面对巴图的压力，萧承依旧挂着笑容，他只迟疑了不到一秒，便按照最初的计划回答：“不值一提的小军团，长官。”

“是吗？”巴图神情轻松，但言辞间却是一股不容置喙的强势：“小军团可养不出你这样的胆色，说吧，你的投名状在哪儿？”

空气仿佛凝固了。

尽管表情并没什么变化，萧承脖子上的青筋却绷得凸起，北一川有些担心地想要开口，还没动作，便被萧承状似无意地挥手打断了：“长官，那可是我的底牌，这么快亮底牌，不太好吧？”

“上了牌桌，底牌才有价值。”巴图拍了拍萧承的肩膀，眼神中闪过一抹阴鸷，“年轻人，你懂得应该怎么做，对吧？”

萧承脸上的笑容终于淡了下去，话已至此，进一步的言语试探已经毫无意义。他深吸一口气，像是做出了某种决定，然后朝身后的矿洞阴影处，微微扬了一下下巴。

“出来吧，”他沉声说，“让司令大人……验验货。”

矿洞的阴影中缓缓踱出两个身影，阿尔塔夫站得比较靠前，小半张脸落在众人的视线中，而方载在更靠后的位置，大部分身影被岩石的阴影挡住了。

巴图下意识想要靠近，阿尔塔夫立刻便举起了手中的炸药包。

“别过来。”他喊道，“不然大家一起死。”

亚雌的声音很接近青春期变声之前的少年，小巧的个头看起来也不像是军雌假扮的。

“我、我离开米拉山，就只有一个目的。”尽管因为紧张有些结巴，但阿尔塔夫的态度和语气都依然十分坚定，“要不大家有商有量，我一定配合，要不就鱼死网破，谁也别想好。”

闻言，巴图停下步子，他没有生气，反而更加饶有兴趣反问：“怎么证明你们是卵巢的人？”

“147890。”阿尔塔夫飞快地回答，“上上个朝圣季，卵巢拨给刻耳柏诺斯的补给人员数量。”

巴图挑了挑眉毛，卡尔纳立刻返回撕咬舰进行通讯核对，随后小跑到巴图身边给予确认。数量当然没有问题，巴图的脸色终于变了一些。

他的视线像手术刀，一寸寸划过阿尔塔夫——紧张、脆弱，以及难以掩饰的学者式天真，的确很符合巴图对卵巢研究员的刻板印象。

巴图将视线转了几度，锁定在了伪装成“助理”的方载身上。方载的脸几乎完全陷落在阴影中，但巴图却似乎直觉地感觉到了什么，他沉默了几秒钟，随后发出一声意味不明的轻笑，率先移开视线，慢吞吞地向阿尔塔夫开口：“那么，只剩下最后一个问题了，研究员阁下。”

巴图：“你们的条件，是什么呢？”

阿尔塔夫无意识地吞咽了一下唾液：“我要去月亮。”

巴图似乎有些意外，摩挲起下巴上短短的胡茬：“有趣的条件，即便你有办法进入月亮，也应该知道在没有接到命令的情况下，军团接近米拉山就被视为叛变——我能得到什么？”

“我所知道的关于米拉山的一切。”阿尔塔夫略带僵硬地回答，“我比北一川知道的更多，更详细，甚至包括孵化技术。当我从月亮回来后，还可以和你共享和月亮的情报。”

卵巢和月亮是栓在军团脖子上的两根缰绳，说不动心是不可能的，巴图狡黠地眯起眼睛，视线在几人之间来回打量。北一川有些紧张，连呼吸都小心翼翼，生怕暴露了什么，萧承似乎不经意地转换了一下重心，和北一川的胳膊相贴，同伴的体温让他感觉好了一些。

“我和他们一起。”北一川谨慎地开口了，“长官，把我的跃迁舰给我，然后以追捕叛兵的名义缀在后面，一起进入米拉山。”

“原因？”巴图将视线轻飘飘地落在北一川脸上，表情几乎可以用“和蔼”来形容了，但北一川却感到毛骨悚然，巴图不了解萧承和阿尔塔夫，但他了解北一川，他知道北一川为了“退役”可以做到什么程度，这也意味着，他必须给出一个合理的、足够有说服力的理由，用来说明自己为什么会主动帮助他们。

“那个助理。”北一川努力将注意力集中到萧承胳膊带来的那一点温热上，忽略掉巴图刻意营造的压迫感，他垂下眼睑，似乎坦白这件事让他有些羞赧：“我和他好上了。”

这个答案似乎真的超出了巴图的预设，紧接着，他的表情转变成了揶揄的笑容。

“哈哈哈哈，爱情？瞧瞧你们，野心、理想和爱情，多么微妙的组合。”他依次点过几人，张开双臂后退几步，向矿洞瞥视了一眼，接着便朝那艘待命的游猎舰扬了扬下巴，“上船吧，尊贵的客人，我想……我们会合作得很愉快。”

·

巴图将那艘游猎舰作为见面礼送给了“来自米拉山的客人”，并同意他们“在合理范围内的自由行动”。

“合理”范围。

游猎舰被当着四人的面拆除了武装和备用引擎——巴图说这是为了赶在北一川从“月亮”顺利归来前就完成跃迁引擎的“升级改造”，但所有人都知道，这只是为了限制“合理范围”而已。

四人很快收拾好行囊踏上游猎舰的舷梯，随着一阵沉闷的嘶响，舱门重新在四人身后关闭。游猎舰舱内并非想象中那般黑暗，中央的主舱室像一条狭窄的长走廊，在几盏应急灯的映射下勾勒出冰冷狭窄的轮廓，如同一头怪兽深不见底的咽喉。

北一川带头走向“咽喉”的一端，那里是驾驶室，两个并排的驾驶位座椅被固定在轨道上，背对着与主舱室连接的舱门，它们被密密麻麻的全息屏幕和实体按钮包裹，视野开阔，但极其狭窄。北一川熟练地跳上主驾驶的位置，飞快检查了一遍：“通讯频道关闭了，应该也没有其他监控，刻耳柏诺斯不是擅长信息战的军团。”

“确实如此。”萧承从通道的另一头走过来碎碎念着，“这里空得连个马桶都没有。”

这说法着实有些夸张，游猎舰的内部类似潜艇，还是配备了最基本的生存条件的，只是更多的空间都用来搁置设备和武器。考虑到阿尔塔夫和方载都缺乏对军团内各等级舰艇的了解，于是北一川多解释了几句：“游猎舰是刻耳柏诺斯内部的称呼，大部分都是用侦查舰或者小艇改造的，不具备长时间独自航行的能力，所以我们不能直接用这艘船跑路。”

阿尔塔夫似懂非懂的点点头，他还抱着那个用来威胁巴图的炸药，似乎这样能让他感觉安全一些。

“我们接下来怎么办？”他问。

“等。”方载坐到副驾驶上，按着太阳穴似乎有些头痛，“我有一种不好的预感。”

方载的预感很快得到了证实，随着高度提升，游猎舰驶出红巨星的阴影，一座巨大的、漂浮在虚空之中的骸骨之城就这样毫无征兆地撞入四人的视野。

七艘遍布粗糙补丁和巨大伤痕的链腹舰，如同七头沉默游弋在宇宙中的怪兽，近百艘撕咬舰如同拱卫在它们身侧的小兽，不时前后移动，改变阵型。而更多的，是数以千计吸附在链腹舰腹下的游猎舰，它们像寄生虫一样密密麻麻，带着让人头皮发麻的不适感。

在巨兽群的阴影间，几艘臃肿掠食舰慢吞吞地随着大部队移动，而另一艘漆黑的咬尾舰则像幽灵般跟在舰队尾部，保持着不祥的距离。但最醒目的，还是矗立于这片移动丛林最前端的那个庞然大物——咬首舰。它是一切恶意与意志的源头，是这支怪物军团唯一、也是最恐怖的头颅。

“刻耳柏诺斯号……”萧承喃喃。

它是由米拉山打造的主舰，整个刻耳柏诺斯的“基石”。

「通讯请求」驾驶座前的全息屏幕突然亮起。

四人交换视线后，北一川谨慎地选择了接受，接着卡尔纳的半身形象出现在屏幕上。

“阿尔塔夫先生，司令邀请您前往总司令部会晤，北一川上士将负责陪同您前往。”虽然语气很客气，但卡尔纳的表情却完全不是这么回事，他面无表情，眼神冷酷，没有一个多余的语气。

语毕，巡航系统便收到了对接授权，游猎舰的自动巡航被引向咬首舰，卡尔纳最后确认了一眼，接着就干脆利落的关闭了通讯。

“巴图很有信心。”方载的视线透过舷窗，定格在距离越来越近的咬首舰上。这里是刻耳柏诺斯的领域，巴图确信他们无处可逃。方载回过身，走到阿尔塔夫身边伸手按住了他的肩膀，神态有些克制不住的担忧：“如果应付不来……”

“我可以。”阿尔塔夫深吸一口气，目光坚定，“巴图的自大，就是我可以争取到的空间。”

萧承似乎没在意两人的对话，他别开视线，侧身挤向主驾的位置，假装去查看控制台时却在北一川耳边轻轻留下一句：“照顾好他。”

几分钟后，游猎舰完成对接，舱门在一阵刺耳的液压声中向后侧方滑开，一股混杂着机油、金属锈蚀和汗液发酵的、独属于军团的腥热气息扑面而来。

北一川率先跳下舷梯，他的鞋底与咬首舰冰冷的甲板碰撞，发出一声沉闷的哒响。他没有立刻前进，而是回过身，朝阿尔塔夫伸出了手。而在阿尔塔夫握住他的手，跳上甲板的一瞬间，周遭的喧嚣——那些维修机械的轰鸣，训练场传来的爆响，士兵们粗野的笑骂，似乎都在这一瞬间被调低了音量。

原本各自忙碌的身影，不约而同地慢下了动作。无数道目光从四面八方汇聚而来，像探照灯一样将他们二人牢牢锁定。

甲板上擦拭着武器的士兵，维修通道里探出的头颅，以及更远处的，阴影中靠墙站立的士兵们，他们的视线毫不掩饰，充满了最原始的、不加过滤的情绪，有些是单纯的好奇，有些像赤裸裸的估价，但更多的，还是那股几乎要凝成实质的、带着垂涎的恶意。

北一川感觉到阿尔塔夫的手腕变得僵硬，他不动声色地将对方往自己身后又拉了半分，用身体隔绝掉一部分视线。接着，北一川威慑的释放出肘关节和指尖骨刺，仰头环视了一圈，视线正好和等候在甲板上的卡尔纳对上。

这就是巴图的计划。

北一川立刻意识到，他是在警告我们，如果没有他的庇护，自己和萧承无法在这些觊觎中保护好两个“亚雌”，这些美丽、柔弱的亚雌，在军团中只可能成为“战利品”。

要保护好他们，就必须一直“赢下去”。

而卡尔纳的态度立刻证明了他的想法，他对周遭的一切“不礼貌”视若无睹，只是用下巴示意他们跟上。经过一组正在装填弹药的士兵时，北一川注意到他们移开了视线，却有谁刻意的，用刚好能被听见的音量，对他身边的同伴嗡声说道：“啧，还真是个亚雌……瞧那腰，细得跟草秆似的，一定很带劲儿。”

他身边的同伴发出一声同样粗野，仿佛喉咙里卡着痰的窃笑。

阿尔塔夫的嘴唇抿成了一条苍白的直线，他放在身侧的指节因为用力而泛白，北一川始终走在他身边，呈现出保护的姿态。

周遭的窃语丝毫没有收敛的迹象，有人吹了声尖锐的口哨，有人咂嘴，故意用刀刃在甲板上拖出刺耳的摩擦声，更远处，一个士兵跳上集装箱顶部冲着两人做出顶胯的动作，引起一片哄堂大笑。

恶意从四面八方刺向两人，北一川面无表情，背脊挺得笔直，连脚步都没有一丝一毫的停顿，这就是巴图默许的，通过一场无声的羞辱，让他们认清自己在军团的处境。

直到一行人走进军情一处，这股令人不快的窥视才终于消失。

“两位请稍等。”卡尔纳说着，转身去通知巴图。会客室暂时只留下两人，北一川立刻抱住阿尔塔夫的肩膀，尝试着安抚他。

“别担心。”他轻声说，“军团就是弱肉强食的地方，但幸运的是，我的拳头够硬。”

阿尔塔夫同样拍了拍他的后背，还给北一川温柔的笑容。

“我没事。”他甚至还反过来试图安慰北一川，“加百列比这里糟糕一万倍，我不也挺过来了？”

“是吗，我还以为加百列会更有礼貌。”北一川故作轻松的笑道。

阿尔塔夫似乎并不想回忆那段经历，只是慢慢地眨了眨眼睛：“毕竟我只是一个亚雌。”