新渠通水之后，宣城热闹了一整个夏天。

码头上每天有几十条茶船进进出出，船工的号子声从早响到晚。从前那些绕道湖州、扬州的茶船，如今都改了道，从新渠走，省下半日的水路。船工们多跑一趟便多挣一份工钱，码头上的人手不够，齐老七又招了二十来个，还是不够用。他来找顾砚之商量，问能不能从润州调一批船工过来。顾砚之让他去跟陈观察使递个公文，陈观察使批得极爽快，三天之内便从润州码头拨了三十个人过来。

城北那片荒地果然涨了价。钱老头在渠边开了间茶铺，生意比他想的好得多。他铺子里卖的是恒泰的茶，价格公道，往来船工都愿意在他这儿歇脚喝一碗。钱老头忙不过来，把儿子媳妇都叫来帮忙，还雇了两个伙计。他逢人便说，顾大人当初说得对，渠通了，地值钱了，他这块荒地如今比城里有些铺面还金贵。有别的乡绅见钱老头赚了钱，也动了心思，来找周主簿问渠边还有没有空地可批。周主簿按顾砚之走之前交代的章程，一一给他们办了。

刘有田的恒泰茶行在润州、湖州、扬州都设了分号，秋茶上市时，光润州一处便走了两千多担。他如今不比从前了，铺子大了，伙计多了，可他还是每日早起自己拣茶，柜台上那杆秤还是他自己掌着。有回一个外地茶商来进货，嫌他的茶价比别家高了几文，刘有田把茶往柜台上一搁，说你要嫌贵便去别家买，我这茶是什么货色，宣城的茶农最清楚。那茶商走了几家铺子比了比，到底还是回来买了恒泰的。

齐老七把码头的管事房翻修了一遍，门口挂了块新匾，写着“宣城码头公所”，他自己刻的，字歪歪扭扭，可认得的人都认得。他把码头的规矩重新理了一遍，每十人一组，轮班装卸，工钱按件计。船工们有了章程，干活利索了，船商们也乐意。润州的陈观察使还差人来问，说宣城码头的章程能不能抄一份给润州用。顾砚之走之前批了个“可”字，让周主簿誊了一份送去。

义学开了三个月，收了四十多个孩子。先生是周主簿从城里请的，一个姓方的老秀才，教了三十年的私塾，如今老了，本已不收学生了。周主簿去找他时，他起初不肯，说年纪大了教不动了。周主簿把顾砚之的话原样搬出来——“义学不收束脩，专收船工和茶农的孩子，不论男女，不论贫富”——那老秀才听了，沉默了一阵，第二日便来了。他说他教了一辈子书，教的全是有钱人家的子弟，临了能教几个穷孩子，算是积德。

方先生教得认真，孩子们也争气。那个叫赵小丫的女孩已经会写自己的名字了，笔画还是歪的，可“赵”字写得比从前端正了许多。她还学会了写“茶”字，因为天天在码头上看船工扛茶包，看多了便记住了。李石头的爹后来真来了一趟县衙，问是不是让儿子读书便能优先派茶商收茶。顾砚之让周主簿给他登了记，第二日便派了恒泰的茶商去他家的茶山看货。李石头的爹乐得合不拢嘴，第二日便把孩子送来了，还捎了一筐新摘的秋梨搁在学堂门口。方先生把梨分了，每个孩子两个，赵小丫舍不得吃，揣在怀里带回家给她娘。

入秋之后，天凉了下来。后堂那间厢房的芦苇帘子撤了，换上了一层厚窗纸。老桂树的花苞比往年密，九月初便开了，满树金黄细碎，香气浓得化不开。顾砚之每日批公文时，窗子开着一条缝，桂花的香气从缝里渗进来，混着墨香，说不出的沉静。有时候批着批着，她会停下来，抬头看一眼窗外那棵树。树还是那棵树，可她总觉得今年的花开得比往年都好。

九月末，京城来了一道旨意。

那日午后，顾砚之正在后堂翻看周主簿递上来的秋茶税册。顾平推门进来，说外头来了个京官，穿着五品服色，在二堂等着。顾砚之搁下笔，整了整衣襟，去了二堂。来人是个四十来岁的文官，面皮白净，见了顾砚之便行礼，自称是吏部考功司的郎中，姓孙，奉旨前来宣旨。

香案摆好，孙郎中展开黄绫，念了一遍。旨意是周鹤年亲笔写的，措辞比往常郑重。天子念及江南东道茶税新法推行一年以来成效卓著，着顾砚之赴京面陈方略，以备推广天下。加授正三品衔，赐紫金鱼袋，着即赴京。另有吏部考功司的考语附在后面，写的是“才堪大用，不宜久滞外任”。

顾砚之跪着听完，叩头谢恩，双手接过旨意。孙郎中又将紫金鱼袋递过来，那鱼袋是金线绣的，沉甸甸的，配着一条紫绦。顾砚之接在手里，掂了掂，搁在案上。

孙郎中走后，沈既明从屏风后头出来，将那份旨意拿过来看了一遍。他看得很慢，一个字一个字地过，看完之后搁回去，沉默了一阵。

“这次怕是躲不掉了。”他说，“赐紫金鱼袋，那是三品以上才有的荣典。天子给一个提举赐紫，等于告诉满朝文武，这个人他要了。你若不进京，便是不识抬举。”

顾砚之端起茶盏，慢慢饮了一口。茶是刘有田送的新茶，清冽中带着一丝甘甜。她望着窗外那株老桂树，沉默了很久。桂花的香气一阵一阵飘进来，浓时像一堵墙，淡时又几乎闻不见。

“我若进京，宣城这边怎么办？”

“宣城的事已经上了正轨。茶税章程推行了一年，各房各吏都摸熟了，周主簿能撑着。新渠通了，义学开了，码头也理顺了。你就是离开一年半载，也乱不了。”沈既明顿了顿，“况且你进了京，反倒好。宣城的章程要推行天下，户部、工部、吏部，哪一个衙门不要打通？你在京城待着，比在宣城发公文管用得多。”

顾砚之将茶盏搁下，站起身来，走到窗前。窗外那株老桂树在秋日的天光里安安静静地立着，叶子绿得发亮，花簇缀满枝头。她伸手推开窗，桂花的香气扑面而来，浓烈得像是要把人裹住。有几片细碎的花瓣被风卷进来，落在案上，金灿灿的。

“我走之前，还有几件事要做。”她终于开口。

“你说。”

“义学的先生，再请两个。一个教算账，一个教经史。束脩从提举司的经费里出，不要断。方先生年纪大了，不能全靠他一个人。码头的齐老七，让他每季给我递一份账册，不必多详细，只把进出的大数报上来便是。新渠的维护，交给城北那两个老河工，他们懂行，渠底哪一段容易淤，哪一段护坡松了，他们比我清楚。还有……”

她顿了顿。

“还有那间学堂，每年开春和入秋各招一次生。凡宣城的孩子，不论男女，不论贫富，都收。收满了便加开一班。先生不够便再请，银子不够便从提举司的款子里拨。这一条写进县衙的章程里，往后不管谁来当这个提举，都不许改。”

沈既明将她说的每一条都记在纸上，写完搁下笔，看着她。

“都记住了。你什么时候动身？”

“下个月初。”

沈既明点了点头，没有再问。

接下来的半个月，顾砚之把宣城的事一件一件交代清楚。周主簿得了厚厚一沓手札，上面写着各房各吏的职守、茶税的章程、新渠的维护法子，连义学每日开课的时辰都写得明明白白。周主簿捧着那沓手札，眼圈又红了，说大人放心，小的一定替您守着，守到您回来。顾砚之看着他，点了点头，说了一句“你办事，我放心”。周主簿听了，眼泪差点掉下来，硬是忍住了，抱着那沓手札小跑着去了。

齐老七得了消息，从码头赶来，站在后堂门口搓着手，半天没说话。顾砚之问他有事没有，他才开口，说大人这一走，码头上那些船工都想送送。顾砚之说不用送，把码头管好便是最好的送。齐老七点了点头，转身走了。走到门口又折回来，从怀里摸出一样东西搁在案上，是一块刻着字的木牌，上面歪歪扭扭写着“宣城码头公所”六个字，跟挂在公所门口的那块一模一样。

“小的自己刻的，大人带着，算是个念想。”

顾砚之收下了，搁在那只敞口的木匣里。

顾平这几日没怎么说话。他比从前老了些，腿脚更不利索了，走路时那条跛腿拖得更明显，可他每日还是早起，替顾砚之烧水沏茶，晚上替她铺床叠被。临行前一夜，他蹲在院子里收拾行囊，将顾砚之的衣裳一件一件叠好，码进箱子里。叠到最后一件时，他停下来，从袖中摸出一只小布包，搁在箱子最底下。

顾砚之站在门口看见了，走过去打开布包一看，是一包桂花糕。刘有田铺子里新做的，还热着，油纸包上洇着淡淡的油渍。

“路上吃。”顾平别过脸去，不看她。

顾砚之将布包收好，没有说什么。她在顾平旁边蹲下来，帮他把箱子的搭扣系好。两个人蹲在院子里，谁也没有说话，只有秋夜的虫鸣一声接一声地响。

第二日一早，顾砚之出了县衙。周主簿带着衙里的书吏皂隶站在门口送她，齐老七从码头赶来，手里拎着一包新茶。刘有田站在铺子门口远远地朝她挥手。义学的孩子们也来了，挤在人群里，赵小丫站在最前面，手里举着一块写了字的帕子，上面歪歪扭扭写着一个“赵”字。方先生站在孩子们后头，捋着胡子朝她点了点头。

顾砚之朝他们拱了拱手，翻身上马。她今日穿的是便服，那件紫金鱼袋和新的官袍都收在箱子里，要到了京城再换。沈既明和顾平跟在后面，三人三骑出了宣城北门，沿着官道朝京城方向驰去。

秋日的天高云淡，官道两旁的稻田已经割了大半，只剩下金黄的稻茬。风从北面吹来，带着桂花的余香和稻田的干爽。顾砚之在马上回头看了一眼。宣城的城墙在晨光中泛着暖融融的灰白色，城楼上的旗子在风里翻动。城门口的人群还没有散，远远看去像一片模糊的影子。她看了一阵，收回目光，夹了夹马腹。

“走吧。”

三匹马踏上官道，朝北方去了。

（全文完）