“投水？！”

张炳对此始料未及，惊愕之下一屁股坐在了地上。

内监磕磕巴巴：“澧…澧水河边发现了他的衣物鞋履，还有一封认罪书，人定是投河无疑了！”

认罪？这二字一出，张炳感觉脑子更加混沌。

嘉承帝压下眉头：“尸首呢？”

内监行一礼：“回陛下，正打捞呢。”

“遗物在哪？朕要看。”

内监从袖中取出认罪书，递到嘉承帝手里。他展开瞧了，眉头渐渐皱紧。张炳瘫坐在地上，看着嘉承帝的脸色，越看越觉得非同寻常——为什么主子脸上会有一闪而过的惶然？

嘉承帝合上纸页，斜斜瞧了张炳一眼。

“落霞坳的凶案，季仲认下了。”

张炳松了口气，心中的不安却隐隐仍在。他道这是后话，此刻不宜纠结，于是嚎啕大哭，拼命磕头：“求主子为奴婢做主！”

“既然凶徒认罪自尽，便不必再查，可以结案了。”嘉承帝收回目光，把认罪书递向灯烛，语重心长，“但是你张炳私修兽园，惹得朝野非议，还是得罚俸一年；平日没事就在宅里住着，别到处招摇……厂督的位置你坐着，这些时日也不用操心，朕会命北镇抚司协理东厂问刑之事。”

张炳大惊：“陛下！”

嘉承帝手一停，垂眸睨过来，张炳登时汗如雨下：“谢陛下，谢陛下恩！”

他伏在地上，不敢再抬头，自然也看不见皇帝的神色。火焰舔上纸页发出噼啪声响，嘉承帝再开口，声音里藏着危险：“这封认罪书，你看过吗？”

站在后头的内监愣了许久，才反应过来是在问他。他揣摩着这话的意思，十分惶恐：“回陛下，奴婢没看过，半个字都没瞧见。”

皇帝目不斜视：“来人。”

禁卫推门入内，身上甲胄晃眼，看得那内监一阵腿软，下一瞬，就听见皇帝毫无波澜地吐出一个字。

“杀。”

内监浑身抖若筛糠，软绵绵的身体被架起往外拖。他绝望之下声音变调：“陛下！奴婢冤枉！奴婢当真没看，当真没看啊！”

他蹬踹的腿脚在地上留下一串拖痕，哭叫声渐渐远去，张炳趴在地上，大气都不敢出。

认罪书即将燃尽，嘉承帝抬了抬手指：“张炳，朕不希望，这宫里还有见过这封认罪书的眼睛…明白吗？”

张炳如蒙大赦：“老奴明白，老奴这就去办。”

他磕了几个头，飞快爬起躲了出去。

灰烬扑簌簌地落下来，嘉承帝松手，那余下的一点焦黄的纸片歪斜地落在烛台的边角，最后的两个字也渐渐被火焰吞噬。

皇女。

毓庆殿，偏殿。

李月惭靠着墙根坐着。她一夜没睡，眼下发青，可见骨节的手背搭在身侧的碎瓷片上。

昨日，偏殿被送过两回药，她谢恩收下，却一口没喝。

殿里没有点灯，她浑浑噩噩，觉得自己正在发疯的边缘。忽然，门开了，一道刺眼的光刺进来，李月惭下意识抬手挡住了脸。

“阿惭。”

听见呼唤，李月惭慢慢放下手掌，看清面前站着的人。

顾重晋不可置信地看着她失魂落魄的模样，蹲下身一把将她拥入怀里。李月惭像没有感情的木偶，任由他抱着，一动不动。

顾重晋心疼不已：“就为了一个什么都没有的男人，你把自己折磨成这样？”

李月惭的睫毛动了动，想说话，却累极了，闭了嘴。

他从李月惭的沉默里读懂了什么，叹了口气：“我来看看你，也要告诉你，凶徒已经找到，父皇结案了。”

李月惭终于活过来：“…这才一日，就找到了？”她挣开顾重晋的怀抱，回握住他的胳膊，“是谁？”

“季仲。”

她以为自己听错了：“谁？”

“季仲。”顾重晋重复道，“他已写下认罪书，在澧水河边畏罪投水了。”

李月惭脑袋嗡嗡，一时没回过神来。季仲，认罪？投水？！怎么可能？即便落霞坳的凶案是他的手笔，“畏罪投水”四个字却绝和他搭不上边，更遑论季仲昨日亲送她到毓庆殿，分明没有半分悔罪之意。

昨日，昨日。李月惭想到昨日，季仲看向她时带着诡谲的笑，说出的话也意味深长。

大人等着瞧，很快，您就都会明白了。

她忽地被风吹醒了。

季仲没死，季仲一定没死，他一定在算什么…可他在算什么？

李月惭推了顾重晋一把，爬起来：“我要去看看。”

“你别去……阿惭！”

顾重晋想去抓她，却抓了空，李月惭不知哪来的力气，跑得飞快，一眨眼便不见人影了。

寒风凛冽的澧水河边不同于往日的冷清，尖叫哭喊声直往云里钻。

李月惭跑得双腿酸软，四肢再使不上力气，于是卸力往地上一蹲。她抚着刺痛的胸口，抬眼看去——番役乌压压地聚在岸边，宫婢、内侍仓皇地逃窜着，却无一例外被擒住，捆住手脚，像牲畜一样提走。

牲畜。这个词让她遍体生寒，瑟瑟发抖。

一道尖利哭声刺痛耳朵：“我没看，我真的没看！”

李月惭看去，一个发髻凌乱的宫婢沿着河岸奋力逃着，身后是穷追不舍的番役。涕泗横流之际她瞧见了李月惭，像看见了最后的希望：“大人，大人救救奴婢，奴婢没碰过那认罪书，奴婢——”

刀尖刺破皮肉，话音戛然而止。温热的血溅进李月惭眼中，她低头抹去血色，再抬眼，宫婢的身躯已经砸在地上，只有那双圆瞪的双眼直勾勾地看着李月惭。

“阿惭！”

顾重晋匆匆追来，扶住她，对着番役喝道：“提远了杀！惊扰太子少傅，谁给你们的胆子！”

李月惭对他的话置若罔闻，她爬向那具尸体，摸到那毫无温度的手臂。她颤抖着问：“怎么回事？”

“这是父皇的命令，凡是见过季仲认罪书的人今日必得交由厂狱处置。”

李月惭给尸体阖上眼：“……那就是，都杀了？”

顾重晋不语。

她双目发红：“怎么突然成了这样？昨日，张炳的兽园分明已经被陛下知晓了，只待一搜便可见黑白！”

顾重晋道：“张炳今早面圣，呈递了季仲调用库房药物的记录，还称季仲买通了他园中下人，企图嫁祸于他；此事本来尚待分辩，父皇正欲传召，季仲就已投水认罪了。”

李月惭眨了眨眼。

意思是，是因季仲投水才坐实了罪名。他预料到了张炳会用他替罪，他是算好的？他如何能算到？除非暴露张炳的兽园就是他有意走的一步棋，他刻意暴露异心，就是要让张炳弃他。

李月惭越想越头疼。她直觉季仲一定没死，却想不通他要做什么；季仲既然预料到这一切，昨日见她便不会没有原因。她回想那最后一次相见，企图发现蛛丝马迹。

忽然，她浑身一阵战栗。

她想起那句话。

圣旨是个好饵料，撒进池里，谁先咬钩，谁就是她要找的那条鱼。

他在下饵？

李月惭回身扑到顾重晋面前：“季仲身死，陛下下旨处理掉这批宫人后，宫里有什么异动吗？”

顾重晋有些不解，于是挥手叫来随行的奴婢。那奴婢想了一会儿，没想出什么不对的地方：“回大人的话，内廷有事儿要处置，这宫里宫外自然是要戒严的，也就没什么异动了。”

“没有？”李月惭皱了皱眉，后又捕捉到“戒严”两个字，“宫门也戒严了？”

奴婢回道：“那是自然。瞧着是出了大事，宫里自然得锁着消息；现下进出都得盘问得清清楚楚，除非急上了天，否则哪里出得了宫门呢？”

是了，是了。李月惭感觉摸到了边，连忙追问：“那可有出了宫的？看守如此之严，有那么一两个出去的自然也不为着鸡毛蒜皮的事，你们定然都清楚。”

那奴婢被难住了，噎了半晌，却见一个小内监凑上来，趴到他耳边说了什么，令他豁然开朗：“大人，璘娘娘那头今日叫筠湘姑姑去了他坦，实则是二殿下近来身子不爽利，叫太医出宫去给二殿下请平安脉的。”

廖菘？

李月惭来不及想太多，拔腿奔向了凤禧宫的方向。

“娘娘也不必太忧心了。奴婢瞧着陛下这是有灭口的意思，未必就要彻查清算。”

月洞殿里的熏香灭了，筠湘看着廖菘在珠帘后来回踱步，出声宽慰道。

“难道还不够？”廖菘眉头紧锁，“血流成河已经可见陛下震怒……不知季仲在认罪书里写下什么，但一定与李月惭有关；他之前用李月惭试探过我，只怕他不知如何晓得了她的身份。我早知这人留不得，想除掉他，却落进圈套里。”

筠湘神情也凝重起来：“那娘娘更不该在这个时候轻举妄动了。恕奴婢多嘴，借太医出宫给二殿下传话，未免冒险了些。”

“我是真放心不下他！”廖菘急了，狠狠跺了跺地面，“他…他不知道他的身份，又向来是个蠢的！以他的性子，一无所知之下恐怕会自作聪明进宫刺探；这个时候，绝不能让他撞上陛下，我一定得告诉他，让他好好待在府内，什么都别做！”

她刚说完，听见门外有些异响，钟福仓皇失措地喊着：“少傅！少傅您不能进去！”

廖菘的心一沉。

钟福哪里拦得住李月惭？下一刻，殿门就猛地被推开，李月惭掩唇咳嗽了两声，徐徐走了进来。

钟福丧着脸站在门口，不敢往门里瞧；廖菘盯着他看了几眼，借着珠帘的掩饰压下脸上慌乱，可还是不知开口说些什么比较好。

她竟然连斥责的话都说不出来。

李月惭声音沙哑：“姑姑出去吧，我有话对娘娘说。”

筠湘寸步不让：“还请少傅自重。少傅私自闯入娘娘居所，闹到陛下面前，也是要论罪的！”

李月惭斜眼看向她：“那你恐怕得问问娘娘，她做的事，敢不敢闹到陛下面前。”

这双眼某些时刻与廖菘像得出奇，竟让筠湘恍惚了一下。

廖菘背过身：“筠湘，去吧。”

筠湘抿了抿唇，不安地往上首看了一眼，行了一礼，退了出去。

殿门关闭的一瞬间，李月惭才对自己当下的处境有了实感。她头脑一热都做了什么？她如愿见到了廖菘，这个或许是她母亲的女人，她该说什么？

两人都沉默着，殿内气氛除了紧张，还带上了一点微妙的尴尬。

李月惭哑声问：“我在落霞坳的遭遇，和娘娘有关系么？”

廖菘心底暗暗吃惊，她刚想说没有，可疑心之下，吐出的话就变了：“为什么问这个？”

“尽管陛下已有圣裁，可我并不认可。我还没想通因由，但我可以肯定，凶手就是张炳；他想杀我，但他没有如愿，反而害死了不该死的人。”

她目光灼灼，盯着珠帘后女人的背影：“季仲是凶案的牺牲者，但不知情的人只当凶徒落网，陛下因他的认罪书大开杀戒，只会让他们不敢轻举妄动。知情的人则不同；正因知道他冤枉，所以会因为他认罪的反常举动而不安，会忧心他的认罪是一场报复，会反复推演猜测，最终在恐惧中露出马脚。”

李月惭说到这，停顿了一瞬：“娘娘，以您的才智，在这个关口，绝不会做出叫太医出宫给二殿下请平安脉这样引人注目的事；可您做了，说明您很清楚季仲投水的真相。”

“有人对我说，饵料已经撒出去，咬钩的，就是我要找的那条鱼。”她再次抬头，“娘娘是我要找的那条鱼吗？”

廖菘语塞：“你在胡说八道什么？”

李月惭上前一步：“月惭问娘娘，那一夜我在落霞坳险些葬身狼腹，与娘娘有关吗？”

廖菘闻言，脑海里有了画面。她的心口痛了一下，字句从齿缝里挤出来：“本宫不知道你在说什么。”

“

好，没有。”李月惭斩钉截铁，“那为何娘娘会被卷进来？张炳以季仲脱罪，娘娘在其中，扮演了什么角色？”

这话语那样尖锐，让人没有丝毫伪装的余地。她是什么角色？若真的回答，该说的太多、太透，会把一切都摧毁；廖菘不知该如何回答她，索性闭眼沉默。

李月惭急促的呼吸在廖菘的沉默中渐渐平静。廖菘的沉默在她眼中是一种确认，她感觉到，自己心底那一丝微弱的希冀迅速地枯萎。

她想过，如果将真相撕开会让彼此面目丑陋，她也宁愿一直演下去。现如今，她为这场戏牺牲了太多，连获得一句回应的资格都失去了；这谎言、杀戮、欺骗伪装出来的平静令她感到恶心。

廖菘还在为李月惭的话而心神不宁，就听到李月惭开口：“娘娘，是什么样的事情，需要你铤而走险，给二殿下传信？”她一步步向前靠近，“你忧心的这件事，和二殿下有关吗？”

廖菘听见身后渐近的脚步声，连忙收回思绪，平静地在榻上坐下：“传信？传什么信？太医院每月给皇子请脉，这是惯例。”她狠下心，“本宫关心自己儿子的身体，有什么问题？”

自己儿子？听到这四个字，李月惭觉得直想笑，右肩的伤口却隐隐作痛。她顿步在珠帘外，与廖菘对望着。

“季仲留下认罪书，认的是落霞坳的罪名。曲苧案已了，若要杀陈穹嘉说不过去，只能是要杀我。”

“他为什么‘杀‘我呢？”

她说完，丝毫不躲避地盯住廖菘的眼睛，在廖菘避开目光之时，一字一句说出了答案。

“因为我，对内廷来说，是个不该存在的人。”

廖菘的眼神凝滞了。她听出了李月惭的话外音，忽地慌了神，想要设法逃跑；她还没起身，就听见珠帘相撞，叮叮当当响成一团。

李月惭掀帘而入。

廖菘慌张得无以复加：“你放肆！李月惭，滚出去！”

李月惭正欲张口，目光一斜，看清廖菘榻边悬着一个小东西，她仔细一瞧，竟是卫陵给她做过的会发声的竹片。

这是卫陵的双亲惯做的乐器。

所有疑虑都被驱散了，她扯了扯嘴角：“娘娘，我是个不该存在的人啊。你难道没有见过我右肩的伤疤吗？”她道，“你说，如果没有那块疤，我肩上的皮肉该是什么模样？上头会有一颗痣吗？”

廖菘扬手要打她，却被她反握住手腕。李月惭在廖菘的注视下缓缓跪下，将头搁在廖菘膝上：“我放肆了，你要再杀我一次吗？”

“母亲？”

廖菘如遭雷击，整个人僵住了。她的眼眶酸涩了一下，随之而来的就是近乎恐惧的慌乱。她日夜渴望的呼唤在此刻犹如灭顶之灾，她只要稍有动摇，她经营多年的一切就都将毁于一旦。

她忍住声音里的颤意，推搡李月惭的肩膀：“你疯了吗！起来！”

“不！”李月惭像蛇一样攀上来，双臂缠住她的腰，“我不起来，母亲。”

“我不是你母亲！”

廖菘不敢大叫，刻意压低的声音像是哀求：“李月惭，你看清楚我是谁，我是皇子的生母！”

李月惭趴在她腿上，发出了小兽一样低低的呜咽声。廖菘感觉自己脑中绷着的弦就要断了：“你疯了，你不怕死吗？”

女孩将她抱得更紧：“死？母亲，你恨我吧，你生下我的时候，想过要我活吗？”

廖菘闻言，心疼得快要碎开。她感觉到女孩的眼泪濡湿她的衣裙，那柔软温暖的脸颊就贴在她的小腹。

这是她的血，是她的肉啊。

廖菘想着，心中铸高的城墙轰然倒塌。她一把擒住李月惭的手臂：“起来。”

李月惭不肯动，廖菘就不松手：“起来！”

女孩被半拖着直起身来，下一刻，就被廖菘拥入怀中。她听见这个永远高高在上的贵妃闷在她的肩头哭出声来：“兰安……”

兰安，这是廖菘为她取的名字。这么多年，她无时无刻不呼唤这个名字，可那不是她的女儿；她放弃了自己的女儿，却想用这种法子将她留在身边，这不无耻，不可笑吗？

她将李月惭抱得更紧，生怕下一秒就会失去。

“兰安，对不起，对不起……”

这句话像刀一样刺穿李月惭，经年的委屈与痛恨喷涌而出。她忍下去啃咬廖菘肩膀的冲动：“你恨我，母亲。你恨我恨到要剜我的肉，恨到可以不顾我的生死，毫不犹豫地抛弃我！”

她喘着粗气，廖菘还在不停地对她说“对不起”。

李月惭咬住嘴唇，咸涩的泪水滚入口中：“我是你的女儿啊，母亲！你是为我痛过的，为什么你不疼我？为什么？”

“母亲没有办法。”廖菘抚摸着她的后脑，“我爱你，兰安。”

李月惭将廖菘抱紧，抿唇道：“我恨你，母亲。”

眼泪绵延不绝，李月惭闭上眼，她想忘记一切，想抛弃一切，永远停留在这一刻，她只是一个回到母亲身边的孩子。

殿门在此时被笃笃地敲响，钟福小心的声音传了进来：“娘娘，太医从二殿下那回来了，特来给娘娘回话。”

廖菘的神思清明了些，她明显地感受到，怀中女孩的身子抖了一抖，手上的力道松了。

她不想放手，可她不知该如何将她留下。李月惭一点点松开了她，然后站起身，退到了珠帘以外。

她抹了一把眼泪：“若只是我自己，我多想原谅你，母亲。可惜我们之间，隔着太多人命了，这血债太深，你我此生，都无法将它还完。”

她深吸一口气：“这是我第一次叫你母亲，也是最后一次。”

说罢，她逃一般转身离去。廖菘看着殿门大开，她的背影消失在视野中，像是被人攥住了心脏。

她弯下腰，痛苦地大口呼吸。

钟福在外头小心地问：“娘娘？”

廖菘呼吸一滞，抬起颤抖的手，抹去脸上的泪痕，直起身来时，又成了那个雍容华贵的贵妃娘娘。

她对着门外抬高声音。

“宣。”