大军离开锁龙关往北推进的第三日，苏冶的随军工坊停在一处废驿旁。

驿站早就空了，院墙塌了一半，马厩里只剩几根歪斜的木桩。刘舟让人把空地清出来，三座小炉沿着背风处排开，炉口朝南，旁边用车板和毡布临时搭了料棚。旧刀、断矛、残甲片分筐码着，炭袋靠里，怕雪潮了，又拿油布盖了两层。

苏冶一早起来，先去看炉火。

赵大栓蹲在炉边，拿铁钩拨炭，脸被火烤得发红。他如今不再见了苏冶就哼，顶多皱着眉头把话说得硬些。

“炭不够。”他说，“昨儿夜里又耗了七筐。再这样烧，两日后就得停炉。”

苏冶看了眼料棚里剩下的炭袋，心里也沉了沉。

跟军之后，许多账都和在汝南时不一样。汝南厂里缺料，还能提前催黑石山、催商会，最不济换一批货。

到了军中，路一断，雪一下，车队晚来半日，炉子就得少烧半日。兵器不会等人，前头的刀断了、甲裂了，送回来就是要立刻修。

“昨晚不是说今日午前能到十车炭？”她问。

赵大栓把铁钩往地上一杵：“到了三车，剩下七车让人扣在南坡渡，说路坏，得加脚钱。带队的伙计来传话，说那边商贩把价提了三成，不给现银不走。”

苏冶没立刻说话。

旁边孙小六正在给一批箭镞磨毛刺，听见这话，忍不住骂了一句：“这时候涨价，怎么不去抢？”

赵大栓斜他一眼：“抢还得拿刀，这个拿算盘。”

苏冶被他这句说得差点笑出来，笑意刚起，又压了回去。她拍了拍手上的炭灰，道：“刘主事知道了吗？”

“派人去了。”赵大栓道，“不过刘主事那边也忙，昨夜前营送回来二百多副甲，铆钉松了一片，她正带人点数。”

话音刚落，来人聪从院门口跑进来，脚下踩着冻泥，一滑差点摔了。他扶住墙，喘了两口白气，才道：“东家，刘主事让你过去一趟。小吴也来了。”

“小吴？”苏冶抬头。

来人聪点头：“王妃身边那个小吴，带着文书和印信，说是追着咱们来的。脸冻得发青，还不让人扶。”

苏冶把手里的铁钳递给赵大栓：“先省着烧。只修急件，能冷锻的先冷锻，等我回来。”

赵大栓应了一声。

苏冶跟着来人聪去了刘舟临时设的军需帐。帐子搭在驿站正房里，屋顶漏风，四角塞了干草，案上压着几本账册，墨冻得有些发稠。

刘舟坐在案后，面前摆着一张刚送来的采买单。小吴站在旁边，身上还带着雪，眉毛上结了一层细霜，见苏冶进来，只拱了拱手。

“苏娘子。”

苏冶还礼：“吴管事辛苦。”

小吴摆摆手，声音有些哑：“王妃交代，随军工坊北行之后，炭铁木料的采买不能只靠临时市价。她料到沿路有人会趁乱抬价，叫我带了两样东西来。”

他说着，从怀里取出一个油布包，打开，里头是几份盖了王府印的文书，还有一小册价目。

苏冶拿过来看。

册子上列得很细。石炭、木炭、熟铁……每样都有上限价，按州县、路程、季节分了三档。后面还有一句，凡随军供给，照公价结算，逾价者不得入营贸易。囤料误军者，照军法论。

她看完，抬眼看小吴。

“王妃早备好了？”

小吴冻得发白的脸上没什么表情，只道：“王妃说，商贩心里有数，他们敢涨，不是因为不知道价，是赌军中急用，不敢不买。既然如此，就要让他们晓得，军中急归急，不是任人割肉。”

刘舟把那张采买单推给苏冶：“南坡渡扣货的，是三家商号。表面说路坏加脚钱，实际上昨夜他们见过一拨从北边来的皮货商。今早便一齐涨了价。”

“北边的人？”苏冶问。

刘舟点头。

屋里静了一下。

这就不只是生意了。

苏冶翻了翻账册，问：“米瓮那边有消息吗？”

小吴看了她一眼。

若是从前，她不会在刘舟面前这样问。可如今李冼已经起旗，许多暗处的线虽然仍不能摆到太阳底下，可在这间屋里，至少不用装得太干净。

小吴从袖中抽出一张折好的小纸，递给她：“来路上，有个卖炊饼的老汉塞给我的。纸上没署名，只画了个米瓮记号。”

苏冶展开。

上面只有几行字：南坡渡三商，吴、丁、贺。吴家存炭九十七车，报三十二车。丁家与北商通价。贺家两头押注。渡口车夫愿走，怕商号拦路。

字很小，却写得清楚。

苏冶看了两遍，把纸放到案上：“那就好办了。”

刘舟抬眼：“怎么做？”

“先立公价。”苏冶道，“把王妃的价册誊三份，一份贴在南坡渡，一份贴在咱们营门口，一份给沿路车夫看。石炭按册上第二档价结，雨雪误路，可加一成脚钱，不能再多。谁肯今日发车，到了营里现结三成，余下入账，七日内结清。若车夫绕开商号，自带炭来，也按这个价收，不压秤。”

刘舟手指轻轻敲了敲案面：“商号不会答应。”

“所以第二件事，查囤货。”苏冶看向小吴，“王妃文书里可有调本地县衙人手的权？”

小吴点头：“有。南坡渡属怀安县，县令前日已接王府令，只是不敢动那几家。”

“不敢动，就给他台阶。”苏冶道，“不说查商号，只说军中核验押运。让县衙开仓验数，登记车号、车夫、炭袋封记。愿卖的，立刻发车。不愿卖的，记名。日后再有一袋炭从他们仓里流去北边，就按资敌算。”

来人聪听得直咧嘴：“这话一放，那几家怕是要跳起来。”

“跳就让他们跳。”苏冶道，“他们敢抬价，就是觉得我们不晓得他们仓里有多少。现在数目都在人手里了，他们再装穷，装不像。”

刘舟看着她，眼里掠过一点淡淡的赞许。她提笔，开始写令。

小吴却道：“王妃还交代一句。”

苏冶看过去。

小吴道：“不能把商贩全逼死。押运这条线，以后还要用。该罚的罚，该给的利也要给。”

“明白。”苏冶点头，“所以公价不是低价。让他们有钱赚，但不能让他们拿前线的命漫天要价。再立押运规矩，往后凡供军炭铁，都要挂木牌，牌上写商号、车号、袋数、出发时辰。路上若遇劫，车夫来报，军中派人查。若虚报损耗，一次扣押金，二次除名。”

“押金？”刘舟问。

“每车扣一成货款作押。”苏冶道，“平安送到，月底一并结。中途私卖、掺湿炭、短斤少两，就从押金里扣。扣完还不够，商号补。”

刘舟写字的手停了一下：“你这不是做买卖，是给他们套缰绳。”

苏冶道：“牲口不套缰绳会乱跑，商号也一样。”

小吴低头咳了一声，像是忍笑，又很快恢复正色。

事情定下后，刘舟立刻点了二十名兵士，小吴带着王府文书，来人聪跟去认人。苏冶本也要去，刘舟却拦住她。

“你留在工坊。”刘舟道，“价可以压，炭一时半会儿还到不了。眼下这三车，怎么撑过今晚，你得想法子。”

苏冶只好回去。

她让赵大栓把炉火降下来，先不出新料，只修送来的急件。又叫孙小六带伤兵把剩下的炭重新筛了一遍，细末单放，湿炭摊开烘，碎炭掺进泥里做临时炉封。能省的地方一点点抠，连炉边落下的焦块都扫起来筛过。

赵大栓看得直皱眉：“这也太抠了。”

“没炭的时候，一撮都是钱。”苏冶道。

孙小六抱着筛子在旁边道：“不是钱，是命。”

苏冶看了他一眼。

这小子学话倒快。

傍晚时，南坡渡那边有了动静。先回来的是来人聪。他跑得满头汗，进院就喊：“成了！东家，成了！吴家先松口了，愿按公价出四十车，丁家还嘴硬，结果县衙从他后仓翻出二十多车没报的炭，小吴直接记了名，那丁掌柜脸都白了。”

刘舟随后派人送来消息。三家商号当夜发车六十五辆，明早前可到第一批。另有十几个散车夫愿意单独挂军中木牌，照公价押运，不再从商号过手。

苏冶听完，心里那口气才松了些。

夜里，第一批炭车到了。

车轮碾过冻泥，吱呀作响。车夫们缩着脖子跳下来，拿着木牌排队验数。刘舟的人称重，苏冶的人验炭，来人聪在旁边发热汤，一人一碗，不多，但滚烫。

有个车夫捧着碗，冻裂的手指抖得厉害，低声道：“照这个价走，其实也不亏。就是从前过一手，被商号压得没剩几个钱。”

苏冶听见了，没接话，只在账册上添了一笔：散车押运，可试。

她忽然明白姜玉为什么说不能把商贩全逼死。

这条线不是一刀砍断就完事。砍断了，明日炭从哪里来？铁从哪里来？车夫吃什么？沿路客栈、马厩、渡口又靠什么运转？要做的不是把所有人都打成贼，而是把价、账、路都摆出来，让愿意正经做买卖的人有活路，让想趁火抬价的人抬不起手。

子时过后，料棚里终于又堆起了半墙炭袋。

赵大栓蹲在旁边，拍了拍其中一袋，听声音实，脸色也好看了些：“能烧三日。”

“明日还会有。”苏冶道。

刘舟合上账册，看向棚外黑沉沉的路：“若这条规矩立住，后面的铁、木、皮料，都能照此走。”

“先立三日。”苏冶伸手烤了烤火，“三日不乱，再立十日。十日不乱，就让商号自己知道该怎么走。”

远处营门外，木牌被寒风吹得轻轻响。新誊好的公价贴在门柱上，纸边卷起一角，又被浆糊粘住。几个车夫围着看，识字的念给不识字的听。

石炭每车几贯，湿炭如何折价，损耗几何，脚钱几何。

一条一条，写得清楚。

苏冶站在料棚口，看着那些冻得缩肩的人，又看了看身后重新旺起来的炉火。她知道这不是多大的胜仗，不过是把被人攥住的一根绳头，抢回来半截。

可炉子要烧，刀要修，人要吃饭。

半截也够用。