高阳帝这一场病，几乎去了他半条命。

太医院昼夜轮值，御榻前却始终不见起色。后来得了云中巫医诊治，皇帝的热势才渐渐退下。

只是他原本底子便不好，疫病稍退，旧疾又都发作起来，终日恹恹的，一日里有半日昏沉着。

边关急报送到时，高阳帝尚未醒来。

沈如琢出去接了话，回来时，在帘外立了片刻，才轻手轻脚走近御榻。

帐中光线暗淡。高阳帝侧身睡着，脸陷在软枕里。

军情不容耽搁，沈如琢是知道的。可陛下如今这副身子，哪里还经得住？

他守着御榻，几次想唤，又不敢。正踌躇间，床上的人动了一下，睁开眼来。

沈如琢忙上前请安。皇帝没有应，只看着他。

片刻，忽问：“出了什么事？”

沈如琢在御前服侍多年，知道此时越遮掩越不妥，偏又怕他受不住，只得道：“外头递了些公事进来。陛下方醒，不如略歇一歇，待用过药……”

高阳帝的眼神变了。方才还昏沉的一双眼，此时定定落在他脸上。

他本是极精明的人，最会从人言语神色间察出端倪。沈如琢又同他朝夕相处了这些年，几时是真从容，几时是强作无事，岂能看不出来？若在平日，或还容他慢慢分说，偏偏高阳帝人在病中，疑心一日重过一日。

高阳帝听见沈如琢那话，先想到的是，这奴才竟已敢替他裁定什么该听、什么不该听了。

沈如琢屈膝跪到床前：“奴婢是怕陛下劳神。”

高阳帝撑着床坐起。沈如琢下意识伸手去扶，尚未碰到衣袖，脸上便挨了一掌。

皇帝病中无力，这一下却打得突然。沈如琢的脸偏向一侧，耳中嗡了一声，忙伏倒在地。

“你要做擅政的阉宦不成！”高阳帝厉声骂道。

帘内帘外的宫人跟着沈如琢跪倒，衣裙窸窣，转眼伏了一地。

“陛下息怒！”

“奴婢不敢。”沈如琢叩头，“奴婢万万不敢。”

高阳帝喘着气，胸口起伏得厉害。

这些日子，他醒得少，睡得多，外头一日不知要生出多少事。朝臣先是劝他静养，后来只拣几件不痛不痒的来回，如今连跟前的奴婢，也敢拿他的病做主了。

这群胆大的逆臣……他还没有死！

高阳帝咬牙：“说！”

沈如琢抬起头，半边脸已热辣辣地肿起来。他不敢去碰，伏在地上道：“边关急报，宛国举兵，犯我疆境。”

高阳帝一动不动。

沈如琢等了片刻，见他没有发作，才硬着头皮往下禀报：“宛王穆硕已为刺客所害。穆戎弑兄夺位，收拢兵马，边将请旨……”

话未说完，床上忽然传来一声短促的呛咳。

高阳帝张了张口，身子猛地向前一折，哇地吐出一大口血！

血泼在衣袖与手背上，又沿着指缝淌下去，洇透了衾面。他弓着腰，喉中仍有含混的声响，像是胸肺都已呕空，却还止不住抽搐。

沈如琢膝行上前，扶住他的肩背。

“传医官！”他喊得变了声，伸手去拭皇帝唇边的血。

医官匆匆入内，围住御榻。高阳帝的头沉沉垂着，眼皮半合，唇上的血红得骇人，脸上却迅速褪了颜色。

沈如琢托着皇帝，只觉怀里那副身子忽然软得厉害。他的手控制不住地发抖。

低头一看，高阳帝的唇正在动。沈如琢俯下身，将耳朵凑过去。

“召月暄来。”

沈如琢连声应下，正要叫人传旨，衣袖却又被攥住。

那几根手指沾着血，抓得很紧：“闭阁。”

高阳帝喘了一阵，才把余下的话说完：“南山王不来……便不许旁人入见。”

沈如琢忙应了一声。

沾血的衾褥撤下去，换了新的。帐中的腥气却未散尽。

高阳帝面上泛出层灰青。寻常药石缓不过来，医官只得另用重剂。

待月暄赶到，那剂虎狼药终于发了力。

皇帝的呼吸比先前重了些，双颊浮起两团异常的潮红。人似乎清醒了，神色却越发不好看。那点红只在颧骨上，额头、下颌仍旧灰白。

月暄入阁，外头的寒气随他一道进来，阁中浓重的药味似乎散开少许。沈如琢不待通报，已亲手替他掀起帘子。

高阳帝听见脚步，转过头。月暄尚未行礼，他便伸出了手。

“明熙，吾命休矣！”话说得又急又悲，末了带着点哭腔。

月暄快步走近，握住他的手，俯身道：“陛下身系国本，为何说这样的丧气话。”

“你不必再瞒我。”高阳帝攥紧他，眼睛直直望着他的脸，“朕都知道了。穆硕已死，穆戎弑兄夺位，宛人已打到边境。”

他胸口一阵起伏，月暄伸手扶住，待他喘息稍平，才道：“臣正是为此事来。”

高阳帝却似没有听进去。

“人算不如天算！朕费了多少心血，才有今日。如今一场疫病，一切尽成空幻！”

“哪里便至于此？”月暄在榻边坐下，“穆硕本就是无用之徒。若非陛下扶持，他岂能坐上那个位子？如今连王位也守不住，死便死了，怎值得陛下为他伤神。”

“陛下要的是边境安定，并非穆硕的性命。如今宛国换了个人，咱们便另作打算。穆戎杀得了兄长，却未必养得活境内军民。瘟疫之下，他们元气大伤，此时急于兴兵，不过想往咱们这里寻条活路。”

“宛人是困兽之斗，固然凶险，却也并非不可应付。陛下先把这口气养回来，听清边报，再议调兵。人还坐在这里，怎能先说一切成空。”

月暄来得匆忙，未着朝服，身上是一领霜白锦袍。袍面织着极淡的银灰暗花，坐下时衣褶折起，才看得出纹样。领口收得严整，贴着颈侧，肩背却宽舒，再是薄软的衣料穿在身上，他的挺拔也撑得住。

御榻前的灯不甚亮，满阁都是昏黄，偏照不浊他这一身白。

司寒笙忽然觉得，数年前他来清都时，便是这个模样。

再往前想，想起更久远的年月，从记忆里寻出来的，竟也仍是这样一张脸。眉目不改。

而那时的自己如何，却已有些记不真切了。

他看着月暄，生出一种说不出的无力。

这人仿佛不会老去，总是年轻英俊，精力充沛。旁人陪他走过一程，便渐渐衰败、死去，他却从不停歇。

司寒笙不愿想，自己于他，或许也不过匆匆过客。

“明熙，你倒不见老。”司寒笙轻轻摇头，“我不怕宛人，更不怕穆氏竖子。我只怕自己这副残躯，支持不到事成。”

沈如琢替他拭过血，换过衾褥。他原以为自己总还不至于太狼狈。可月暄一到面前，便知道这些全是无用。

他的衰败、病弱，乃至那一点不敢示人的惊惶，都已被这个人看见了。

“从前总嫌日子难熬，巴不得一夜过去，便将那些年都熬完。哪里想到，我竟也有舍不得岁月的时候。”

“如今许多担子压在身上，一桩没有了结，又来一桩。我若还能起来，便不算什么，可眼下……”

他试着吸了一口气，胸中隐隐牵痛，眉间便皱了一下。

“少壮几时兮奈老何！”

司寒笙抬手摸上月暄的脸。

他指上血迹已干，拇指在眼尾那里摩挲，却仍揉出一抹淡红，可见用力之大。

司寒笙注视着这张脸，像枯槁的行尸，贪食活人的血肉。

月暄仿佛看穿了衰朽帝王的心思，忽然发笑。

“陛下，想让我殉葬么？”

那双昏沉的眼睛很明显亮了一亮。

月暄俯下身，凑到他耳畔，声音低得只有他能听见：“想得美。”

司寒笙嘴唇动了动，尚未开口，外间房门忽被推开！

内侍追在司承云身后，急道：“殿下，陛下有旨，非召不得入见！”

司承云径自往里走。

太医院不曾治好的病，云中巫医却治出了起色。皇帝从此越发信赖月暄，如今竟到了南山王不来，便不肯露面的地步。

司承云不能容许。

司寒笙眯眼望去。隔着帘影，来人的眉目尚不分明，先看见冠上一点玉光，随着脚步移近。待走到灯下，那张脸才渐渐清楚。

皇太子冠服俨然，一领玄底金纹锦袍。他生得秀拔，眉长而目深，唇略薄，平日颇有些温文贵气。如今又添了他从前未有的威势。

他站在离病榻数步远的地方，垂眸看着父亲，没有下跪。

司寒笙眼前阵阵发花，还没看清儿子眼底的心思。他自己先起了恼意。身子越是孱弱，越受不得年轻力壮的儿子在面前放肆。

“太子，你反了么？”他撑住床沿，喝道：“跪下！”

司承云没有立时屈膝。他一步步走近，直到御榻之前，才撩开袍，落下一膝。

“儿臣失仪。”

月暄仍坐在床边，不曾起身。

李策立在帘边，目光从太子肩上移到御榻，又停在月暄脸上。

直到儿子垂下头，司寒笙紧攥着的手才随之松了一松。

司阳行过礼，见皇兄双臂发颤，便走到榻侧，扶住他。

司寒笙借着他的手靠稳，喘了一阵，忽然叫道：“李策，过来。”

李策稍一迟疑，随即上前，撩袍跪拜：“臣在。”

“穆戎新得王位，急于兴兵，未必上下归心。先传令边将，固守关隘，不许贪功轻出。沿边散粮、牲畜，连同百姓就近收入堡寨，不得留与宛人取食。”

李策抬头：“陛下欲先挫其锋？”

“他要速战，朕偏不如他的意。”司寒笙道，“增派哨骑，探明来兵虚实，尤其粮道所在。不可只报敌骑多少，要查后头有没有辎重，主力究竟向哪里去。”

李策应下。

“危山军由你择选精锐，先备援军。能出多少兵，马匹、器械尚缺多少，今夜具奏。前锋先赴边后要冲，与守军相为声援，不得孤军深入。”

“军中补授将校，仍由内院核拟，奏朕裁可。此例不改。”

李策低头道：“臣遵旨。”

“明熙，诏令由中书拟发。你领尚书省，将兵、户二部的事催起来。兵部核兵额、驿路，户部清查沿途仓储，先备行粮，再续转输。每程交割，须有人担责，不能兵已到了，粮还在纸面上。”

月暄道：“灾区赈粮不可尽挪。臣另核常平、军储诸仓，分途接运。兵中患疫者也须另册安置，不得为凑足兵额混编出征。”

皇帝点头，目光转到太子身上：“你督办征发、转输。各部若有推诿，拿来问罪。军饷由户部依实额支放，不得重开地方截留税赋的旧例。”

司承云抬起头：“儿臣明白。”

他唤：“康王。”司阳俯身听命。

“你在关外经营十年，营汛、道路，哪处可守，哪处能走大队兵马，都比京中人清楚。取舆图来，同大将军参定援军进路、接应之所。边将可用不可用，你也须说句实话。”

司阳道：“臣弟以为，援军不可只顾驰赴边城。沿途粮站与转运之路，须先分兵护住。敌骑若绕过坚城，截断粮道，守军纵有险可恃，也支持不长。”

司阳继续说：“沿边诸堡各有汛地，敌军一来，最怕各守一处，彼此不敢相救。臣弟愿将旧部中熟悉边路者开列名册，请旨调作向导、联络。各堡如何传警，援军何处接应，须在出师前议定，不能临敌再寻人问路。”

“照此去办。”皇帝道，“你同兵部逐项核清，交大将军施行。军情有相左之处，一并奏来，不许因循隐讳。”

“臣弟领旨。”

“禁军不随征，仍由你统领。宫门宿卫、内外关防，照旧例严加查验。京畿留兵，由兵部会同大将军另定数目，未奉诏令，不得擅移驻地。”

皇帝仍看着司阳：“边报到了，随到随奏，不必候朕醒来。”

“是。”