沈六郎化风消失，众人胆颤还来不及，哪有多问的道理，只庆幸这鬼怪终于走了，他们总算可以奔上这赴考之路。
送别妇人，让她与孩子团聚，又摆手拒绝了送来的礼物瓜果后，船只这才重新驶动，沿着北江逆流而上——不过因为沈六郎这事耽搁了十来日，等到到达上游地带时，已经快要过去一个月了。
北江上游并无小镇村落，原是一处河湾，只因无论是南下商人还是北上举子，都需在此换船，久而久之便形成了一个码头集，有几间船行专门在此做生意，另有些卖干粮、布鞋、油伞的小摊。
船家将船停在写有‘北江渡’三字的岸边，笑道：“好啦，老汉我就送各位老爷到这哩，再往前水道狭窄，就得换小船了，望各位举人老爷们一帆风顺，金榜题名！”
众举子皆纷纷拱手拜谢，“此番承蒙老丈一路照料，我等感激不尽。”
等到下船，孟潭还在感慨船家为人宽厚忠良。陈言正要附和，就被一人从身后勒住了脖子，笑声从背后传来，“陈子风，你们二人要往哪去？不若和我一道如何？”
“……咳。”
陈言拍开此人的手，无奈道：“杨兄……”
正是之前在船上讥讽他不是‘清正儒士’的那位举子，名唤杨开岳。
自从那日他们一起在风暴中救人后，几人的关系便莫名其妙地好了起来，在船上的之后几天，常是他们三人在一块相谈甚欢。
杨开岳嘴上刻薄，快人快语，但品行不坏，做友人时也爽朗坦荡，孟潭对他的气便渐渐地消了，只是心中仍有一丝芥蒂，与他吵道：“你怎的这般没轻没重，是陈子风上辈子的仇家转世，现下要将他勒死么？”
“我若是仇家，那孟潭你就是把陈子风当儿子了。”杨开岳摇头长叹，“哎呀，父护子也，爱如珍宝，我是不敢参合了……”
“杨开岳！……”
“……”
陈言并不觉得凭空降了一辈有什么好的，看二人围在他身边吵吵闹闹，好似两只鸭子狂叫，只得换了个话题，打断道：“杨兄，我们是要去乘小船入梅关道，你是要去往何处？”
“这般快？不做休息么？”杨开岳微讶，又道：“我却是要往东先去韶州。我有一位同族叔父住在那，其早年进士出身，曾任翰林院检讨，如今致仕在家，我便想着顺道去拜访一二。”
他直白道：“你们不如跟我前去，也好拿上文章策论讨教。不过我那叔父性情有些偏狭，你们需得套上我交州杨氏的名号才行。”
陈孟二人对视一眼，心下犹豫。
翰林院检讨算是从七品，又是进士出身，足以指导他们的文章。但听杨开岳话中意思，好像非他杨氏族人便会被棒打出来似的，便又有些迟疑：在他们的认知中，若要访名家大儒等先师，需得好好递上门状，准备束脩……而这些他们一样都没有，现下却要假借他人名头……
到底二人脸皮薄，婉言谢绝。杨开岳斜睨，抱臂骂道：“真是木头，连投机取巧都不会”，眸中却划过一丝笑意。
“那便金榜之下，京城再见。”
“京城再见。”
于是三人便在此处告别，杨开岳东去，陈孟二人北上。
此处乃交州与韶关的分界，除了几个供货商使用的大船外，其他多为小船，船体青黑，船底窄平，吃水很浅，又称乌篷船或划子，上面有简易的竹舱，需乘此船一到两日才行。
他们又按照先前找大船的准则，租了价钱中庸的小船。
船篷很狭窄，放着一张旧竹席、一张小桌，只能容得下三四个人蜷着腿坐，而等到放下行囊，就只能勉强容下两个半靠着的人了。
船工是个身形瘦小的中年人，看起来沉默寡言，却有一把子力气，等他们收拾妥当后，只稍微一摇船橹，随着桨入水时刺溜的一声，船身便轻快地滑了出去，水声泊泊，江面上被劈开了两道平直的竖纹。
离了那群总是吵吵闹闹同辈举人，陈言耳边清净不少，想要读书，又见船篷前的半截布帘被风吹起，两岸低低的芦苇丛擦着船身过去，不由放下书卷坐到了船篷外，静静地看着眼前的风景。
上游的江水透彻，山影渐近。
因为水道较窄，好似一抬手便能碰到江边的芦苇。码头集被抛在身后，渐渐的，除了两处的鸟雀声之外，就只能听见船橹打在江面的声音了。
他们二人都是第一次坐这种小船，孟潭也是无心读书，正坐在船篷里兴致勃勃地看花——此时快到十月中旬，他们离了交州，看什么都新鲜，除了补充干粮外，还在码头上买了好些木芙蓉。
大朵大朵的、他们以往未曾见过的花层层堆在桌上，有粉有白，散着淡淡的香气。
孟潭眼珠一转，忽而掀起布帘，侧身将一朵木芙蓉花插在陈言鬓边，笑道：“山花插宝鬓，石竹绣罗衣，陈子风，听闻京城贵人喜欢榜下捉婿，你可要小心被人用麻袋绑走了。”
“哪来的宝鬓罗衣，还不是两袖清风。”
陈言懒懒回眸，白净俊秀的面容与鬓上的芙蓉相得益彰。孟潭正看得失神，就见面前人摊出手，故作可怜道：“孟兄若是可怜我这清贫书生，还望解囊相助，给小生点银钱吧。”
“……去你的。”孟潭翻了个白眼，身体却有些僵硬。
好险，适才就要被骗得伸手去拿钱袋了。
陈言被他拍开，倒也不恼，索性半躺在了船板上，一手垂下滑过江面，一边还在和孟潭斗嘴，“可惜可惜，如果此时旁边有美人相伴唱曲就好了，大好的山水，怎么就只能和孟兄共赏了呢……”
孟潭气得手作掐脖状，“好啊，你竟还想着听曲，又想要遇鬼——”
说到此处，孟潭顿觉失言，将后半句话吞了回去，不愿让陈言想起沈六郎。
沈六郎去向不清不楚，陈言也不与他说，他便自个脑补了一段人鬼情未了的话本惨剧来，想那沈六郎怕是被甚么天兵天将、牛头马面捉去了，心中唏嘘，这段时日也从不提起，怕引起陈言的愁绪。
说来，鬼到底是坏的还是好的呢……又或许与人一样，不能用绝对的善恶去定义……？
孟潭与陈言一起躺在了船板上，看着头顶的云卷云舒，思绪漫无边际地偏飞。
谁料，不知过了多久，乌篷船在河道上拐过一个窄弯，芦苇伏低，他们竟真的听见了隐隐约约的歌声——
“！”孟潭打了个哆嗦，猛地坐起。不会真的如他所说，又遇鬼了吧？
而与他所想的不同。
在二人的视线中，前方慢慢地出现了另一条船。
也是和他们一样的乌蓬样式，不过看起来就富丽华贵得多了，船身上的桐油都似刷了有百来遍，在日光下泛着琥珀般的光泽，蓬顶竹篾边缘嵌着一圈滚丝银边，底下挂着两盏琉璃灯，在风中叮铃叮铃地发出细碎清响。
船头立着一头戴雨笠、穿着黑色蓑衣的男子，腰间挂剑，双手拢在袖中，只偶尔用竹篙轻轻一点，那船便平滑无息地向前驶来。
随着这艘船愈近，那阵歌声也愈清晰。
他们这才看清，原是外面船板处跪坐着一位白衣女子，面容清丽秀净，手持一把琵琶，随着琴弦拨动，她也在慢悠悠地唱道：“……黄金白璧买歌笑……一醉累月……轻王侯……”
乘船而歌，好不风雅。
水道狭窄，船家已经将船停下避让。
二人不由自主地坐正了。
陈言笑道：“孟兄，又是你最爱的李青莲诗，何不上前攀谈一二？”
“小声些。”孟潭左右看看，怕惊扰到了唱歌的女子。
这一看就是钟鼎之家，说不定是什么有名的贵女。他将声音压低了，忧心忡忡想道：听说这种贵族脾气都很不好，若是因此而怪罪下来，贵女一怒，他和陈言岂不是要流血缟素，伏尸百万……
陈言还在说，“……李诗有剑气，可惜公孙大娘不在此世，不知那剑舞风光……”
“是是是，大评点家，那怎么连诗都会背错？”
“都说是醉酒了……”
他们二人说话声音很小，两艘船相距也并不近，但那白衣琵琶女子竟像是听了个清清楚楚似的，盈盈眼波一动，嗔怒道：“你是哪家的公子，好生无礼，是说我的琴音没有那剑侠之气么？”
她重重一拨弦，孟潭怕得当即站起拱手，“娘子恕罪，我这友人酒喝得有些昏了头了，并非冒犯娘子……”
“什么醉酒，我可是听得一清二楚！”
白衣琵琶女子假意冷哼，视线却从那鬓边戴花的俊秀书生面上轻轻划过。
眼桃花，鬓芙蓉，俊书生。
女子心中促狭顿生，忽然道：“若是我让你改换念头，你要如何？”
陈言看出了她的假怒，眼中便也噙上了笑意，试探道：“那在下……便向娘子赔礼道歉？”
“好。”
白衣女子一口咬定，道：“那我要你发间的那朵芙蓉花。”
两艘船都停下了。
……
慢悠悠的琵琶音停了一瞬，随即变得激昂，似有金玉声。
船篷的锦帘里伸出一只手，轻轻招了招，那身披蓑衣的黑衣男子立即低头靠近，就听一道慵懒轻柔的声音响起，“我不过小憩了一会儿，十九娘又在干什么？”
男子先是低低道了声殿下，再一五一十地将事情说明了。
“哦？”
那只雪白的手将帘子慢慢掀了起来。
大宁朝最有权势的琳琅长公主抬起眼，向外投去了目光。