苏湫棠回到玉芙宫的时候，天色漆黑一片。
冬日的暮色沉得早，积雪将琉璃瓦衬成淡淡的蓝紫色，各宫大门关的严严实实，整座宫城随着冤案的尘埃落定，安然地阖上双眼。
从御书房出来后，外面的雪就停了。苏湫棠先回了趟掖庭局，她收拾好自己的东西，本想着离开之前和韵霜道个别，再告知对方真凶已伏法的好消息。
她刚要动身去找韵霜，掖庭令便行色匆匆地赶了过来，他开口阻拦，说是天色已晚，掖庭局这边准备下钥，实在不宜婕妤久留。
苏湫棠听后只得作罢，无奈地跟随引路提灯的宫女，踩着满地的碎雪，沿着长街走向了西六宫。
一路上，侍女手上的柘黄琉璃宫灯透射出柿红的光焰，匀着雪地虾青的灰，调合成五彩斑斓的雪夜。
自入宫以来，苏湫棠每走一步都须学会瞻前顾后，现下，她终于铲除了那些令她举步维艰的障碍。此刻，她正达观地神往着未来，忘其所以地料定旭阳升起后，雪会化的一点不落痕迹。
到了玉芙宫的宫门前，引路的宫女上前叩了几下，宫门便被里面的侍女推开，门轴发出一声熟悉的吱呀响。一眼望去，宫院里打扫得一尘不染，青石砖上的雪全被铲到了宫门外，堆成了几个齐整的小雪堆。正殿里面灯火通明，烛光穿过窗户的高丽纸，把青砖罩上一层莹亮的金色。
苏湫棠刚进玉芙宫，就敏锐地察觉到不对劲。院落站着的宫女都是生面孔——不是从前伺候她的那些人了。领头的是一个三十来岁的宫女，穿着驼褐细绢袄，梳着平髻斜插两支银簪，见她进来，连忙上前行了个礼。
“奴婢姓周，是今日才调来玉芙宫的女官。太后命掖庭局把之前玉芙宫的宫人撤换掉，说是新人新气象。”周女官回话时低眉垂眼，语气谦逊却不卑怯，“往后玉芙宫的琐事都由奴婢打理，苏婕妤有什么安排尽管吩咐奴婢。”
苏湫棠听完这番话，若有所思。夏炤晴能在她宫中埋下铁牌，必然是收买了她身边的贴身侍女。青藤被夏炤晴威逼利诱、在玉芙宫后花园埋下铁牌的事，她早在掖庭时便已然想通。
太后这一手“撤换”调令，把该查的都查了，该清理的钉子也清理干净了，她就无需出面做恶人处置青藤，还了她一个人心纯粹的玉芙宫。
她从繁冗的思绪里醒过神，拂了拂手，示意宫女们自行退去，“知道了。你们先退下，我这儿暂且用不着你们伺候。”
周女官应了一声，领着宫女们退下去候着。
正殿门口，苏湫棠抬首望着正殿匾额上“玉瑾殿”三个大字。金字在暮色里反射着荧荧的微光，似一位沉默的老友，恭候她的归来。
她愣神看了一小会儿，紧接着，正殿里就传来一阵箭步如飞的脚踏声，棉帘顺势被一把掀开，赵三娘笑融融地从里面迎了出来。
“丫头！你可算回来了！大娘等了你大半晌，再晚一阵儿回来，都赶不上这口刚出锅的热乎饼子！”
赵三娘来到苏湫棠身边，牵起苏湫棠的手转动着详尽打量。苏湫棠在御书房里就换了那套旧棉衣，只见她身穿香色绣花银鼠袄，下着琥珀色绸裙，淡雅的黄绿妆饰着她的肌肤，整个人出落得是肤白胜雪。
但衣料再华丽，落在赵三娘眼里都抵不过苏湫棠瘦了一圈的身形扎眼。她心疼地念叨着苏湫棠，责怪自己搬入京城后，没有早点与苏湫棠通信，导致她未能及时出面作证，以至于让苏湫棠流落到掖庭，吃了这么多日的苦头。
“大娘，个人各有各的命数。再说了，眼下我不是好手好脚地站在你面前么？”说完，她还朝着赵三娘转了个圈，令赵三娘放宽心，自己去掖庭仅是瘦了，没有遭受不公的苛待。
这时，苏湫棠握起赵三娘的手，只觉得那双粗糙的手掌暖烘烘的，感觉像是刚从灶台边拿开，问道：“对了，大娘您怎么还没歇息？我不是让宫女先伺候您吃饭，再服侍您就寝吗？”
“大娘早吃过了，可我想着丫头你那么久没回来，肚子铁定是饿急眼了。所以就让宫女带我去小厨房，给你烙了几张萝卜丝饼。”
赵三娘拉着她往殿里走，边走边絮絮地说着做法：“这饼是白萝卜切成细丝儿，混着鸡蛋和面粉做的。多放油，烙得两面焦黄，咬一口嘎嘣脆。大娘这回来得急，也没带什么好东西，幸好小厨房有白萝卜和鸡蛋、面粉。和面的时候我加了好些个鸡蛋，正好给丫头你补身子。”
苏湫棠随赵三娘进了正殿，一眼就看到桌上那碟蓝地黄龙盘子里，码着好几张烙得金黄酥脆的萝卜丝饼，旁边还搁着一小碟香醋。
煎饼的焦香混着白萝卜的清鲜，被地龙融融的暖意烤得喷香无比，令苏湫棠感到温馨和惬意，仿佛回到了自己现代的家庭。她不免想起了在青石村的窝棚里，赵三娘时不时给她烙野菜蛋饼的日子。虽然那时候穷得叮当响，但每一口饭都吃的那么踏实，不用担心朝不保夕。
她在桌前坐了下来，用乌木镶银筷夹起一张煎饼大口咬下去。白萝卜的微甜混着焦脆的脆皮在嘴里化开，香过宫里的所有山珍海味。
“这饼味道咋样？大娘的手艺没退步吧？”赵三娘在她对面坐下来，单手托着腮帮子，笑眯眯地看着她吃，那双被柴火熏得有些浑浊的眼睛里，全是对亲生女儿的怜爱。
“大娘烙的饼太好吃了！”苏湫棠大口大口地咀嚼着，嘴里塞得鼓鼓囊囊的，“大娘您这手艺都能赶上望京楼的掌勺！这饼子要是拿到朱雀街上卖，香味都能把望京楼的客人给勾走。”
赵三娘笑得合不拢嘴，又给她倒了杯热茶递过来，让她慢点吃，别噎着了。苏湫棠喝着热茶，再夹了块煎饼蘸些香醋，心满意足地吃着，之前因被打入掖庭寒着的心，都被这顿热气腾腾的晚饭给捂暖和了。
吃完煎饼后，苏湫棠亲热地挽着赵三娘的胳膊，与赵三娘闲话宫里的新鲜事儿，随即又命宫女将玉粹堂收拾出来，今晚赵三娘就在玉粹堂歇脚。宫女领命而去，她们把玉粹堂的褥子、棉被都换成了新的，还烧了地龙，整间屋子被炙得暖洋洋的。
次日一早，苏湫棠送赵三娘出宫。长街上，赵三娘并排走在苏湫棠身后。冬日的朝阳照在二人身上，迁出两道长长的身影，随着步履的移动便重叠在一起，难舍难分。
她们行至马车前，苏湫棠便命宫女捧上一个装着银两的榆木箱子，递到赵三娘手中，“大娘，这箱子里有一百两银子，是从圣上的赏赐里分出来的，您拿回去贴补家用。”
赵三娘着急忙慌地将银箱往回推，“这也忒多了，我可不能收下！丫头你之前已经给了那么多银子，还为咱娘俩在京城落户安家。现在的日子比从前好过了不知多少倍，哪还能再收这么多钱。”
苏湫棠连忙摁住赵三娘的手，语气变得认真起来：“这钱大娘必须收下。安郎也不小了，说亲下聘都得花钱，铺子的铁料本钱也得备着。况且在京城做买卖，处处需要打点。您的恩情我这辈子都还不了，如今在宫里不愁吃穿，银子也是白放着，给大娘才能用在刀刃上。”
赵三娘拗不过苏湫棠，只得将榆木箱子小心翼翼地抱在怀里，又反复嘱咐苏湫棠要照顾好自己，别光顾着操心那些未发生的事，天塌下来都得好好吃饭，不能亏待自个儿的身子。
苏湫棠一概应下，便让宫女把一袋装着几件细绸衣裳的包袱、一盒御造点心和太后赏的两瓶木樨及玫瑰清露，统统放到马车上。等所有的东西归置好后，赵三娘一步三回头地上了马车。
苏湫棠站在宫门口，目送着那辆马车渐渐消失在长街尽头，直到再也看不见了，才转过身来，沿着来路往回走。
她一边往回宫的方向走，一边想着昨天宽慰赵三娘的话“个人各有各的命数”。自己穿越后被赵三娘所救是因，还赵三娘恩情是果。赵三娘这次入宫，又一次搭救了自己，她们之间的羁绊早已超越了世俗的家人。
苏湫棠走着走着，竟绕到了一条再熟悉不过的路，那是通往忘忧宫的方向。她回忆了下，脑海里瞬间闪回“铁牌”的画面，看来阴家的谜题只有阴若蘅才能解开。
她转身命跟随的侍女先回玉芙宫，自己要单独去忘忧宫找阴婕妤。宫女们行了个礼，就掉转方向离开，留苏湫棠一人，朝着忘忧宫行去。
忘忧宫的竹林在冬天依旧青翠，竹叶上散着零星的雪珠，朔风划过时雪珠便坠落在地，仿若湘妃在惋叹泣露。而院中几棵的芭蕉树，因燕京的冬天寒冷会枯萎发黄，所以早早被砍掉假茎，待来年春暖花开再长出新的蕉苗。
苏湫棠沿着鹅卵石小径走到猗兰殿前，侍女掀开苍绿棉帘，她踱着碎步走了进去，一眼便看见阴若蘅正坐在窗前的书案旁，静悄悄地阅览手中那本《淮南子·天文训》。
阴若蘅见她进来，便放下了书，起身相迎。面上露出恬静的浅笑，隐隐可见嘴角的梨涡。
苏湫棠走到阴若蘅面前，郑重地理了理衣袖，向阴若蘅屈膝蹲下，行了一个标准的蹲安礼。
“若不是阴姐姐奔波周旋，我怕是早已身陷囹圄。请姐姐受苏湫棠这一礼，拜谢您与令严的鼎力相助。”
阴若蘅匆忙将她扶起身，闷闷地叹道：“我未曾给家父寄过信。鉴定铁牌原是皇上的意思。阴家帮你，无非是在向圣上表忠心罢了。”
苏湫棠听到阴若蘅的解释，一时之间也悟明了前朝党争的关窍。萧泽珩借“突厥细作”的流言查明真相的同时，也谋划着将前朝势力重新洗牌。铁牌交由阴秉钧验明真伪，亦是萧泽珩考验阴家忠诚的试金石。
阴秉钧对鉴定铁牌的事如此卖力，除了是向皇帝表明态度以外，或许也是苦于夏家在前朝势大已久，早存了拉其落马的心思。
不过阴家是阴家，她和阴若蘅的友谊不会因这些朝堂的纷争而变质。苏湫棠心里始终铭记，是阴若蘅在自己式微之时，冒险乔装打扮来掖庭探望。
阴若蘅没有借助所谓的家族力量，而是用自己的才智鼓励、支持着苏湫棠。这份毫不犹豫地倾囊相助，比任何政治博弈都难能可贵，
苏湫棠看着阴若蘅那张清冷素净的面孔，她眼中那丝被极力掩饰却还是藏不住的落寞。那声闷闷的叹息，或许是叹自己被家族摆布送进深宫，只是家族前程的一个政治砝码。
阴若蘅将自己关在忘忧宫，两耳不闻窗外事，一心对着《淮南子》，思绪翱翔在书里的“九州八极”。那是她的精神寄托，也是她对家族使命的一种无声反抗。
阴若蘅没有继续在这个话题上停留，只是轻轻地握起苏湫棠的手，带她到杞梓木茶案旁落座。
苏湫棠就坐后，惊喜地发现案上不止有太平猴魁，还多了一碟酥胡桃，佐一碟橙皮蜜饯。酥胡桃炸得金黄酥脆，裹满一层琥珀光泽的糖衣，入口即化；橙皮蜜饯酸甜适口，带着一点橙皮特有的苦味，搭配太平猴魁独有的兰花香，令唇齿间回游着无穷的甘美。
苏湫棠知道，这位平日里不喜甜食的才女，今日特地多备了两碟点心，是在用她的方式告诉自己：关于先皇后的心结，皆已释然。
苏湫棠拿起银签，扎了一小条橙皮蜜饯递与阴若蘅，阴若蘅轻盈自然地接过。
她用手遮住口鼻，将橙皮蜜饯送入口中细嚼慢咽，橙皮的清香便噙在她的口齿间，阴若蘅莞尔而笑，“你之前馈赠的花笺，香味已经淡了。因想着你在掖庭，不便叨扰，就问了内务府有无适宜的香料。内务府还寻问了少府监，都说找不到相配的香材。”
“咳！花笺的香味是我为皇上蒸馏的提神香露。给你做花笺的时候，心血来潮，就往花笺上滴了几滴，没想到这香露还投了阴姐姐的缘。”说罢，苏湫棠拈起一小块酥胡桃扔进嘴里，又端起冻青茶盏呡了一口茶。
“姐姐要是喜欢，我给你新制一瓶。只是须得等上些时日，这次夏氏的事情让我发现，能从西洋商人那里买来橙花油。橙花油是苦橙和甜橙花蒸馏而成的精油，芬芳中带着一丝清苦，能将香气衬托得更有质感。我合计着去找太后商议，命内务府采办一批橙花油。等货到了，我再把橙花油添进香材里蒸馏出来，保管阴姐姐欢喜。”苏湫棠说这话时，语气恳挚，洋溢着满满的自信。
“苏妹妹一言既出，驷马难追。若是妹妹做不出来，你可得为我誊抄《孙子兵法》。”阴若蘅两眼弯成桃花瓣，玩笑着打趣苏湫棠。
苏湫棠甚少听到阴若蘅调侃她，心中感慨，原来才女也有如此接地气的一面，但自己可不会在嘴上功夫输阵。
她嘴巴一撅，傲气地嗔道：“我又不做大将军领兵打仗，抄那劳什子玩意儿作甚？再者说了，若我能带兵打仗，凡日月所照，江河所至，皆为燕朝疆土。”
忘忧宫里欢声笑语不断，酥胡桃伴橙皮蜜饯，正如高山流水遇知音。
隔天一早，萧泽珩的旨意便通传了整个后宫：婕妤阴氏晋为正一品贤妃，奉旨协理六宫。婕妤苏氏晋为正二品昭仪。
册封礼定在次日举行。天还未亮全，苏湫棠便被周女官唤起身，她用手掩住口鼻，懒懒地打了个哈欠。洗漱完毕后，就是梳头、上妆、穿细钗礼衣、戴八钿花树冠，一套流程下来比她当初学规矩还累。
二品以上的妃嫔册封礼，通常是在皇后住的万象宫正殿——含象殿举行。但先皇后已仙逝，后位空悬，六宫事务皆为太后主理，所以苏湫棠与阴若蘅的册封礼，便改在宁寿宫正殿举行。
册封礼这日，六尚一司早早地齐聚在宁寿宫，精心筹备着这场册封礼。萧泽珩更是亲临册封，阴若蘅戴着九钿花树冠，同苏湫棠一齐跪于殿内，内侍监念完晋封阴若蘅为一品贤妃的旨意后，就开始宣读册封苏湫棠为二品昭仪的圣旨：
朕惟王化始于宫闱，壸仪是式；妇德彰于珩珮，恩命宜加。
咨尔婕妤苏氏，庄敬有度，淑慎柔嘉。婉娩兰仪，端凝琼质。兹仰承皇太后慈谕，册封尔为正二品昭仪。尔其祇承嘉命，懋乃芳徽。勤修妇职，肃奉宫闱之则；恪守箴规，用迓福履之绥。钦哉。
苏湫棠恭听完圣旨，遂即谢恩道：“臣妾叩谢陛下圣恩，吾皇万岁万岁万万岁！”而后，她庄重地向萧泽珩与太后行三跪九叩的大礼。礼毕，苏湫棠双手接过圣旨，起身，将圣旨交由贴身侍女，命侍女带回玉芙宫，供奉于正殿厅内的案上。
待至册封礼结束，苏湫棠回宫后，萧泽珩便即刻前往玉芙宫。
玉瑾殿内，苏湫棠坐在后殿的铜镜前，边上的侍女正忙着帮她卸下头上的花树冠。刚卸掉花树冠，正准备换下细钗礼衣，忽而听见殿外内侍监的通传：“皇上驾到！”
苏湫棠回过头去，赫然看到萧泽珩就站在殿内，身上仍旧是在册封礼上的那件明黄龙袍，喉结有意无意地滚动着，灼灼目光直勾勾地看向她。
萧泽珩身旁的内侍监朝周女官使了个眼色，周女官便带着一众宫女匆促退下。
苏湫棠站起身来，都还未来得及行礼，萧泽珩就大步流星地迈向了她，他揽过苏湫棠的腰身，一把将她拥入怀中。
他手臂紧实，可箍在她的后背，柔韧地像一圈的橡筋绳，越挣脱扎得就越紧，可苏湫棠才不想挣脱，她把双手环上他的腰，用力地回抱了他。这是她的回应，她愿意此生都沉溺在他的绕指柔里。
两人就这么贴紧相拥，融为一体。这一刻，他认定了她是自己命中注定的挚爱，她也深信他是自己现在、未来最坚实的后盾，再无任何外在的阻力将他们分隔一方。
苏湫棠踮起脚尖，将双唇附在萧泽珩的耳畔，羞人答答的浅吟唤作一声“相公”，她娇滴滴地衔啮他的耳垂，撩拨得萧泽珩酥酥麻麻的痒。不安分的心火窜上二人的肌理，引诱他们交缠着旋进寝殿深处。
此时，后殿的芙蓉帐内，满是春光旖旎——交颈鸳鸯戏水，并头鸾凤穿花。连理枝生，同心带结，鱼水相和谐。
承明四年冬月十四，萧泽珩下旨：昭容夏氏以毒祸先后之罪，废为庶人，赐自尽。其父夏怀清、兄夏弘义，于前朝散布流言，摇动朝野，复经察其父子历年恃权纳贿、贪蠹公帑之迹，并坐之，夺官定罪，流徙岭北。余无官之夏氏族人，悉皆除名，九年之内，不得预科举。
这道旨意传到玉芙宫的时候，苏湫棠正在后院采摘腊梅花。她打算混合着桂花油，研制出一种新型头油。
她边摘边听宫女禀明消息，择腊梅的手指突然打滑了一下，荧黄的腊梅花瞬时掉了下去，好似仲夏夜的流萤耗尽生命蜷成一颗微亮的星点，跌撞在了地上，反复吐息着余剩的萤光。
苏湫棠敛起心里起伏不定的感触，低声简短地说了句：“本宫知道了，退下吧。”
宫女行了个礼，便转身而去。她挪动身子的时候略显仓促，浮起一阵轻灵的风，带走了腊梅树枝上摇摇欲坠的残花，它们奋不顾身地奔赴冻土，等待新一轮的轮回。