艾斯沿着小路回到达旦之家的时候，木屋里已经传出了动静。

山贼们陆续醒来，粗鲁的哈欠声、咒骂声、翻箱倒柜的碰撞声此起彼伏，整栋木屋像一锅刚烧开的杂烩汤，咕嘟咕嘟地热闹起来。

艾斯站在门口，犹豫了一下。

他低头看了看自己——衣服被汗水浸透，紧紧贴在身上，头发也湿漉漉地粘在额头。要是就这么进去，达旦一眼就能看穿他偷跑出去了。

他咬了咬嘴唇，悄悄绕到木屋侧面，找到了那口露天水缸。

冰凉的水捧起来，往脸上胡乱抹了几把。他又扯了扯衣角，试图让衣服看起来没那么湿——效果聊胜于无。毕竟整件衣服早就湿透了，再怎么扯都是欲盖弥彰。

算了，管他呢。

艾斯深吸一口气，推开了达旦之家的大门。

"我回来了。"他小声说。

没人理他。

山贼们各忙各的——穿衣服的穿衣服，洗脸的洗脸，还有几个已经一屁股坐在餐桌前等着开饭了。整个木屋乱糟糟的，男人们的粗嗓门和脚步声搅成一片，根本没人注意到门口多了个五岁的小豆丁。

艾斯松了口气，蹑手蹑脚地往楼梯口挪。

但他刚踩上第一级台阶，一个炸雷般的声音就在他背后响起：

"喂！小鬼！你去哪了？！"

艾斯浑身一僵。

他慢慢转过头——卡莉·达旦站在厨房门口，双手叉腰，那双锐利的眼睛正死死钉在他身上，上下打量着那身湿透的衣服和乱糟糟的头发。

"你这身打扮是怎么回事？大清早的跑哪去了？该不会又跑去垃圾山打架了吧？！"

艾斯垂下眼睛，没有说话。

"喂！老娘在问你话呢！"达旦的声音又拔高了一截，"你知不知道老娘有多担——咳咳，我是说，你要是出了什么事，老娘怎么跟卡普那个混蛋交代？！"

——好险，差点把真心话说漏了。

你在艾斯体内憋笑憋得很辛苦。这位女士的嘴，比她的锅铲硬多了。

艾斯依然沉默，手紧紧攥着衣角，黑色的眼睛里闪过一丝倔强。

达旦瞪着他等了几秒，发现这小鬼压根不打算开口，气得直跺脚。

"算了算了！不说就不说！反正你这小鬼从来不听老娘的话！"她用力挥了挥手，"赶紧去换身衣服，下来吃饭！再磨蹭就没你的份了！"

艾斯点点头，转身往楼上跑。

"还有——"达旦在他身后喊，"这几天你再偷跑出去，老娘就把你锁在屋里！听到没有？！"

艾斯没有回应，脚步声很快消失在楼梯转角。

达旦站在原地叹了口气，嘴里嘟囔着"死小鬼""没一个省心的"之类的话，转身回了厨房。

艾斯回到自己的小阁楼，从一堆破衣服里翻出一件相对干净的换上。他的动作很快，显然早就习惯了这种生活。换下的湿衣服被随手扔在角落，他噔噔噔下楼去吃早饭。

餐厅里，山贼们已经围坐在长桌前。桌上摆着一大锅稀粥、几碟咸菜，还有一些硬邦邦的黑面包。伙食谈不上好，但至少比垃圾山里翻出来的东西强得多。

艾斯默默坐到角落，拿起碗开始盛粥。

"喂，小鬼，你今天看着精神不错啊。"一个留着胡子的山贼斜眼瞅他，"是不是又背着我们干什么坏事了？"

艾斯没理他，低头喝粥。

"哈哈，这小鬼还是老样子，三棍子打不出一个屁。"另一个山贼笑道，"不过也是，卡普那混蛋把他扔过来那天起，他就一直这副德性。"

"别提那个混蛋卡普！"达旦端着一盘炒蛋从厨房出来，重重往桌上一墩，"要不是那混蛋拿拳头威胁老娘，老娘才不收留这小鬼！"

山贼们哄堂大笑。

艾斯握勺的手紧了紧，但始终没有抬头。他只是默默喝着粥，一勺，又一勺，动作机械而沉默。

你在他体内静静看着。

你能感觉到——这孩子在努力让自己看起来"不在乎"。可他的心跳在加快，呼吸也变得有些发紧。

他在意。他很在意"被卡普扔过来的"这种说法，很在意"要不是威胁老娘才不会收留"这句话，但他不会表现出来。

因为在垃圾山活了五年，他早就明白了——表现出"在意"，就等于把弱点递到别人手里。而弱点，是会被利用的。

你无声地叹了口气。

五岁的孩子，就已经把这套生存法则刻进了骨头里。真不知道该夸他聪明，还是该骂这个世界太混蛋。

早饭在山贼们的喧闹声中继续。

艾斯吃得飞快，几乎是狼吞虎咽——清晨那场训练榨干了他所有体力，他现在饿得前胸贴后背。粥、咸菜、面包，来者不拒，吃得两腮鼓鼓。

"慢点吃！没人跟你抢！"达旦看不下去了，抬手在他后脑勺拍了一下，"吃这么快，小心噎死！"

艾斯愣了一下，然后默默放慢了速度。

你在他体内悄悄催动泰拉之力，帮他消化食物、吸收营养。温暖的能量在他胃里缓缓化开，舒服得让他眯了眯眼——大概在他的认知里，"恶魔"的契约本来就附带这种服务吧。

吃完早饭，山贼们各自散去，砍柴的砍柴，巡逻的巡逻，还有几个直接回去睡回笼觉了。达旦挽起袖子收拾碗筷，嘴里还在骂骂咧咧，"一群懒鬼""吃完就跑"之类的话听不出个完。

艾斯站在门口看着外面的森林，黑色的眼睛里，有什么东西在发亮。

他想出去，他想继续训练。

可达旦刚才的话还言犹在耳——再偷跑出去，就把他锁在屋里。

艾斯犹豫了几秒，最终没有迈出院子。他绕着木屋转了一圈，从柴堆边捡起一根粗细趁手的树枝，掂了掂，开始挥舞起来。

劈、砍、撩、扫。

动作很稚嫩，甚至有点可笑——一个五岁的小豆丁，抱着根树枝对着空气比划，怎么看都像是小孩子的过家家。但那股认真劲儿，是实打实的。

你在他体内静静看着。

这孩子……是真的很想变强啊。

哪怕没有你的指引，他也会自己想办法，笨拙地、一点一点地往那个方向爬。

"小鬼，你在干嘛？"一个路过的山贼好奇地停下脚步。

"……练习。"艾斯头也不回。

"练习？练习什么？"

"……变强。"

山贼愣了一下，随即哈哈大笑起来。

"变强？哈哈哈哈——就你？你这小鬼才多大点儿啊？"

艾斯没有理他，继续挥着树枝。

一下，一下，又一下。

山贼笑够了，摇着头走开了。

你在艾斯体内看着这一幕，心里泛起一阵说不清的酸涩。被人嘲笑、被人轻视，却连头都不回一下，就这么挥着自己的小树枝，一下一下地朝目标爬……

这，这简直是天使啊！！！

你突然涌起一股冲动，想安慰他几句——

但你忍住了。

现在不是时候。你是"恶魔"，恶魔的人设不能崩。而且……艾斯需要的从来不是安慰，是实打实的力量！

你在他体内酝酿了好一会儿，才终于开口。

"Kukukukuku……"

低沉的笑声在艾斯脑海中回荡，带着一种诡异的愉悦。

艾斯挥树枝的动作猛地僵住。他站在原地，树枝还保持着劈砍的姿势，黑色的眼睛里闪过一丝警惕，随即又变成了惊喜。

"……Apple Face？"他压低声音，带着一丝不确定。

"正是吾。"你的声音里带着高高在上的优越感，"只是像猴子一样乱挥那根愚蠢的树枝，可没办法变强啊，小鬼。"

艾斯的脸色变了变。

他低头看了看手里的树枝，又飞快扫了一眼四周——确认没人注意后，才压着嗓子问："那……那我该怎么做？"

你在他体内得意地笑了。

果然，小孩子就是好骗——不对，是"好引导"。只要你摆出一副高深莫测的架势，他们自己就会乖乖上钩。

"以吾的剑术，"你的声音里充满了不容置疑的傲慢，"此世敢称第三，就没人敢称第二！"

艾斯的眼睛唰地亮了。

"真的吗？！"他兴奋得声音都忘了压低，"那、那第一是谁？"

你顿了顿。

"第一？"你的声音里忽然透出一种莫名的感慨，"第一……等你长大就知道了。那是连吾也无法超越的、完美得如同神一般的存在……"

——很好，关键词触发了。

你的脑海里瞬间自动生成了一篇关于"老师"的万字安利演讲稿，开头、论证、升华、结尾一应俱全，慷慨激昂，掷地有声，就差当场开一场新闻发布会。

幸好，你在演讲稿念到第二行时猛然惊醒，硬生生刹住了车。

……不行，跑题了。恶魔的人设，注意恶魔的人设。

你干咳两声，强行把话题掰了回来：

"咳咳——总之！想让吾传授你'神之一手'，就先去森林，为吾献上祭品吧！"

艾斯愣住了。

"祭品？"他眨眨眼，"什么祭品？"

"当然是能够取悦吾的东西。"你的声音里透出神秘，"据吾所知，森林深处有一棵古老的苹果树，树上结着世间最红、最甜的苹果——那是吾最喜爱的祭品。去把它摘来，吾便传你真正的剑术。"

艾斯的眼睛亮得能当灯笼用。

"好！"他几乎脱口而出，"我现在就去！"

"慢着。"你的声音里添了一丝警告，"那棵树下，有一头巨大的野猪守着。它的獠牙像刀一样锋利，脾气比那个大嗓门女人还要暴躁三分，普通人根本不敢靠近。"

艾斯的动作顿住了。

他咬了咬嘴唇，黑色的眼睛里闪过一丝犹豫。

"那……我打得过它吗？"

"Kukukukuku……"你的笑声在他脑海中回荡，"这就要看你自己的本事了，小鬼。吾可以给你一些指引，但战斗——必须由你亲自完成。"

你顿了顿，又补上一句：

"不过放心。若你真遇上性命之危，吾自然会出手。毕竟……你可是吾选中的契约者啊。"

艾斯深深吸了一口气，握紧手里的树枝，黑色的眼睛里燃起了斗志。

"我明白了。"他一字一句地说，"我会把那个苹果摘回来的。"

"很好。"你的声音里透着满意，"那么——出发吧，吾的契约者。"

艾斯转身，朝森林的方向迈开了步子。但他刚走出几步，身后就炸响了那个熟悉的大嗓门：

"喂！小鬼！你又要去哪？！"

艾斯僵住了。

他慢吞吞转过身——达旦站在木屋门口，双手叉腰，一脸凶相地瞪着他。

"老娘不是说了吗？！这几天不准乱跑！"她的声音里火气十足，"你这小鬼耳朵是摆设吗？！"

艾斯低下头，没说话。

"跟她说你要去森林里找吃的。"你在他脑海中飞快支招，"这个理由她挑不出毛病。"

艾斯犹豫了一下，小声开口："我……我想去森林里……找点吃的。"

达旦愣了一下。

她上下打量着艾斯，眼神里掠过一丝复杂的情绪。

"找吃的？早饭没吃饱？"

艾斯摇摇头。

"……不是。"他的声音低低的，"我只是……想自己找点东西吃。"

达旦沉默了几秒。她盯着艾斯那张倔强的小脸看了半晌，最后长长叹了口气："算了算了……"她不耐烦地挥挥手，"去吧去吧！但是天黑之前必须回来！听到没有？！"

艾斯的眼睛一下子亮了。

"嗯！"他用力点头，转身朝森林跑去。

"臭小鬼——！"达旦在他身后扯着嗓子喊，"当心点自己的小命！别被野兽吃了！"

艾斯没有回头，只是扬手挥了挥，小小的身影很快消失在森林的阴影里。

达旦站在门口，叉着腰看了很久，直到那抹影子彻底不见，才悻悻地转身进屋。

"一群不省心的……"

你在艾斯体内听着身后渐渐远去的大嗓门，忍不住轻笑了一声。

行吧。任务发布完毕，新手村第一个副本正式开启！