夜帷落下，一轮圆月从层层雪峰中穿出，高映在苍茫夜空之上，如练月华柔柔洒下，给无边的草原镀上一层薄霜似的银光。
往日入夜后便寂静的朔方草原，今夜却锣鼓喧天。数百顶毡帐环绕着一片巨大的圆形空地，空地中央建有一座高台，高台周围燃烧着数十堆篝火，火光冲天，将半边夜空都映成了暖红色。空气中弥漫着烤肉的焦香和马奶酒的醇厚气息，鼓声、琴声、笑声、歌声混成一片，在辽阔的草原上随风飘荡。
人群熙熙攘攘，栖居在朔方草原上的大小部族都来了，男人、女人、老人、孩童，人头攒动，欢笑不断，热闹的欢呼几乎要掀破苍穹。
除了普通民众外，军队也来了，驻扎在边关苦寒之地的将士卸下沉重的盔甲，像寻常年轻人一样，和同袍欢歌笑语，嬉笑打闹。一年一度的盛会，对日日浸在繁重而严格的训练中的军士来说，亦是一场期待已久的放松。在这点上，无论是宇文焕麾下的银鹰骑，还是贺兰军，都是一样的。
宇文焕骑着马，穿过鼎沸的人群，不时有人向他热情问好。几名嬉笑打闹的兵士看见他，立刻站得笔直，眼里满是崇拜：“殿……不，将军好！”一名老妇人看见他，露出了慈和的笑容：“多谢将军上次替我找回了羊，如今可壮实了，等哪天有空了，请将军务必来家里吃顿饭。”一名小女孩捧着花环跑过来，将花环献给他：“将军将军，谢谢将军上次救了阿爹，这束花环是我亲手编的，特意献给您，请一定要收下！”
宇文焕笑着与每个人打招呼，望着这一幕幕，贺兰雪眼眶发酸，百感交集。
待簇拥上来的人潮散去后，她对着身畔长身玉立的青年，轻声道：“阿焕，你很好，真的很好，果真不愧于宇文之姓。若是先皇在天有灵，看到你今天的模样，想必也会为你而骄傲！”
闻言，宇文焕的笑容瞬间凝固，向来阳光的星眸中浮起复杂之色：“不愧于宇文之姓吗？可若是能让我自己选择……我宁可不要生于宇文家！”
“阿焕……？你怎会有这样的想法！”贺兰雪觉得极是不可思议，她一向以贺兰家为豪，从没想过宇文焕会有这种想法。宇文焕喟叹一声，不想再多说什么。片刻后，他忽然侧过头，目光中多了几分意味深长：“但是，有时候，我又庆幸自己生在了宇文家，否则，只怕我连争一争的机会都没有！”
“？”
贺兰雪的心瞬间提至嗓子眼，阿焕想争什么？难道，他真的也对皇位有兴趣？
想到昨夜夜尘的话，她心里咯噔一下，心头涌起无数念头。但是，眼下人多耳杂，她只能先行忍耐，就在这时，远远传来高呼声：“将军——将军——”
一名年轻士兵匆匆跑来，对着宇文焕单膝下跪：“将军，祭天大典即将开始，请您到首位去。”
“我知道了。”宇文焕点点头，将马交给士兵牵走，大踏步向前首走去。有旁人来了，贺兰雪将头埋得很低，不再开口，假装成他身边的亲卫，和夜尘混入人群中，坐到了人群最尽头的边远角落。
宇文焕身为皇族，又是统帅一方的大将军，被请到首位是理所应当。随着时辰将至，喧闹逐渐安静下来，人们神情肃穆，齐刷刷地凝视中央高台。祭司站在高台上，穿着一身圣洁的白袍，高举手中法器，吟唱起古老的祝词。周围的人群纷纷跪拜，向着高台虔诚叩首，军队也不例外。贺兰雪和夜尘也随着人群跪下，夜尘虽不以为然，但见旁边的少女满脸虔诚，也只能陪着一起。
祭司将酒洒向高台中央的鼎火，在熊熊火光中，祭司高喊：“天佑北沧，国祚绵长！”
“天佑北沧，国祚绵长！”
下方的人群狂热地高呼，声浪一层又一层，几乎能直达苍穹：“天佑北沧，国祚绵长！”
夜尘侧头看向少女，她将原本白皙的肤色涂黑，又用宽大的毡帽遮住了大半张脸，但依然能隐约看到，少女眼含热泪，唇瓣微翕，似是在低声祈祷着什么。
她对北沧，倒真是爱得深沉。他不解，这个国家究竟给予了她什么好处？值得让她这般虔诚地信仰？
祭祀结束，众人欢呼着起身，紧接着，年轻的男女们开始涌入空地中央，围着最大的那堆篝火跳起了舞。无论男女都跳得热情奔放，纵意大胆，时不时有人主动向心仪的对象邀舞，这是草原上特有的风俗，在祭天大典上，若是应了跳舞的邀约，便是答应了对方的求偶之意。正是因此，祭天大典是草原青年男女最期待的节日，只有在这一天，才能毫无顾忌地向心仪的人求亲。
这厢热闹非凡，另一边也是不遑多让。军队的将士们摆开了擂台，比剑、射箭、摔跤轮番上演。摔跤手赤裸上身，露出黝黑发亮的肌肉，双双角力时发出震天的吼声，不时引起阵阵喝彩。
贺兰雪双手托腮，她对跳舞不感兴趣，却对比武看得目不转睛，夜尘静静凝视着她的侧颜，忽然开口：“你也想上去？”
她似是突然惊醒，羞赧地低下头：“嗯，很多年前，我也在祭天大会上，参加过类似的比试。”
“争夺贺兰世子之位？”
贺兰雪微微一怔，惊讶地侧头看他，随即点头：“是。”
她的眼神骤然变得遥远，陷入了深深的回忆：“前面很顺利，其他那些兄弟姐妹都打不过我，我很轻松就走到了最后一战。”
“……”
“最后一战，我最终的对手，是……”
人群忽然安静了下来，一匹通体暗红的骏马从黑暗中闯入会场，猛地一收缰，马上人翻身而下，瞬间吸引了所有人的注意。
来者身形高大，一身玄色劲装，身后背着一柄重剑，深邃的五官线条分明，如雕凿般的面孔俊朗如玉，一双鹰眸微阖，下颌锋利如刀，处处透着桀骜不驯之意。
贺兰雪呆若木鸡，不敢置信地喃喃：“烈……哥……”
贺兰烈天，她的兄长，也是……如今的贺兰世子！
本该镇守燕京的贺兰世子，竟然会在祭天大会之夜，屈尊亲临边境的朔方草原！
“怎么是你？！贺兰烈天！你怎会来到这里？！”宇文焕眯起眼，声音中带上了几分冷意。
“好久不见啊，二皇子。”贺兰烈天勾起唇，笑意慵懒，“多年不见，二皇子别来无恙？”
贺兰军的将领也大吃一惊，但还是立时迎上来，对突然驾临的世子大人点头哈腰。
原本的热闹停止了，人们面面相觑，震惊于突然造访的贵客，低声议论着他的来意。
宇文焕神色阴沉，燕京离此何止千里之遥，远在燕京的贺兰烈天，竟然偏偏在阿雪下山这天突然造访，难道，是因为阿雪出现在朔方草原一事，还是被贺兰家的探子打探到了？
“边境苦寒，自是比不得世子在燕京享福。贺兰世子纡尊降贵大驾朔方，不知有何贵干？”
“呵呵，多年未见，二皇子也学会这般说话了。怎么说也有一同长大的情分，虽然我与二皇子的关系比不得雪妹亲近，但姑且也能算是旧相识，二皇子如此冷漠，真是令人伤心啊。”贺兰烈天半真半假地叹了口气，悠悠道。
果然是为了阿雪而来！袖间的拳骤然捏紧，宇文焕冷冷道：“既然你还认我是故交，便不必绕关子了，直说来意便是，你所为何来？”
不管贺兰烈天究竟有何所图，他都一定会保护好阿雪，绝不允许任何人伤害她！
贺兰烈天低低笑了起来，让人捉摸不透。旁边的随从醒目地拿来椅子，他一撩衣摆，坐在了宇文焕旁边的位置上，随意地翘起腿：“二皇子何必这么大敌意？朔方草原和天穹山是贺兰家发家起源之地，祭天大典又是一年一度的盛典，烈天作为贺兰的世子，来朔方观礼有何不可？难道，身为朔方主将的二皇子你——有什么特殊原因，因此不愿让本世子来吗？”
星眸一眯，肃杀之气登时自宇文焕身周蔓延，贺兰烈天也不甘示弱，同样冷冷回视，两人的目光在空中碰撞，几乎能迸出火星。
半晌后，宇文焕收了周身冷意，拂袖坐下：“远来是客，世子既是为了观看祭天大典前来，那便请吧！”
贺兰烈天大笑，朗声道：“叨扰了，不必太过在意我这个不速之客，二皇子，请！”
军队的竞武重新开始，接下来的是比剑，两个年轻军官正在酣畅淋漓地对决，身形如鹞子翻飞，剑光如匹似练，叮叮当当的碰撞声清脆悦耳，场面精彩绝伦，令人目不暇接，人群很快忘记了方才的风波，为各自支持的摇旗呐喊。
比剑的两名军官分别来自宇文焕的部队和贺兰军，又经了数十个来回，银鹰骑的军官更胜一筹，胜了贺兰的军官。
银鹰骑登时欢呼如雷，尖叫鼎沸；贺兰军则是神色阴沉，窃窃私语。
宇文焕眉宇舒展，拍了拍得意凯旋的部下，“那彦，干得好！”
贺兰烈天摸着下巴，突然起身，向宇文焕扬声道：“果真精彩，让本世子也不由为之技痒。还记当年，二皇子以剑术高超名动燕京，驻关多年，想必早已远胜于昔。烈天仰慕已久，不知今日可否请二皇子赏脸，当着所有人的面，与烈天一较剑技？”
出乎意料的挑战，在场所有人都错愕不已。这可不仅仅是两个人之间的比试，更是意味着背后宇文军和贺兰军的高下！
更何况，宇文焕虽还被客气称之一声“二皇子”，但所有人都知道，物换星移，世事斗转，燕京权力更迭，他这个先帝的“二皇子”的身份，早已尴尬至极，根本不复皇家贵胄的荣光，如何与今朝炙手可热的贺兰世子贺兰烈天相比。这一战，胜也不是，败也不是。若败了，则是打皇室的脸；若胜，则是将贺兰烈天得罪死了。银鹰骑许多人都义愤填膺，狠狠地盯着满脸挑衅之意的贺兰烈天。