夜半的闸河像一块浸了墨的寒铁，连浪声都压得极低。

船在两道闸之间的静水区抛锚歇夜，舱外的巡夜护卫刚换完岗，水面上忽然飘来一阵极轻的划水声——不是河水流淌的声响，是船桨裹了棉絮，刻意压出来的动静。

守在船舷边的护卫刚要开口示警，一支淬了毒的短箭就从黑暗里射出来，精准钉进了他的咽喉。护卫闷哼了一声，连声音都没发出来，他指尖猛地抠进船板的木纹里，膝盖一软，直挺挺砸在甲板上，溅起的血珠顺着船板的缝隙渗进了河水里。

十几艘蒙着黑布的小船像从水里钻出来的幽灵，悄无声息靠了过来，蒙着面的水匪手里攥着寒光闪闪的钢刀，领头的人脚尖在船舷边一点，整个人像大鸟一样腾空跃起，纵身就往漕船上翻，身后的同伙紧跟着蹬船板、攀船索，指尖勾着船沿一翻，便稳稳落在了甲板上，目标明确，直奔船舱的方向。

“护卷宗！”陆淮瞬间从榻上弹起来，腰间长剑“锵啷”一声出鞘，脆响直接撕破了深夜的寂静。他赤着脚蹬过冰冷的船板，足尖点地纵身前冲，剑锋带着破风的锐响直接劈向最前面扑过来的水匪，寒芒闪过，对方手里的钢刀“当啷”一声被磕飞，虎口瞬间震得开裂发麻，人也顺着后仰的力道往后踉跄，脚下一滑踩空了船边，“噗通”一声砸进了冰冷的河水里，溅起的水花还没落下，陆淮已经旋身回剑，斜撩向侧面扑来的第二人。

随身的十几个护卫立刻从船舱两侧撞门冲出来，短刀“唰”地出鞘，迎头就架住劈过来的钢刀，刀刃相撞的脆响、闷哼声、刀刃砍在船板上“吱呀”的撕裂声瞬间混在一起。水匪的人数是他们的两倍，招招都是往致命的地方刺，下劈时带起风响，横削时直奔脖颈，垫步上前就用肩撞开护卫的格挡，显然是受过专门训练的死士，根本不是普通打家劫舍的水匪。

陆淮左臂之前的旧伤还没好透，缠斗间侧身避开刺向心口的刀，对方刀刃顺势下划，“嗤啦”一声就划开了他的衣袖，在旧疤上撕开一道新的口子，血瞬间渗过衣袖，顺着小臂往下淌，滴在船板上晕开暗痕。他连眉头都没皱一下，手腕猛地翻拧，长剑挽出三朵寒花，“叮叮叮”接连挡开三柄从不同方向刺来的钢刀，旋身时飞脚踹在正面水匪的膝弯上，那人“嗷”的一声跪倒在地，陆淮剑锋顺势下扫，直接把人逼得滚出半丈远，剑锋舞得密不透风，把所有想往船舱冲的水匪全拦在了外舱，脚下踩着船板上的血渍滑步腾挪，衣摆扫过地上的断刀，连半分后退的意思都没有。

沈砚在里面把所有舱门的插销“咔哒咔哒”死死扣死，又弓着腰蹭到账册柜边，指尖扣住柜沿发力，把沉重的木柜拖得蹭着船板“轰隆”一声抵在门后，怀里紧紧抱着那只装着核心卷宗的木箱，指节因为用力而泛白，指腹深深陷进木箱的木纹里。

他能听见外面的刀响越来越近，有刀刃“咔嚓”劈在舱门上，木屑簌簌往下掉，水匪的皮靴重重跺在船板上，脚步声就在门外来回晃，嘴里喊着“把箱子交出来，留你全尸”。

他摸出藏在靴筒里的短刀，后背紧紧贴在舱壁上，指尖攥得刀柄发烫，连呼吸都放得极轻。这些人根本不是冲财来的，从他们精准避开巡船、直奔这艘漕船的动作来看，严党的手早就伸到了千里之外的山东闸河，沿途的闸工、水匪、甚至沿岸的卫所，早就被他们打点好了，就等着在这前不着村后不着店的静水区，把他们连人带卷宗一起沉进河底，做成一场普通的“水匪劫船”意外。

一把钢刀终于劈碎了舱门的木板，“哗啦”一声碎木片溅得满地都是，一只戴着黑手套的手从破洞里伸进来，指尖勾住门栓就往外拽。沈砚想都没想，攥着短刀往前猛扑，刀刃狠狠扎下去，直接刺穿对方的手掌，从掌背透出来，外面传来一声痛呼，那只手猛地往回一缩，血顺着破洞淌进舱里，滴在沈砚的鞋面上。

沈砚把装着核心证据的木箱用缆绳牢牢捆在主梁上后，转头抓过旁边的一张硬弓，出舱，指尖搭上箭。

又有几个蒙着面的死士踩着船板纵身跃过来，手里的短刀直冲着陆淮的后心扎去。陆淮侧身避开，剑锋顺着对方的刀刃滑下去，直接划开了那人的咽喉，血溅在船板上，瞬间被河水浸成暗红色。

可死士的人数是他们的三倍，前赴后继地往船上扑，亲随一个接一个倒下，刀刃砍在甲胄上的脆响、闷哼声、船桨断裂的声响混在一起，船身被撞得剧烈摇晃，沈砚站在船头连射三箭，箭箭精准贯穿死士的咽喉，可后面的人还是踩着同伴的尸体往这边冲。

“这样下去不是办法，他们的目标是证据箱，想连人带船一起凿沉在漕河里！”沈砚一箭射穿对面船的舵手，转头对着陆淮大喊，“我带三个人驾小舢板引开他们，你带着证据先走，去前面的清江浦水寨，那里有我们之前安排好的运军接应！”

陆淮一剑把扑过来的死士劈下船，想都没想就拒绝：“要走一起走，你留下来断后，死士不会给你留活路。”话音刚落，一把短刀从侧面的阴影里刺出来，直奔沈砚的后心，陆淮侧身扑过去把他撞开，刀刃直接划开他的左臂，鲜血瞬间渗过官袍，滴在船板上。

沈砚眼睛瞬间红了，他抬手把腰间的信号弹对着天空打了出去，赤红的火光“嘭”地在河面上炸开，照亮了半片水面。

这是之前和淮安运军约定好的求救信号，只要看见这道火光，沿岸埋伏的巡河船就会立刻赶过来。

可死士根本不给他们等援军的时间，领头的蒙面人挥了挥手，剩下的十几个死士同时从怀里掏出火折子，点燃了身上浸了油的布条，居然想直接跳上船，连人带船一起烧成灰烬。

就在这僵持的瞬间，远处的水面上突然传来密集的号子声，几十艘挂着青竹标记的巡河船举着火把，船桨齐刷刷拍着水面冲了过来——是之前跟在他们后面的淮安运军，算准了这段闸河最容易出事，连夜赶过来接应。

“敢动陆大人一根头发，我们把你们全沉进漕河喂鱼！”

运军们的鱼叉像雨一样飞过去，扎在死士的船板上，那些死士本来就是抱着必死的决心来的，可看见密密麻麻的运军像潮水一样围过来，眼神里终于露出了慌色。领头的死士刚想转身跳水逃跑，被沈砚一箭射中后心，“噗通”一声栽进了冰冷的河水里，连泡都没冒几个。

剩下的死士没了头领，瞬间乱了阵脚，要么被运军的鱼叉扎中，要么直接被生擒，不过半柱香的时间，三艘无旗快船就全被控制住了。

火把的光瞬间把漆黑的河面照得如同白昼，水匪看见援军来了，知道今天根本抢不到卷宗，互相递了个眼色，转身就往自己的小船上跳，有人蹬着船舷纵身跃向水面的小船，有人伸手去解系在漕船后的缆绳，想借着夜色的掩护逃跑。陆淮怎么可能给他们机会，他探手抄起脚边的鱼叉，腰腹发力猛地拧身，鱼叉带着呼啸的风声狠狠掷出去，直接扎穿了最后一个水匪的小腿，尖齿深深咬进骨头里，那人惨叫着摔在船板上，被冲上来的护卫一拥而上，按手的按手、压腿的压腿，死死摁在了甲板上。

剩下的水匪驾着小船往黑暗里钻，船桨在水面上乱划得水花四溅，可他们根本不熟这段闸河的水下暗礁，没划出多远，就听见一连串“咔嚓”的脆响，船底全被水下的尖石扎漏，河水“咕嘟咕嘟”往船里灌，小船瞬间歪了身子，连人带船一起翻倒进河水里，在冰冷的河面上扑腾着喊救命。

火光照亮了狼藉的船板，几个护卫的尸体静静躺在甲板上，血把船板浸成了深褐色，散落的断刀、掉了的面罩混在血水里。陆淮捂着还在流血的左臂走进船舱，看见沈砚还死死抱着那只卷宗箱，指腹都被木箱的棱角硌出了红印，连半分挪动都没有。

“没事了。”陆淮伸手拍了拍他的肩膀，声音带着点刚打完架的粗哑，“箱子没坏，卷宗一页都没少。”

沈砚抬头，视线先落在他垂着的左手上——那血已经浸过三层暗纹锦缎，顺着袖口的云纹暗纹往下淌，在他腕骨处凝出半圈暗红的印子，顺着指缝滴在舱板上。

他立刻撕了干净的白绫，拽过陆淮的胳膊，指尖先按在伤口上方的穴位上止血，再用布一层层裹紧，指尖碰到伤口的时候，陆淮的肩猛地绷紧，两个人都没说话。最后系结的时候他用了点劲，对方的手猛地攥紧，指节泛白，指腹上常年握刀磨出来的厚茧蹭过他的手背，带着点未凉的血温。

他们都清楚，这不是结束，只是一个开始。严党连千里之外的山东闸河都能安排死士截杀，等他们进了京城，那座四四方方的皇城里，藏着的刀只会比现在多十倍、百倍。

天快亮的时候，被活捉的水匪吐了口血，狞笑着看向他们：“严大人说了，你们就算躲过今天，也绝对活不到进京城的那天。”

陆淮没说话，只是抬手示意护卫把人押下去。他走到船舷边，望着远处渐渐泛白的地平线，河风把他沾了血的衣袍吹得猎猎作响。

他们躲过了淮安的刺杀，躲过了闸河的截杀，可前面通往京城的路，每一步都踩着看不见的刀尖。严党布下的天罗地网，早就从京城一直铺到了千里之外的漕河上，就等着他们一步步走进去。