府试之后，赵砚初没有片刻松懈。
顾先生为他制定了十分严苛的乡试备考计划。
清晨天不亮就起来读经，上午做时文，下午研策论，晚间还要温习各地府试的佳卷。
赵砚初几乎把自己钉在了清溪书院后山的书斋里。每日只有到了傍晚，他才会匆匆从书院赶回青云巷，与师莺莺一道用晚饭。
师莺莺也忙。
文莺斋的名头在府试放榜后彻底打响了，尤其是赵砚初高中案首的消息传开后，来买书的人几乎踏破了门槛。
她索性把铺子正中的长案撤了，换成一排排整齐的书架，又请了三个落第秀才轮流坐店，专门给来买书的考生讲解“赵案首是如何备考的”。
那生意，好得让正阳大街上所有书肆都红了眼。
一日傍晚，赵砚初从书院回来，见师莺莺正在后院里和几个伙计盘货。
暮色中，她挽着袖子，露出两截雪白的小臂，正一捆一捆地数着刚从云阳运来的新书。
赵砚初站在门口看了一会儿，没出声。直到师莺莺数完了最后一捆，直起身捶腰，他才走进去。
“回来了怎么不进来？”师莺莺一眼瞧见他，笑着迎上来，“又站在那儿当门神。”
“见你在忙。”赵砚初把手里提着的几斤樱桃递过去，“路上碰见个农人挑着担子，说是今早新摘的，你前些日子不是念叨想吃？”
师莺莺眼睛一亮，那樱桃红得发紫，一颗颗饱满透亮，还沾着水汽。
她拈起一颗放进嘴里，甜得眼睛都眯起来：“真甜！赵砚初，你在哪儿碰见的？明儿我也去买几斤。”
“西街口，那农人每日都来。”赵砚初见她喜欢，眼里也浮起笑，“不过这东西性凉，你少吃些。”
“知道了知道了。”师莺莺又往嘴里塞了一颗，才让人把樱桃端进去洗了。
两人回到屋里，师莺莺一边擦手一边问：“今日顾先生给你讲了什么？怎么回来得比昨日晚？”
“讲了几篇乡试的策论，又让我仿着前年的题做了两篇。”赵砚初在桌边坐下，自己倒了杯凉茶，“顾先生说，我如今时文已够火候，策论却还欠些筋骨。乡试重策，这一门得再下功夫。”
“顾先生是行家，他说的，一准没错。”师莺莺挨着他坐下，又想起什么，“对了，我今日听钱老伯说，府衙发了告示，今年乡试要在桂州举行。咱们府城离桂州可不近，路上得走个七八日，你打算什么时候动身？”
赵砚初沉默了一下，道：“顾先生的意思，是让我下月初便走。先到桂州住下来，熟悉熟悉当地的水土，再安心应考。”
师莺莺在心里默默算了算，如今已经是四月下旬，离乡试还有三个多月。下月初便走，那他们只剩不到半个月的时间准备。
“这么快。”她低声说了一句，随即又振作起来，“也好，早些去，你能早些适应。桂州那地方我也听说过，山多水急，天气比府城热。我这几日就给你赶几件薄衣裳，再备些防暑的药。对了，还得把铺子的事安排一下。我跟你一道去，文莺斋这边得……”
“莺莺。”赵砚初忽然叫了她一声。
师莺莺抬头：“怎么？”
“我在想，这次乡试，你便不要陪我去了。”
师莺莺愣住了：“为何？”
“桂州路途遥远，且比府城更乱。”赵砚初道，“孙鹤虽逃到了京城，可他的爪牙未必就散了。若有人趁我在考场上分不开身，对你下手，我防不胜防。你在府城，有钱老伯、翠儿照应，又有顾先生和陆山长在，我放心些。”
师莺莺张了张嘴，她知道，他说的是实情。
乡试不比府试，桂州那地方她人生地不熟，文莺斋在那边也没有根基。若真有人要害她，赵砚初被困在考场里，便是想救也救不了。
“可你一个人在桂州，我不放心。”师莺莺低声道。
“我会有同学同去。”赵砚初道，“顾先生已经在书院里问过了，有几个相熟的同窗也要赴桂州应试。我们结伴，彼此照应。再说，我也不是当年那个任人拿捏的赵砚初了。”
师莺莺看着他。
他说话时，眉宇间有一种笃定的自信。
“好吧。”她道，“不过，你走之前，得答应我三件事。”
“你说。”
“第一，每隔三日给我写信。第二，不许熬夜熬得太狠。第三……”师莺莺顿了顿，眼眶竟有些发酸，“第三，你要平平安安地回来。”
赵砚初看着她，忽然伸出手，把她轻轻揽进怀里。
“我答应你，可你也要答应我，我不在时，你要好好的。别太累，别跟人逞强。若真遇到难处，就去找顾先生。他看在我的面上，不会不管你。”
“知道了。”师莺莺把脸埋进他胸口，声音闷闷的，“我又不是那等离了你便活不成的人。”
“我知道。”赵砚初低声道，“可我不在，总归不踏实。”
师莺莺抬起头来，伸手捏了捏他的脸：“赵砚初，你放心。你出去考你的试，我在这儿赚我的钱。等你中了举回来，我给你摆三天流水席。”
赵砚初笑了一下，没说话。他低头，轻轻地吻了吻她的眉心。
“一言为定。”他道。
***
接下来的日子，两人都像上足了发条的陀螺，各自转个不停。
师莺莺一边打理铺子，一边给赵砚初准备行装。从衣物鞋袜到笔墨纸砚，从防暑药丸到跌打膏药，连针线盒都不放过。
赵砚初看着那越装越大的包袱，几度欲言又止。最终在出发前一晚，他不得不按住师莺莺的手，温声道：“我是去应试，不是去深山修行，这些足够了。”
“这叫有备无患。”师莺莺不管，又往他包袱里塞了两包姜糖。
她最喜欢吃的，便是这姜糖。
赵砚初看着她，到底没再拦。
出发那日，天朗气清。
顾先生特意来送，还带了两个清溪书院的同窗，一个叫沈明远，一个叫方世安。二人皆是府城人，也要赴桂州乡试。
陆山长也来了，只拍着赵砚初的肩膀，说：“安心考试，清溪书院等你回来摆酒。”
钱老差和翠儿也来了。
翠儿哭得稀里哗啦，像赵砚初这一去便不回了。师莺莺反倒没哭，只把赵砚初的衣襟理了又理，又往他怀里塞了个小荷包。
“这里头是我去大佛寺求的符，你贴身带着，不许摘。”她仰着脸，笑得很甜，“赵砚初，我等你回来。”
赵砚初把荷包按在胸口，深深看了她一眼：“等我回来。”
车马启动，扬起一阵轻尘。
赵砚初从车窗里探出头来，朝她挥手。师莺莺也挥着手，一直目送那马车转过街角，彻底消失在正阳大街上。
她站在晨风里，很久很久，直到那阵轻尘都落尽了，才慢慢转过身。
“走吧。”她对翠儿说，“我们回铺子，他不在，我们更得把日子过好。”
翠儿擦了把泪，重重点头。
***
而远在千里之外的京城，孙鹤正坐在一间隐秘的茶室里。
他对面坐着一个穿深紫官袍的男人，面目模糊在缭绕的茶雾里。
“赵砚初，要参加桂州乡试。”孙鹤把一张薄薄的纸推过去。
那人接过去，看了几眼，缓缓笑了笑。
“桂州。”他道，“好地方，山高水远，最适合做点什么了。”