顾青岑将刚刚的一切，都尽收眼底，只觉得这唐师傅真是会教。他不光教手艺，连这些女子最缺的那点“被当回事”的感觉，也一并给了。

练完刀工，天色已近黄昏。灶房里满是萝卜和土豆的清气，混着若有似无的油香。几个女娘主动留下来收拾器具，擦砧板、洗菜刀、刷地，做得井井有条。

顾青岑也不拦着，只让翠竹去取了几块，白日里练习剩下的南瓜，洗干净了切块，放进蒸笼里蒸上。等大家收拾停当，南瓜也蒸透了。

她招呼众人围过来，将蒸熟的南瓜捣成泥，兑了糯米粉和少许糖，揉成光滑的面团，再捏成一个个金黄的小圆子，下锅用小火，煎得两面微焦。

那南瓜饼甜香软糯，热腾腾地出了锅，满屋都飘着暖融融的味道。

“都来尝一块。”顾青岑将南瓜饼，盛在粗陶碗里，挨个递过去。大家忙了一下午，早就有些饿了，接过便小口小口地吃起来。

阿喜咬了一口，甜得眯起眼睛，小声说：“这是我吃过最好吃的东西了。”

众人笑她嘴甜，阿喜自己却认真道：“真的，比我以前在街边，捡的香多了。”

她这话说得无心，却让场面静了一瞬。

顾青岑看她一眼，没多说什么，只把自己碗里那块，也夹到她碗里：“好吃，那便多吃一块。”

晚上回到王府，顾青岑坐在灯下，把今日的课，回想了一遍，又提笔在册子上，记了几条：刀工课还需再上三回，下回可教片鱼、斩鸡。

南瓜饼可列入新一批，教学点心的单子里。另外她还标注了，阿喜手腕力道不足，可让周婶每日，带她多揉几团面。写着写着，她忽然停住，抬头问正在看文书的陆宴清：“你说，我是不是对她们，太心软了？”

陆宴清抬眼看她，眉梢微挑：“怎么这么问？”

顾青岑把笔搁下，叹了口气：“今日阿喜说，那南瓜饼，是她吃过最好吃的。我听了心里发酸，便把自己那块，也给了她。后来想想，这学堂，毕竟是教本事的，不是哄孩子的。我不能总这样，见到谁可怜，就多给谁一块。”

陆宴清放下文书，走到她身旁，坐下，沉吟片刻道：“心软不是坏事。只要不误了她们学本事，你待她们好些，她们才更愿意，往好里学。只是……”他顿了顿，看着她，“你也得记得，自己不是谁的菩萨。有些路，终究得她们自己走。”

顾青岑闻言，轻轻“嗯”了一声，将手上的册子合上，靠在他肩上，没再说话。

窗外秋风时紧时缓，灯影微晃，好似谁在夜色里，轻轻叹了口气，又像是什么都没发生。

第二天一早，顾青岑到学堂时，学生们已经自发地练起了刀工。没人催促，也没人说笑，一个个站在案板前，认认真真地切着土豆。

顾青岑在门口，站了片刻，见阿喜手腕上，缠了根布条，像是不知从哪儿，找来练力气的。她没进去，只让翠竹把今日要用的食材，给搬进去，自己又去了趟酒楼。

孙宁正在后厨，备午市的菜，见她来了，笑着招呼：“掌柜的来了，今日教什么？”

顾青岑道：“我来同您商量个事。学堂里如今练刀工，已有些模样，我寻思着，过几日能不能，安排几个学得好的，到酒楼后厨帮半日工。工钱咱们就按照帮工给，就为了让她们见见真场面。”

孙宁一听，眼睛亮起来：“这主意好！手艺是死的，人是活的。不真在灶前，站一站，永远成不了事。您放心，我来安排，万不会叫她们怯了场。”

顾青岑笑着谢过，又去前厅转了一圈。

酒楼里依旧热闹，人声与杯盏声撞作一处，从一楼大堂一路漫上二楼回廊。那些新装出来的包间，也早早就被订了出去，有达官显贵订来宴客的，也有商贾人家，包下来谈事的，就连最偏那间“听风”，都被人提前半个月，打了招呼。

说起来，这些包间,初一亮相时，可是在京都城里,掀起了好一阵“腥风血雨”。

有人为争一间“满庭芳”，托了三层关系。还有人为订西疆那间，差点在门口动起手来。顾青岑听着翠竹说这些，只笑，说这才像样。吵得越凶，说明她的酒楼越红火。她要的，就是这一股子热闹劲儿

顾青岑路过大堂，听见几桌客人，在说女厨学堂的事，有人赞，有人贬，也有不少妇人，话里话外地正悄悄地打听如何报名。

顾青岑一一听了，能答的便当场答了，不能答的，便让人记下，回学堂再细说。

顾青岑从酒楼回来，刚跨进学堂的门，便让翠竹，将正在练刀工的学生们，都叫到了院子里。秋日的午后，日头软软地铺在青砖上，几个学生手上，还沾着菜叶末子，连围裙都没来得及解下来，就急急地围了过来，七嘴八舌地问道：“顾先生，是不是又有什么新功课了？”

顾青岑站在廊下，笑着看了她们一眼，道：“功课是有，不过今日先跟你们，说个更好的消息。我和孙师傅商量过了，从下个月起，酒楼那边，每日会从学堂里，挑几个刀工扎实，手脚利索的人，过去后厨帮半日工。不白干啊，每日按帮工的份例给银钱。”

这话一落，院中先是一静，随即像热油里溅了水，顿时沸腾起来。几个年轻女娘，眼睛倏地亮了，你推我一下，我拉你一把，嘴里不住地念：“真的假的？还有银钱拿？”

那灰衣妇人，更是不敢置信地张了张嘴，半晌才小声道：“还能有工钱？”

阿喜站在后头，踮着脚，脸上又惊又羡，小拳头攥得紧紧的。

顾青岑见她们这副模样，心头又暖又软，抬手虚压了压，示意大家安静：“名额不多，头一回儿，只挑三个人。挑谁，不看我，看你们自己。刀工是基础，可光会切还不行，还得稳、快、净。后厨忙起来，没人等着你慢慢来。所以从明日起，每日多练半个时辰，灶房的门，我给你们留着，去不去，随你们自己。”

她说得平淡，可下头那群学生，却像被点着的柴火，蹭地烧了起来。当日晚课散了，竟没一个肯走。灶房里灯烛点得通明，案板声此起彼伏，萝卜丝、土豆片铺了满桌。

翠竹见了，又心疼又好笑，悄悄对顾青岑道：“姑娘，她们这是要把咱们的菜，全练没了呀。”

顾青岑靠在门边，看着那些在灯下，认真得有些发狠的身影，眼里也染上几分暖意。

她轻声道：“让她们练吧。人有了奔头，才坐得住，也才学得进。”顿了顿，又朝灶房那头，抬了抬下巴，笑道：“再说了，也不算什么浪费。这些切好的土豆丝，我早让孙宁留着，晚些炒了，给她们当加餐。”

翠竹一听，噗嗤笑出来：“姑娘，您这是连练刀工带管饭，一点都不落下。”

顾青岑斜睨了她一眼，嘴角噙着笑：“她们下了力气，总得让她们尝点甜头。自己切出来的菜，炒了吃着才更香。”

她说这话时，自己眼里也映着那一室暖黄，亮晶晶的。

到了第五日，第一批挑出来的三个学生，果然被带到了酒楼后厨。阿喜没在里头，她年纪太小，顾青岑只说再等等。

被选中的三人里，有那个刀工出挑的农家姑娘，也有切得不算顶好，但极细心的灰衣妇人。三人换上干净的粗布围裙，站在后厨里，手脚都不知往哪儿放。

孙宁给她们一人派了活，洗菜、改刀、看火，做的都是最基础的差事。可即便是这样，三人也如临大敌，头都不敢抬一下。

顾青岑站在出菜口，看她们忙前忙后，谁被厨子喊一声，便立刻小跑着过去。

一整个午市下来，三人忙得连口水，都没顾得上喝。后厨里热气蒸腾，锅铲翻飞，喊菜声此起彼伏，虽是做些洗菜、递盘、看火的零碎活，却也累得额角全是汗，连鬓发都湿成了缕。

可奇的是，这几人谁也没喊累，三双眼睛，反倒亮得惊人，像是头一回尝到了“被人需要”的滋味。

等最后一批菜出了锅，前头传菜的小跑堂，不再来催，灶上的火，也渐渐小了下去。孙宁把铁锅往灶边一搁，拿脖子上的汗巾，抹了把脸，转头朝她们，竖起一根拇指，声音里带着几分真心的赞许：“明日，还来不来？”

三人喘着气，你看看我，我看看你，脸上还挂着油光和汗，却几乎是异口同声地喊出来：“来！”

那一声“来”字，真是又脆又亮。

回学堂的路上，暮色已将巷子浸得半暗。那灰衣妇人走在最前头，步子起先很快，像还带着后厨里的，那股紧张劲儿。走了一段，她忽然停住，转过身来，袖口还沾着几点洗不净的油星子。她望着顾青岑，犹豫了半晌，才低低开口：“顾掌柜，我今日……没帮倒忙吧？”