马车一直把她送到城南槐树胡同口。日头正好，初夏的光透过槐树叶洒下来，一地碎金。

她刚走到院门口，便见一大家子在门槛边等着。

“三姐！”秦珠扑进她怀里。

赵氏接过包裹，笑：“可算回来了，娘今日早起割了半斤前腿肉，正给你包荠菜饺子呢！”

一家人热热闹闹进了屋，灶间里水汽蒸腾，肉香和菜香扑面而来。

吃过饭，秦芜开始细细算账。

三十两工钱、五十两赏银、顾柏给的金花生，再加上这段时日家里摊子攒下的进项，白银碎镪在昏黄的油灯下，堆成了一座耀眼的小山。

秦珠熟练地拨动那把小算盘，噼里啪啦一阵脆响，抬起头兴奋道：“姐，加上咱们之前存的，还有这一个月摊子上进账的四两多，足有一百三十六两！”

赵氏和秦凡对视一眼，都没说话，脸上的喜色却压不住。

秦卓笑道：“阿芜真是厉害，比我们哥俩起早贪黑强多了。照这进项，能盘个小铺子了吧？”

满屋子目光都落在秦芜脸上。

她却摇了摇头，“先缓缓吧。祁公子早先替我算过盘店的账，少说都要一两百两。铺子开了张，哪能当天就客似云来？头一两个月若不旺，食材、房租、嚼用，样样都得拿银子垫着。再攒些吧，等一个位置、价钱都合适的，手里再留足周转，那时候开，才开得稳。”

赵氏点头：“阿芜说得是，稳当些好。”

秦卓胳膊肘捅了捅秦凡，挤眉弄眼地拖长调子：“哎我说 —— 祁公子怎的这么上心？连盘个铺子要多少银子，都替咱三妹算得门儿清？”

秦凡老实，愣了愣：“祁公子是好人，上回……”

“什么好人呐，大哥。满京城那么多跟他拿货的，怎不见他替旁人一个个算去？”

“就你耳朵长，嘴巴闲！”秦芜拿栗子砸他，“人家那是看在常供货的交情上提点一句，让你懂点规矩。你再瞎编排，明儿出摊那两桶卤水，你一个人挑去西市。”

秦卓身子一歪，灵巧地躲过，夸张地哎哟了一声，捂着胳膊直冲秦凡喊冤：“娘，你看她！这还没当上大掌柜呢，脾气倒先长起来了，连二哥都敢打！”

秦芜还要打，门外忽然传来两声轻叩。

“秦娘子在家吗？”

听声音竟是祁珏身边的小厮，祁青。

她一愣，忙理了理鬓发，起身开门：“这么晚了，你怎么来了？”

祁青手里提着个竹编小筐，筐上盖着润湿的青布，一掀开，里头满满一筐樱桃，颗颗通红饱满，还带着新摘的果柄。另一只手拎着个小纸包。

“我家公子让送来的。” 祁青笑道，“公子算着，娘子这两日就该从将军府出来了。今早南边刚到的头茬樱桃，行里还没开张卖，公子亲自挑了一筐顶好的，说给娘子接风，解解这一个月的乏。”

他把小纸包也递过来：“这是杨梅糖，给家里小娘子甜甜嘴。”

秦芜耳根悄悄热了，面上还端着：“费心了。替我谢过你家公子，就说东西我收下，改日再回礼。”

“哎！” 祁青应得脆，又嘴快补上一句，“娘子是不知道，这几日公子天天问账房今儿十几了、秦娘子是不是快出府了。这筐樱桃，真是他一个个亲手拣的......哎哟，铺里还等着，我先走啦！”

她端着筐回屋，刚跨进院门，就对上了堂屋门框边探出半个身子的秦卓。

“哟，头茬樱桃，行里还没卖，先紧着咱们三妹。甜，真甜 ，也不知是樱桃甜，还是……”

一颗樱桃砸他脑门上。

晚间，秦芜洗净樱桃，堆在粗瓷白盘里。

红莹莹的果子挨挨挤挤。颗颗绷得圆滚滚、透亮发光，果皮上还挂着细碎水珠，果柄带着一点新绿，瞧着便水灵。

她拣起一颗送进嘴里。

齿尖轻轻一磕，薄皮迸裂，饱满丰沛的汁水瞬间漫过舌尖。清冽纯粹的甜里，压着一丝回甘的微酸，压下心口燥热。

秦芜倚到窗边，晚风裹着槐花的淡香拂进来。她随手翻着一本闲书，就这么一颗一颗，慢慢吃着。

若世间万物皆有味，那这便是初夏的味道。

......

初夏的风一吹，西市的日头渐渐毒了起来。

生活按部就班。秦珠白日去蒙馆读书，她说如今裴铮已经成了馆里的坐馆先生，以后要长长久久教他们。

秦芜倒觉得合情合理。想来裴铮看开了，心境也豁达了，愿意入世感受一份人间烟火气。况且他学问扎实，乃是蒙童们的福气。

家里头，秦凡和秦卓还是各自干各自的营生。

一早一晚，包馄饨、下锅、收拾家什，多是母女俩操持。

卖的还是那些老款，鲜肉的、干贝鲜蘑鸡肉的，火候味道一日不松，生意本也稳稳当当。

变故出在五月里。

斜对门的空地上，新支起了一口大铁锅，挑着个“李记馄饨”的粗布幌子。

那摊主前阵子连着半个月天天来买秦芜的馄饨，蹲在角落里边吃边瞅，如今皮馅学了个五六成像，便自立门户，定价压了一文钱。

一文钱，在西市能买半个炊饼。来往的多是挑脚扛活的，最是实在，瞧着模样差不多又便宜，真有不少客人拐了过去。

头一日，秦芜没太在意，只当新开张图个新鲜。

第二日，那边客人越来越多。到第三日、第四日，连几个常来的熟面孔都坐去了对门。

赵氏脸上的笑有点挂不住，趁没人压低声：“要不咱也让一文？这么下去不是事啊。”

“不行的，娘，跟着降，先折了利。老主顾瞧着，倒像咱先前虚抬了价，赚黑心钱。再说我降一文，他保不齐再让一文，这么你让我、我让你，到末了两摊都没得赚，只能从料上克扣，那就等着把这摊子做死。”

内卷是行业大忌啊，不能助长这种打价格战的歪风邪气。

晚上收摊回家，饭桌上赵氏把对门的事一说，连连叹气。

秦卓气道：“这帮不要脸的，偷学手艺还来抢买卖！明儿我少接半天活，去他摊前问问规矩！”

秦凡难得动怒，沉声拦他：“别去。你堵到人摊前讲理，有理也成没理，巡街官差来了，先拿滋事的。”

秦芜点头：“这样吧，大哥你明天早点回，去他摊上买一碗回来，我尝尝。”

“干嘛？”秦卓问。

“知己知彼，才好下手。”

第二日下午，他看地回来，到西市，在斜对门摊上打包了一碗。

待秦芜尝过，心里便有了数，

“肉馅没打水、也没摔，发柴。皮厚，不筋道。汤拿骨头大火一直滚，看着白浓，其实鲜得发浑，喝完嘴里发干，那是料下重了遮腥。”

她一样样说给赵氏和秦凡听，“他没学到位。咱们一碗馄饨，肉要打水腌过、顺一个方向搅上劲，汤要文火吊，撇净沫，这些手上的功夫，他看几眼学不去。”

赵氏皱眉：“你说的这些门道，娘也尝得出是咱家好。可寻常客人哪有这许多讲究？差那么一星半点，多数人舌头分不出来，倒把那一文钱，看得清清楚楚。”

秦芜愣了愣，母亲这句话，说得确实在理。

是啊，她赢得是手艺，人家赢的是价钱，而在这街头，价钱往往比手艺更直白。

可对付这种恶性竞争，不能一味打价格战。

她得推出他抄不了的新品。

正好天热人乏、浓鲜腻口，本就该换了。秦芜琢磨两晚，定下一道应季新馅。

她去市上挑回鲜活河虾，去壳挑线，去线后不剁成泥，而是手工细切出颗粒，再摔打至上劲弹牙。

配上三分肥七分瘦的肉糜出脂香，最后拌入初夏刚上市的嫩藕丁。一口咬开那薄如蝉翼的面皮，肉香、虾甜、藕脆三层口感交叠，清鲜解腻。

除了新品，秦芜还免费送一小碟冰镇酸辣昆布丝。

昆布干货便宜，泡发量大。她切成细丝，用花椒、茱萸、姜末调了酸醋汁一拌，再用清早市上买来、捂在厚棉被木桶里的碎冰一镇。

一口鲜甜弹牙的虾肉馄饨下肚，再就一口冰凉酸爽的昆布丝，初夏的暑气顿时消散无踪。

新品上摊，定名脆藕鲜虾馄饨。

今日秦卓休息，特意让他来摊子上吆喝。

他嘴皮子利索，往摊前一站，嗓门亮堂：

“哎 —— 担脚的、扛活的老少爷们，停步尝个鲜嘞！秦记新出脆藕鲜虾馄饨，手切的整颗虾仁、初夏刚刨的嫩藕，一口咬开鲜得掉眉毛哎！今儿吃馄饨，还白送一碟镇过冰的酸辣海带丝，保准您吃完心底拔凉透气，舒舒坦坦再去上工！”

新品到底管用，头几日，摊前又排起了队，鲜虾和冰镇小菜勾回不少人。

可对门的李记也不是省油的灯。

眼见秦家虾肉馄饨卖得好，没过三日，他们竟也弄出了“虾肉藕丁馄饨”。

模样学了个七八成，价钱照旧低一文。送不起昆布丝，他就搭一碟咸萝卜丁。

这么一来，西市的客分成了两拨。

嘴刁的、认秦记这口的，照旧排她。图实惠、吃个差不多就行的，抬脚还是去对门。

秦芜的流水比前几日缓过来些，却再没回到先前长队排到巷口的光景。

李记那边也不好受。便宜一文，利先薄一层。学做虾馄饨，好虾嫩藕都是本钱，他舍不得用好料，东西就差着口气，只能靠走量，一天忙到黑，挣的是份辛苦钱。

两摊就这么隔着一条道僵着。你出新品，他跟着学。你送小菜，他也搭一碟。谁也挤不垮谁，谁也没赚到痛快。

夜里盘账，秦芜对着那串数目坐了半晌。

比最差时强，可比从前，实打实少了一截。

她原以为只要手艺比人强，就不怕人学，如今才咂摸出另一层滋味：手艺高低，要嘴刁的人才品得出。可这西市上来去的多是寻常人，他们未必分得清差几分口味，却人人算得清一文钱的差。

俗话说，赢得了一时新鲜，赢不了长久便宜。只要还在这露天地里支摊，谁都能蹲你半个月学个皮毛，再拿一文钱，日日分你的客。

这是个填不满的坑。跟他耗着，就得不停出新品，不停让小利。累且不说，到头来还是在西市的泥地里打滚。

她要的不是这个。

思来想起，她还是觉得，要有自己的铺面和招牌。要吸引认她这一口的客。

到那时候，比的就不是谁便宜，而是谁非她不可。

秦芜把账册一合，主意也定了。

前不久还说缓缓，但这样看来，要把开店事宜提上日程了。