敦煌城中大肆围剿邪宗的同时，护城军每季一次的军士演习如期而至。

护城军是敦煌的本地军，由虞侯韦良一手创设，自荣广担任副使后，这支军队便被其接管。韦良自然愤愤不满，然而荣广背靠白子墨，又是齐北王亲自举荐，加之孙传庭也开了口，纵然不服，也只能老老实实交出兵权。

军士演习名为竞武，实则与军中盛会无异，观看者皆是城内高官与豪族。

大营号角悠长，旌旗猎猎招展，数千护城军列阵而立，军容威肃，宛如铁铸森林，偌大的校场不闻杂声。治军如此可谓极难，韦良纵是对旧怨耿耿于怀，见状也不得不由衷钦赞。

除了抱恙的防御使孙传庭，大人物们陆续入场坐定，军鼓一击，近万人的军阵骤然而变，宛如八方浪涌，以竞武的校场为中心，有条不紊地行进，移动变退间一丝不乱。

一连数场精彩纷呈的比斗，无论达官显贵还是竞武士兵，个个兴致盎然，议论与喝彩此起彼伏。

荣广的亲随武官体强力大，尤擅缚绞，面对壮硕的对手毫不逊色，一番天昏地暗的拧勒后，将对方锁得昏死过去，校场的气氛瞬间沸腾至顶点。各路人马纷纷叫好，或真心或阿谀的捧赞接踵而至，韦良看在眼中脸色冰寒至极。

窦淮一向谄媚，在一旁道：“到底是荣大人，连亲随都这般能耐，可见大人更是不凡，无怪能得齐北王举荐。护城军在大人手中区区三载，气象远非昔日可比。”

此话一出，数道目光不约而同地投向韦良，宛如一记响亮的耳光当众落下。换作以往，韦良势必难以咽下这口恶气，不料今日毫无愠色，唯唯而应，连荣广都不免轻愕。

高台上的白子墨正在与众人笑语，似是注意到这边的暗潮涌动，一个眼色，杜管事心领神会，踏前一步，声调高扬，当众道出城主之言，“荣大人治军严谨，护城军骁勇英悍，城主甚是嘉许，特赐今日竞武军士每人白银十两。”

数千兵卒狂喜，欢腾如沸，白子墨起身环顾，扬手四面一挥，作为对欢呼的致意。荣广手势一抬，画角声起，近万人的喧闹静下来，带着喜气等待城主的赏赐。

恰在此时，校场外来了一队人马，领头者虽然年迈，骑姿依旧稳健，正是防御使孙传庭。

场中众多官员俱是一惊，自从白子墨接管政务，孙传庭已有多年未再踏足校场。

白子墨目光一凝，略带不悦地望向荣广，对方也似怔了，差点忘了相迎，直至杜明提醒才回过神。

场中唯一冷静的，大概只有作为防御使亲侍的虞侯韦良，见马上之人按缰不动，韦良主动上前牵引，却被亲卫制住，片刻后另外两名亲卫带出一个胡商。

那人一指荣广，“小人状告荣大人以清剿之名强夺民财，滥杀无辜，残害百姓，逼良为娼！”

校场嗡声四起，高台上的众官员一片哗然，纷纷交头接耳。

荣广脸色剧变，半晌不可置信地厉斥，“一派胡言！”

荣广势大已久，谁料有朝一日遭平民申告，还被勒令暂停职务，回府自省，直至彻查清明。

时机太过巧合，明眼人都看出端倪，白子墨为之雷霆震怒，重重地一拍案几，“一介胡商状告敦煌高官，甚至越级直达防御使，看来他孙传庭这是摆明了要与我做对！”

随侍的凌越和杜明俱是一凛，不约而同地退避门外。

不同于白子墨的满腔火气，安坐上首的卓不群十分平静，慢悠悠地一拂宽袖，“孙传庭被你压制了这么多年，不可能毫无怨气。从前他没有依仗，纵然心怀不满也不敢当面得罪，唯有以致仕为名，忍辱负重暂避锋芒。如今好容易得了长安来的助力，又抓住封城令的把柄，当然要趁机扳回一局。”

白子墨明白过来，冷静之后也不算意外，“你是说他与韩昭文有所默契？”

卓不群没有否认，搁了茶盏分析，“荣广官居防御副使，且不说胡商的指证真假掺半，难辨虚实，即便确凿无疑，碍于北藩颜面也不会加以严惩，孙传庭浸淫官场多年，怎会不知仅凭一个告状的胡商，根本无法彻底扳倒荣广。他要的不过是暂时压制，只要将护城军重新掌握，再解了封城令，届时军望民心尽在其手，敦煌城依旧姓孙。”

白子墨诧异之余不免心情复杂，“从前倒是没看出来，这老狐狸还有如此手段。”

卓不群洞悉内情，不疾不徐，“孙传庭一人想不出这样精妙的主意，他背后的军师出力不小。”

白子墨听懂深意，随即又觉不可思议，“你说韩昭文？他一个白衣公子能有这般城府？”

卓不群把玩着翡翠扳指，漫不经心道：“若非信任他的才智，萧歆昀怎会命他携令入城。”

白子墨轻哼一声，“早知如此，飞天阁上就该杀了这人，顺手甩给大光明宗，还解了后患。”

卓不群淡瞥一眼，“你当韩昭文是什么人，由得你随意枉为？他敢孤身一人独走关外，必有怙恃，若是擅自动了他，你我都别想再安生。”

白子墨不以为然，“不就是安华公主，你对她因爱生惮有所顾忌，我可不怕。”

卓不群的气息倏然一冷，话语极慢，“我看你是太平日子过太久，活得不耐烦了。”

白子墨知道此事是他的逆鳞，轻淡一哂，知机地没有说下去。

静了片刻，卓不群再度开口，“既然荣广的事无法强压，索性就由孙传庭闹大，解了封城令也好，毕竟政令未得朝廷敕信，免得被言官告入长安，治个越权之罪反而不好收场了。”

话虽如此，白子墨仍有不甘，“就这样轻易罢休，也太便宜那只老狐狸了。”

卓不群现出一抹轻谑，“怎么会便宜了他，封城至今一月有余，改换洗的官员已经换得差不多，也该有人出面收拾残局了。”

白子墨仍是气恼，“换几个文官算什么，护城军的已被韦良接管，往后做事难免掣肘。”

卓不群意味深长地一笑，“今时不同往日，护城军很快就会成为烫手山芋了。大傩祭祀一事已经传至西域，封城至今大光明宗的人也该来了，禁令一除，这些人自会涌入，一旦敦煌发生邪宗内乱，你觉得朝廷还会坐视不管？”

白子墨明白过来，朝廷最不愿见的便是边境动乱，一旦大光明宗在城内起事，手握兵权的防御使势必出面镇压，若不能及时平乱引起天颜震怒，再由言官借题发挥，届时擅开城门的孙传庭便是首当其冲。至于曾力主封城而未果的观察使，则会被百姓后知后觉地奉为功臣，眼下失去的民望与军心，早晚还会重入囊中。

话已至此，卓不群已无需多释，吩咐道：“这几日不可再轻举妄动，眼见敦煌的天就要变了，待禁令解除，孙传庭的防御使也该做到头了。”

敦煌的天果然说变就变。

望着浓云密布的院顶，胡娘子禁不住感慨，“瞧这天色，怎么像是要下雨雪。”

韩昭文在廊下展眼一望，果然见天色晦暗，铅云低垂。

这种天气，倒是与此刻城中的气氛格格不入。封城令今晨解除，虽然并未彻底放开，每日需登记后严查出入，但有了开放足以振奋人心，城内城外一片欢腾。

胡娘子托了几重关系，终于让儿子得了个方便，午后便回了城。他带回两封信笺，胡娘子一接到收便马不停蹄地送来，不出意外又得了重银酬谢。

韩昭文阅毕将信收入衣袖，忽而狂风大作，吹得院中胡杨张牙舞爪，枯草落木飞满天空。

胡娘子看着形势不好，火急火燎地赶去后院收晾晒的衣物。

韩昭文拢了拢衣袖，也待回房，却见阿九立在廊下。

两日未见，对面的佳人仿佛有些不同，韩昭文凝目而视，发现纤睫修短了，漆墨般的浓发束成长辫，脸颊大概了涂了不合适的妆粉，掩盖了原本白皙的肤色，显得干黄又粗糙，连睫下的小痣也被水脂掩盖，令她看起来少了几分惊艳，多了些许憔悴。

韩昭文举步近前，言笑温雅，“有事？”

阿九垂眸而立，停了一刻才道：“城门已开，近期正宜离开，你——”

她停住了没有再说，韩昭文听明白了，微微一笑，“我在城中还有一些事情未决，暂时不便离开，你若想走，我可以安排人送你出城。”

阿九微诧，抬了眼眸没有说话。

韩昭文将她的反应收入目中，不动声色地走近，话语带一丝轻谑，“还是你觉得城中日子尚算舒心，不想离开了？”

他的笑容温文尔雅，清隽的脸庞也一如既往，俊逸得令人不敢多瞧，唯恐稍不留神便迷失了分寸，阿九飞快地一瞥后收回视线，“你不是得罪了城主？”

“原来你在为我担心。”韩昭文唇角轻勾，眼底流露出一丝愉悦，“既然如此，不妨留在城中，就算是我请你护卫安危。作为回报，我可保你平安，日后离城也可予你些许报酬，聊作感谢。”

阿九却摇了摇头，“护卫之事非我擅长。”

拒绝来得毫不犹豫，韩昭文却不在意，“若是我请你留下？”

阿九滞了一瞬，半晌低道：“你救了我，我很感激，但我不想因此受制。”

直率的话语格外冷漠，却被韩昭文轻易化去，“可是我存了私心，不愿让你随意离开。”

出乎意料的，她对此没有任何反应，又恢复了惜字如金。

望着她的神情，韩昭文不知怎的竟生出一丝郁气，仿佛有种油然而生的无力，正要再说，外院忽而传来一阵喧哗，掌柜似在厉声叱骂什么，间或有胡娘子唯唯诺诺地歉声。

韩昭文循声踏出，瞧见掌柜正在门前斥责胡娘子，埋怨对方不该让送菜的车夫正门拉车。

胡娘子不敢分辨，后方的车夫戴着斗笠，体格精瘦，低眉垂首，一声不吭。

掌柜瞧见惊扰了客人，忙改了笑脸前来安抚，转过头却愈发冷厉地叱骂。直至韩昭文出面劝了一句，对方这才罢休，胡娘子不胜感激地望向他，车夫也随之一瞥，斗笠的双目格外精亮。

二人很快走远了，韩昭文转回客苑，却见阿九立在门前，螓首微侧，目光停在车夫离开的方向。韩昭文近前一唤，她这才收了视线，一言不发地转回院中。

望着这一幕，韩昭文的眸光微微一动，神情若有所思。