身后的人轻叹了一声，将他掌中的缰绳拉了回去。

“别多心。”

她俯身时，温热地气息擦过他的指隙，让司延槿缓缓起了一阵战栗，他垂着眼睛听见了她的后半句话。

“大概是白喑过意不去，想起那套人之将别，温情款款的做派了。”

她似乎根本不像他自以为的那样失魂落魄，只是唏嘘一番，便乐乐地同他戏谑。

“说起来我也不过是杞人忧天，依朱庆那情况看，如今能在塞北浑水摸鱼的，或许就须是白喑这号人物呢。”

司延槿回过首。

“你对他却是高看一眼。”

穆檀眉看着他疏冷的眉目，笑得往前引马去，“水滴石穿，哪有谁是看不懂得？我不过是用心待人罢了。”

她在车队前勒停了马，拍拍车厢。

“启程了，姐姐！”

-

今科状元离开海右省的第五日，济州府辖下的平北城中，出了一桩骇人听闻的要案。

盖因这案子的祸首不是平头百姓，而是指向县衙里的青天老爷！

平北知县端坐堂上，看见衙门外前来看热闹的人山人海，立时黑起了一张脸，却不忍心去望跪在地上的股肱心腹。

这位得力干将追随自己多年，早已是他的臂膀，眼下却因为韦让的刁难，不得不戴着枷，替自己顶了祸事。

分明是要断他一臂的恶毒！

平北知县心里实在舍不得，痛惜之余却不敢轻轻放下，只能将韦让连带着那幕后暗拱自己的王八蛋，骂得死不足惜。

可骂归骂了，于事无补。

平北知县悲戚地从签筒中抽出令签，只看一眼便匆匆按在桌上，口中唤道行刑者的名号，转眼就有一吏役上前应声。

他忍痛道：“胥吏李粮，监守自盗，私侵灾银，依我朝《刑律》赃四十贯处斩，即日押解送京论处！”

发落声一出，大堂之外喧哗顿起，显然对知县大人用得重典大出所料。

先前还是痛快与叫好声，这下子竟掺杂了许多道使不得。

地上死到临头的重枷男子，闻声却不抖了，瘫坐在地上颤巍巍地只知道点头。

“狗官无情！狗官……无情！大人无……多，谢大人……”

许是吓破胆了，连满嘴的怒骂声都吓成了胡言乱语。

衙门外的百姓见到人之将死，心里忽然又有些同情起来。

-

今晨一阵细雨。

雨消天晴，几辆风尘仆仆的马车，就一停不停地驶入了京中。

到了西和坊前，打头的马车里，却放下了一个青衣简洁的年轻女子。

穆檀眉不等车队钻进巷子，自己直接骑了马，过家门而不入，径直往东去了。

一直到了丁府门前，她才翻下马来，喘了口气上前去叫人。

丁家的门房是个熟面孔，看见来人急匆匆的样子，吓了一跳赶忙迎上来，“可是状元来了？”

还不等他问清，就听见门里传来妇人沉着的声音，“是檀眉啊，可是要见右侍郎？”

那门房一个激灵，连忙退到老夫人身后，却听见阶上的年轻状元轻轻松气，含笑着上前道：“晚辈知道今日朝中上值，正愁如何见右侍郎大人，幸而见着了老夫人。”

丁老夫人颌首，态度和蔼可亲，“来我院中。”

穆檀眉恭顺地应下，两人也不用旁人伺候，就这么一路进了内院。

两刻钟后，匆忙而至的年轻状元，同样悄无声息地折返而去了。

夕阳落下，丁家的马车摇摇归了家中。

丁淳亭一身疲倦地回了书房，简单批注两笔公案，就被一内宅的老仆妇请了走。

丁淳亭擦了脸，打起精神进了母亲院中，正要请安，却被那双养尊处优的双手紧紧托住。

丁老夫人停顿了两息，摇了头说。

“现下不是请安的时候，淳亭，穆家的状元来过了。”

-

府外不远不近的茶馆里，跑进了一个机灵的小厮，三两下望见了自家主子的身影。

刘兔喘着气道：“大人，小的按照大人吩咐，在右侍郎府外蹲了半个时辰，亲眼看着右侍郎大人上了马车，往宫里的方向去了，这才来回消息！”

穆檀眉的眸中一下绽出笑来。

听刘兔不忘压着嗓音，她从袖中捡出一角碎银，“辛苦你跑这一趟。”

刘兔平日里鲜少有上前露脸的机会，还是这次回乡途中，侥幸让大人看见了自己的得用，登时红着脸接了赏银，满口不迭地谢了赏，就跑出去牵马了。

穆檀眉则是饮了残茶，慢慢地起身。

今日能够得逞，其实不是她的意外之功。

不过是自己心里清楚，抽丝剥茧之后，丁淳亭还是个贤德的好官罢了。

他既不谋私利，就总有一次，会选择挺身而出。

“大人。”刘兔扶她上了马背，“咱们没有遮掩痕迹，若是能成还好，可要是不能事成，您和右侍郎大人岂不是要互相连累？”

“丁大人势必也抉择过你这问题。”

穆檀眉不置可否，转头问他，“可你猜他，为何还是同意了？”

刘兔想了想，没说出声。

边上的大人却自信不疑，“然我顺势而为，如何不成？”

-

旬丽国西南近百里的地方，有一条峰峦夹角间形成的溪谷。

值此时节，山涧遍布的野桃林已经到了败时，四处尽是残碎成泥的花土，和油绿层叠的树木。

而顺着溪流的方向，两侧潮湿的土地上，稀稀拉拉地或躺，或支着火堆，拉出了一支狼狈不堪地兵马。

因是经历了一场败仗，勉强留住地马匹和伤卒，也一日日将要折损殆尽了。

领头的将领一身灰白布甲，与大献的兵甲制式迥异，批戴在外的甲胄早就丢了，左眼更是眇了一目，在其寡瘦的面上揭起一道狰狞地伤痕。

他把换下来的血布条，在溪水里反复洗了，又从袖上撕下一条新得，作为替换绑到了脑后。

这些天下来，这只瞎眼几乎不再流血了。

他看一眼天际，从手边捡起一支细枝，一笔一划地在地上写了起来。

“桃花败投流水，你我栖藏山洞。”

字正腔圆的汉话，忽然从他身后响起，语气比他的心情还要轻松，“李万户，你虽然努力，可作诗……不是只靠平铺直叙的啊。”

朱庆一身官袍破破烂烂，头上的发冠竟然没丢，只是整个人面黄肌瘦，看不出从前的魁梧。

他解了腰间的水囊，就在那紧邻着小诗的上游接了水，也不敢直接喝，而是倒入旁边火上的盆中。

被他点破了的荀丽国兵马万户李栋城，尴尬地拿手掌把那字迹胡乱抹去，仍有些拘谨地说：“朱天使，我，就是写一写大王上要求的例课——”

他张口结舌了一会，目光重新整顿下来，有了将领的沉稳。

“到了天黑，咱们就趁乱突围，如果运气够好，就能借着夜色隐入后方的朗山了。”他手中的木棍在地上重新戳戳画画，这次是自信的路线图，“新骊国贼脱出了这么些年，已经不知道我们在朗山的布置，只要能够钻进山里，我就能把朱天使您送回去。”

朱庆认真地看完，摇摇头道：“只怕不行。”

不等对方解释，他伸出手指就逐一点在了地图上的几处入山口，“此次围剿，是新骊趁着我离开荀丽国都下巡，提前激起国中内乱，里封外拦，想要在外强行伏杀我等。”

迫使天朝降怒，逼得荀丽国不得不另投立场。

以此达成对大献的阻害。

他心中忖着，才点明道：“敌方目的既在杀我，那就势必不会让我等轻松突围，只怕如今山外的人手调配，大头并不一定在都城，而是将这方圆数座山峰围堵死守！”

他话一说完，就见面前的万户抿了抿干裂的嘴皮，脸上顿时起了一抹尴尬之色。

朱庆一下子大悟，看来这情势李栋城未必不清楚。

只是他身负职责，不得不想方设法，把自己这位天朝上使送出去而已！

这是不得已而为之。

朱庆瞬时间沉默下来，如果强行送自己突围，恐怕这李栋城打得就只有一个主意了——

用残部的人命来填。

借住天时和山势，方能够有一线生机。

他心里深知还隐隐有更深的理解，倘若赌输了，看在荀丽国这一部军马撒尽热血的份上，也许能在天朝降罪时，博得从轻的可能。

这样的颠沛躲窜，已经坚持了不知道多少天。

可面对包围圈的逐渐缩小，粮饷耗空，谁又知道他们还能藏个几天？

朱庆看了一眼自己勉强还能跑动的双腿，半晌，点了头。

“好，今夜突围就是。”

那只剩下一只眼睛的寡瘦万户，不禁长出了一口气般，稍微佝偻了胸。

李栋城眼里反而能看见光影了，干硬地道：“等我下令，大家就将粮食吃净，这三匹马不能动，要用来掩护天使。”

溪水旁的几十名残部，立时用荀丽语乱七八糟地应下了。

眨眼的功夫，地上就凑出了一地的干粮，按照人手的先发后发，里外身位来分配份量。

朱庆看着那其中最多的几份，也不过是硬梆梆地，男子拳头大小的一口。

他眼眶里很酸痛。