天就要走，把信看完便来见你了。你的礼物我还没来得及瞧呢。”沈令徽笑道，“等回去了我一定要好好看看，降云府究竟都有哪些稀奇的新东西。”

“我还给安抚使、顾恭人以及你的孩儿准备了礼物，但我不知他们的性情与喜好，便要请你帮忙把关了。”苏桃道，“你先把礼物都拆开了瞧瞧，若是妥当便替我转送出去，当做我这次出行承蒙安抚使司照顾的谢意，若是不妥便罢了，改日我再寻好的送去。”

沈令徽：“你的礼物里也有小龙虾吗？”

“当然没有了，小龙虾是新食物，甚少有人食用，怎么能当礼物送出去？”苏桃道，“更何况现在是冬天，小龙虾蛰伏在河中不出，想抓也抓不到。我已与一位藩商谈妥，明年春天他会送一批小龙虾过来，到时候我再去降云府一趟，带回来你便能见到了。”

“行，既然你都安排妥当，那我便放心了。”沈令徽站起来，“临近年关事情多，我也该走了。等明年你回云崇府，咱们俩携手大干一番！”

她冲红玉招招手，从她手中接过一个漆红匣盒，递给苏桃：“这是你的新年礼物，愿你岁岁平安，幸福安乐。”

苏桃一怔，接过匣盒：“谢谢。”

她思索片刻，打开收拾好的行李，从里面翻出一个略显干瘪的素面荷包，转身递给沈令徽：“这是朝天椒的种子，不多，只有100来粒，你拿回去吧。若顾恭人找到了专业的种植人才，便让他先看看，研究一番，或许能加快进度。”

沈令徽也是一怔，与她对视片刻，忽然一笑：“好，我会拿给我婆婆看的。”

苏桃将沈令徽送到巷子口，见她上了马车才转身往回走。跑腿的将外卖送来了，苏桃付了钱将他打发走，拎着食盒走进院子，跟孙秀秀说：“咱们先吃午饭，填饱了肚子再忙活。”

苏三顺出去租车还没回来，苏桃将他那份留出来，剩下的摆在桌子上，又接过孙秀秀拿来的碗筷，两人对坐吃饭。

孙秀秀夹了块肉放在碗里，端起碗连肉带饭一块儿扒进嘴里吃起来。

“阿桃，我不明白。”她含糊地说，“朝天椒的种子不是你千辛万苦才取得的吗？怎么那么轻易就送给了沈娘子？万一她甩开你单干怎么办？”

“我也没有选择啊。就算我现在不送，等之后朝天椒种出来了，种子还不是要多少就有多少？到时候人家照样可以甩开我单干。”

“降云南路经略安抚使司，从三品的大官，对我来说就像天上的人，一根手指头就可以按死我。但人家不仅没有按死我，还屡次施恩，沈娘子对我也是多有真心，我又怎么能不还以真心呢？真当人家是蠢人，识别不出真假，没有雷霆手段吗？”

苏桃轻轻叹出一口气：“只盼着那位顾恭人是真的想培养儿媳处理外事的能力，我便能陪沈娘子把这经营游戏一直玩下去了。”

她打开沈令徽送来的漆红匣盒，里面赫然是一支沉甸甸的牡丹金簪，做工精美，拟做花蕊的红玉髓绽放出美丽的光彩，少说价值200两银子。

“她家出手大方，到时候应该会分我一口肉吃。我也就满足了。”

孙秀秀被牡丹金簪的光芒迷得眼都直了，心里不由生出艳羡。她赶紧移开眼睛，不敢多看：“我、我也是不明白，那位顾恭人为什么要培养儿媳处理外事的能力？一般做婆婆的，不都恨不得把儿媳拴在眼前，当牛做马似地使唤吗？”

“谁知道呢，不过……”苏桃关上匣盒，忽然正色叮嘱，“那位沈娘子的家事，咱们可不能瞎打听。她若是愿意说，咱们就听着；她若是不愿意说，那咱们一句话也不能多问。你可千万记好了，别逾矩。”

“哎哎，我知道的。”孙秀秀连连应是，“阿桃，你放心，在那位沈娘子面前，我一向是不敢说话的。”

院子外响起了铃铛声，孙秀秀眼睛突然亮起，喜道：“你三哥租车回来了，我去给他开门！”

苏桃笑道：“正好，这饭菜还热着，三哥回来得正是时候。”

三个人一起吃了午饭，把剩余的行李打包完，全部堆放到车板上，关院门落了锁。

苏三顺坐在前面，轻轻挥打鞭子，骡子迈开蹄子，车轮缓缓向前行驶。

苏桃脸上带着笑容，举手道：“回家！咱们回家过年去啰！”

孙秀秀也学着她的样子，举手大声笑道：“咱们回家过年去啰！”

铜铃声响，笑声不绝，寒冬时节，正是游子归乡时。