陆安渡屏息潜伏于绛雪阁庭园的树丛阴影中，静候潜入的良机。今夜阿生未至，整座香阁内外透着一股异样的紧绷，显然是为了迎接某位贵客。
空气中，惯有的浓烈熏香今夜多了几分变化，里头渗进了丝丝带有苦涩的药材气息，让那香气不再只有甜腻，反而多了几分清冽的层次。平日里谢绝外人的香阁，刚才竟破例让「望山楼」的伙计鱼贯而入，提着数层高的描花暖盒，将珍馐美酒在厅堂内布置妥当后才恭谨退去。室内显然换过了烛火，摇曳的红蜡烛透出暧昧而暖红的光晕；连面向后院的门窗也换上了一列飘逸白纱，随着晚风徐徐拂过，送来阵阵幽香，扑面而来，让躲在草丛里的陆安渡心头微动。
而在那几棵粉嫩花树下，不知何时架起一座四面垂挂着白色纱幔的小木棚，案上端放着一把琴。一切准备就绪，霜崿此时正端坐厅堂之中，指尖拨弄琴弦，琴声婉转缠绵，如怨如慕，在夜色中幽幽回荡。
一阵蹄声打破了夜色沉寂。听那马蹄落地厚重、车轴滚动声沉稳而绵长，便知不仅是匹骏马，其坐驾亦是精工良造。陆安渡心头警铃大作，未作丝毫迟疑，身形如鬼魅般掠向院前，隐入更深沉的阴影中，死死盯着大门动静。
马车尚未停稳，绛雪阁的大门已然洞开。两名随从矫健落地，一左一右如门神般守在车厢两侧，手臂沉稳地撑开帘架。随着车内一声细微的扣响，车门由内而外拉开，一名年约五十的厚实男子从容跨下。他穿一身深青绸袍，脸庞线条棱角分明，法令纹深邃，黑白参半的短髭下透着股不怒自威的气势。那双半开半闭的眸子似有精光流转，藏在暗处的陆安渡不敢与其直视——他深知这等人物感知敏锐，任何一丝过分窥探的目光，恐怕都会瞬间让这场潜入功亏一篑，陷自身于险境。
谢正的步履不急不缓，走动时两袖微摆，腰间悬着一块乌木牌。那牌子做得极为朴实，正面仅刻一个「刑」字，随着他身形起伏晃动，在夜色中透出一股森寒之意。
陆安渡没见过谢正本人，但这木牌他认得。此人便是常年巡行的提刑官在小石城的「影子」与「代行人」，在这地界，他便是那说一不二的土皇帝。霜崿当年的艳名，纵使令城中贵胄趋之若鹜，但风光终有尽时，否则前两日那几个纨绔子弟，岂敢在绛雪阁内如此肆无忌惮？
谢正的到访实是意料之外。看他那张阴沉板着的脸，不知是平时里威势惯了，还是本就对这风月香阁并无兴致。
见到此人，陆安渡的心猛地一沉。这不仅是变数，更是棘手至极。这类权柄在握的刑名角色，行事向来缜密，暗处定有眼线侍卫随行。
陆安渡将身形蜷得更紧，呼吸压至极轻，宛如一颗无声的草芥。他并无官身，此地行止全无凭据，若被拿住，非但自身难保，更会给阿爹惹下弥天大祸。他强迫自己屏息敛神，摒除一切杂念，将行踪隐匿得滴水不漏。
厅堂内，霜崿指尖拨弄琴弦，那琴声婉转缠绵，如怨如慕，在夜色中幽幽回荡。随着谢正脚步声渐近，曲调愈发恻恻缱绻，那不仅是琴声，更是专为来人裁下的一张温柔网。
「谢郎……」
琴声戛然而止，霜崿的嗓音如春雪初融，全然不见往日的沙哑，取而代之的是久违的温软：「你好久没来了。」
紧接着是珠翠摇曳、罗裙拖地的琐碎声响，想必是这位曾红极一时的行首，正起身迎候。陆安渡在暗处屏息聆听，这几日霜崿容貌恢复如初，没想到连这嗓音，竟也修复得宛若旧日。
「直接说吧。你找我有什么事？」谢正的声线冷硬，像块铁板，未带丝毫暖意。
「其实我只是挂念你。我怕见不到你，才在信上写……」霜崿话音微颤，字句里满是委屈与期盼，听上去委实情意绵绵。
谢正叹了口气，语气终是柔和了些：「那件事，以后别在信上提了，你知道我不喜欢。」
陆安渡藏在阴影中，暗自冷笑。霜崿如今恢复了花魁行首的绝色，兼之年岁积淀下的风韵，对谢正这般年岁阅历的男人而言，确实是足以让他暂且放下防备的旧情毒药。
「谢郎，可我也真挂念那孩子。那是我俩之间……」霜崿声音软了下去，欲言又止，随后溢出几分哽咽，「我不跟你说，又能跟谁说呢？我从没跟别人乱讲过，实在是见不到你，才写信……」
「好了，好了，雪娘。这么大的人了，怎么又哭了？过来。」
谢正语气彻底软化。紧接着衣料摩擦声响，伴随一阵迁就的低语，片刻后，霜崿便破涕为笑。一桌佳肴美酒，美人在怀，厅堂内的气氛瞬息转暖。
陆安渡在暗处静听，心中已然明了。两人绝非露水姻缘，这份旧情牵扯之深，远超预期。当年霜崿能在小石城风月场中坐稳行首、为同行说话，背后依凭的正是谢正这尊靠山。只不过近年来两人渐行渐远，霜崿城中的境遇也随之江河日下。今夜这场重逢，她是急着把这条逐渐断裂的线，重新接上。
良久，谢正终以公事繁重为由起身离去。霜崿竭力逢迎，两人相处间偶尔流露出旧情余韵。谢正虽走，霜崿却显得颇为受用，独自留在后院的白纱棚中抚琴。
夜风微凉，她脸庞桃红如醉，珠翠华服在昏黄灯影下闪烁着奢靡的微光，那份美艳风流之极，与身后那排红粉奇树互映，竟透出一股说不出的妖媚诡谲。
陆安渡在暗处默默注视。他心头沉甸甸的——若这两人当真旧情复炽，即便小兰的下落与霜崿脱不了干系，这桩案子今后的阻力，恐怕会变得异常棘手。
陆安渡隐在暗处，直至香阁灯火尽灭。他留心听了许久，确认那哑仆与霜崿的呼吸已陷入深沉，这才于四更天时动身。
小兰曾待过的耳房，窗扇背后横着一道铁闩。这些时日他观察仆妇作息，早知每晚会锁窗，铜针早已备好。他伏在窗下，指尖轻触木框，将细铜针顺着缝隙探入。他屏息敛神，以近乎雕刻般的精准抵住插销，缓慢上推。细微的摩擦声响过，随着「喀」的一声轻响，插销滑出了榫眼。
他并未急着推窗，而是静候片刻，确认屋内外并无惊动，才推开一线，身形如鬼魅般闪入。
室内清洁得一尘不染，床单平整，被褥棱角分明。他蹲身察看，木床底、素白墙角、朱漆木箱，皆是空空如也，寻不到半点人迹。
陆安渡直起身，试探着去推那房门。门轴咬合沉重，纹丝不动——竟是从外反锁了。
此地不宜久留，他折回窗边，动作利落，在跨出的同时轻轻拽动预先系在闩上的丝线。只听「咔嗒」一声，插销归位，窗户严丝合缝，仿佛从未有人涉足。
他不信邪，又以同样手法潜入其他几间带窗的厢房，包括厅堂与灶房。结果皆如出一辙：所有通往宅内的门，无一例外，尽皆从外死锁。屋内陈设一如耳房，整洁得近乎冷酷，仿佛这绛雪阁是一座精心维护的囚牢，将一切秘密都封死在内。
整夜过去，宅内的熏香未减，仍然浓郁。耳房内明明不见香炉，那霸道的气味却从门缝、墙缝中源源不断地钻出来。
陆安渡抬眼望向二楼。那里仍是一片未知，仆妇的居所与那些没有窗户的暗室亦未探查。他是第一次潜入此地调查，深知谨慎才是生路，未敢贸然冒进。
隔日入夜，谢正再度现身绛雪阁。陆安渡藏于暗处，冷眼旁观：霜崿娇态毕露，显是得偿夙愿，但那谢正的神情，竟与前次迥异。
他仍是一副冷硬的皮囊，可那双暗藏锋芒的眼眸中，时而闪过几分呆滞与茫然。他的注意力好似被无形之手猛力扯开，待回过神来，又强行将心神拼凑回原位；那副强作镇定的模样，在暗处的陆安渡眼中，透着一股说不出的诡异。
「谢郎，今日我亲手为你做了道春花酿鸭。记得你以前最喜此味，虽用的只是本地春鸭，肉质不及南面，但火候拿捏得还算正宗。」
霜崿语调温婉，勺碟碰撞间发出清脆细碎的声响，想是正为谢正布菜。陆安渡藏在暗处，听着这番闲话家常，只觉那瓷碟撞击声在寂静中显得格外刺耳。
片刻后，谢正柔声道：「雪娘费心了，为我准备这许多，难怪今日看你面色憔悴，也是辛苦。」
霜崿没有立即接话，空气中陷入了一种难言的沉寂。良久，她才发出一声低笑，可那嗓音与前日相比，竟失了几分柔腻清脆，多了干涩、沙哑。她竭力将声音压得柔和，听入耳中却显得异常刻意：「夜已深了，今晚……留下来吧。妾身还想跟你说说话。」
谢正沉默片刻，低低应了一声：「也好。」
两人勉强又闲谈调笑了一会，可气氛沉闷滞涩，时而出现死水般的停顿。谢正本在叙述城中发生的趣事，话音未落，却突兀地顿住。
「雪娘，」他语调生硬，像是从喉咙里强挤出来的，「我想……尚有公务要处理，先告辞了。」
不等霜崿挽留，他起身大步离去，步履沉重仓促，全无往日的稳健。厅堂内恢复了死寂，未几，那寂静便被彻底撕裂——一阵尖锐的脆响骤然炸开，随后是杯碟接二连三掷地、碰撞、破碎的声音，在厅堂中回荡，久久不散。