话音一落，堂内瞬间安静。

穆宣礼心头一骇，居然情不自禁束手站了起来，老脸上流露出慌张之色，嘴里不能流利对答。

“这，是因为学里的女孩们，近一两年才，才开始读书，是以还处于刚刚开蒙的阶段，看不出什么来——”

穆檀眉哪里不知道原因，为什么才开始读书？

还不是自己近两年才一路考中，族里自然是不见兔子不撒鹰，只怕在她中秀才后，才开始真正意识到情况有变，忙安排了族中的女孩，和别人一样能够认认真真地上族学。

想来从前也不过是能识字，背些规训的书经罢了。

见对方被自己一吓，答得实在勉强，但至少是明白了她的态度和用意的，那就也算是达成目的了，读书之事，非一朝一夕之功，急不来。

穆檀眉也怕这小老儿，惊慌之下再吓出个好歹，就缓和了态度提起别的。

“我此番回来，有几个顺路的故交和同窗一起作伴，还请族兄帮忙安排住处。”

穆宣礼刚遭了大劫，闻言忙心虚后怕地，大包大揽着承诺下来。

“族妹身边之人，衣食住行自然安排妥当。”

穆檀眉就点了头，也不跟他费工夫了，倒扣了杯子起身道：“既然如此，我就先去院子里歇着了，族兄自行忙去，不必陪我。”

“是，是。”

穆宣礼擦了一把汗，把人盼走了。

转过头来，他仰在椅背上闭目，好半天，忽然忍不住笑了起来，笑得眼角都是水，直道了两声：“好，好啊！”

他辛劳一生，所图不过代代兴盛，后继有人罢了。

如今虽然要受制于一个后生女子，可何尝不算得偿所愿了？

不枉费自己豁出脸皮，宁肯与几位族叔闹僵，也要为家中子侄辈攀上这颗来日高枝。

他侧低下头，敛袖擦干净脸，难得真心地发起笑来，余光却赫然闯进桌上静静躺着的一只方盒。

上面勾勒着暗纹，材质不多出众，显然是穆檀眉临去前留下的。

穆宣礼面上残留的笑，忍不住散去了些，心里有数地双手开了盒子，见其中文房四宝俱全，依着份数摞了几刀好纸，竟比方才给男嗣们的礼数更重一筹。

他强捺住心头的不是滋味，叫了人上来听话。

“把这些……六首的看礼，挨个分发下去，就说六首一番勉励，盼几位女公子能‘不辱使命’！”

领命之人讪讪然地抱着箱子，正是穆宣礼的老来子。

因他的宝贝儿终究是得了天大好处，平日里对父亲的隐隐埋怨，也陡然间再称不上师出有名，只得低着头匆匆去了。

穆宣礼独自在堂中静坐了一时，那张时刻紧绷着的神情，不知不觉消解了些，竟而得以倚着椅背小憩。

同处祖宅之中，僻座在外院一角的梨树旁边，却有两个锦衣的少年人，正一言不发地垂目执兑。

棋盘方正，盘中已是残局，久久却无子落定。

任凭这方寸的地方，不留情面地悬而未决着。

良久，那执白子的束发之人，轻不可闻地哼笑了一息，随即味同嚼蜡地将手一扬，令白子叮铃铃地落回了棋奁里。

“没意思。”

白喑信手就着石案上的垫布，擦了擦本就干净的指隙，方能抹去心里的恶感，毫不掩饰地对以恶语。

“你的棋路少条失教，两面三刀，咬住胜机就紧逼不放，与你其人一样的……不知耻。”

他觑着对方有意淡泊的眉眼，故意慢声道：“只怕在她心里，这也非是林下风气，君子之道。”

司延槿的眉梢间总算挣出疏冷，沉凝回看。

却在看清白喑那张骄慢的样貌时，重新归于了冷然。

“若是如此，你又何必试探？”司延槿将棋子一一收好，仿佛当真不解其意那般，“她是大道无情，纵然我心昭昭，也是徒劳罢了。”

他淡淡道，一副心死意不死的难缠样子，几乎是与寻衅无异，让对面的人逐渐落了脸色。

白喑掐在膝上的手掌收紧了，知道此人擅使以退为进的小道，且是真的能够豁出脸去。

他一番荒唐语，未必不是发于真心实意。

就像今一科春闱时。

白喑骤然间想起两人在廊下的对话，那时他实在看不过眼，亦是心中恶心，遂当面讽司延槿假作柔顺小意，等日后与她科举为官，明暗争斗，还能容他继续伪饰不成？

可司延槿是如何打算的？

白喑心沉如水，绷紧指节以免使情绪上脸，简直是难以置信地逡视着对面的人。

他竟是心口如一，过而不改，是真的作势向穆檀眉次次低头。

白喑从前几乎没见过这样的人，如此逆施的行事手段，皆因为遵心从意在先。

让他忍让不得心中的悖妄，犹然要去以白诋青，以宫笑角。

“谈何试探？我也不过是心血来潮，见你难得还有两分自知之明，倒想观你如何自处而——”

对面的人眼眸中早已攀起轻慢。

“与你又有何干？”

-

如今在祖宅众人眼中，穆檀眉到底是一等一的要紧身份。

穆宣礼是个细心人，特意寻了几个与她年龄，辈分相等的乖巧女儿辈，好声好气地陪着穆檀眉看园子。

虽是历代祖地，又因她回乡的缘故，新近修缮过，却毕竟是规制有限，不多时也就看得大差不差了。

穆檀眉一作疲态，几个姑娘家就纷纷请辞回族学去了。

留下穆檀眉自己，可算能够悠悠然然地一路逛回了外院，她的住处在此，显然也是穆宣礼仔细斟酌过的，一是紧靠外书房，二来也是方便她接人待物。

穆檀眉乘了几日的车，今早更是晨钟即起，许多人事接连的等着她应付，这会儿难得松懈，就要回房中偷一偷闲。

谁想前脚迈进院门，后脚却下意识不肯跟着进来了。

方方正正的院中，一道清瘦的颀身端坐在梨下桌旁。

石桌上像是刚经历过一场风暴，棋盘上乱作一团，棋奁倒着，阴阳两色的兑子互而混杂。

司延槿却仿佛视而不见，只将一枚棋子夹在修长白皙的指间，神思不属地缓缓摩挲着。

他一向感官敏锐，察觉到门口有人，随即投来了视线。

穆檀眉这下是不必迟疑了，脚下不显停顿，含笑迎了过去，“是谁砸了你的好棋？真是可惜了，若非如此，我倒也想与你切磋一局，打发时间。”

“白兄心事重重，失手而已。”

穆檀眉听到这意外的人选，心里一怔，就听见司延槿略微放轻了的声音，似是快要把她的话当了真道：“也不妨事，你先稍歇，我分拣片刻就能——”

穆檀眉眼皮一跳，连忙掩袖打了呵欠，脚下硬是转了方向，径直越过梨树往屋中去，嘴里仍是吟吟笑意。

“倒也不急，左右要在这里几天，总有机会杀个痛快。”

司延槿望着她匆匆的身影，把那枚冷棋捏回了手心，继而才不急不躁地移回视线，一子一子的将早先未完的残局摆出。

他从对面的空位前，代劳一般拾起一枚白子落在盘中，旋即执黑，举重若轻地按了下去——

终是胜负已分。

耳边仍是白喑重新平定下来的悠悠语气，“此番回京，我仍要往北地去，不见了我，檀眉定要牵挂忧心……”

他话沉了沉，方才笃信地笑视着自己。

“还要你代我照顾一二。”

-

九边金山关。

已是暮春，却是迟迟未曾化雪。

同知张知洲难得眉心紧皱，在署堂内按捺着自己的坐立不安，一字一语地冲身旁的幕僚道：“就落我的私印，快马送至……”

他暗暗一算时日，改了口道：“送至青州去，此信宜早不宜迟。”

伏案的曲吟几乎是奋笔疾书，一字不敢错漏的书毕，将密信仔细封好，这才起身点头。

“小穆六首如今供职翰林院，虽是将将起步，却毕竟侍在宫前，有这样的自己人为大人策应，势必能为朱序班的归程添些把握！”

张知洲暗暗苦笑，哪里听不出曲吟的为难。

可若非事态紧急，万不得已，他又怎会把这等重压，交托到一个尚未站稳脚跟的后生晚辈手里。

实在是荀丽国乱得突然，害得奉命护送使团归土的朱庆，陷在了里面！

而这早已是不知几日前的消息了，朱庆虽为天朝上使，身份贵重，可事态一变再变，内里形势古怪，他只怕叫朱庆稀里糊涂地折在里头……

他闭眼细忖，忽地问道：“总兵府可有令传下了？”

曲吟目光一下子黯淡了，“仍是三拖四延，方才更是只命一副将传话，说是边夷邦国，大小部落不知几多，动乱兼并更是日日常有之事，危不及我朝使臣身上，想来朱序班作壁上观，待兵止就能从容归来了……还让大人稍安勿躁，切莫，切莫少见多怪。”

张知洲听着这一番明目张胆的推辞，心里冷笑一声。

“让朱庆作壁上观？真正要作壁上观的人，是他亓原冷吧！”

曲吟叹气连连，心知肚明无论关塞以北的几股势力，无论如何角力动荡，只要不是一拥而上，兵压至金山关前，这位拥兵自重的金山关总兵，怕是只肯睁一只眼闭一只眼，无论如何不肯下场沾边的。

“大人慎言。”他苦口道。

张知洲却平复了面色，只剩声音犹是肃着，“他早年在岭南道领兵，就惯使养寇自重的把戏，后来调驻至金山关这等北境重镇，更是……大行其道了。”

大人说得明白，曲吟听得更是心惊肉跳。

他心里憋闷，却无处着力，只得攥着袖中的密信飞快去遣人办事了。